Marsupiaux

Quelle est la définition des marsupiaux ?

Lesmammifères sont des vertébrés dotés de glandes mammaires qui produisent du lait pour leur progéniture. Il existe environ 5 300 espèces de mammifères sur Terre.

Avec les monotrèmes (mammifères pondant des œufs, tels que l'ornithorynque et l'échidné) et les euthériens (mammifères placentaires ayant une longue période de gestation), les marsupiaux constituent l'une des trois grandes lignées de mammifères.

La définition des marsupiaux est présentée ci-dessous.

Quels sont les exemples de marsupiaux ?

Il existe plus de 330 espèces de marsupiaux et environ 250 d'entre elles sont originaires d'Australie, de Nouvelle-Guinée et des îles voisines, où elles constituent la plupart des mammifères indigènes.

Leur taille varie de celle d'une souris, comme le planigale à longue queue(Planigale ingrami), à celle d'un homme adulte, comme le kangourou rouge(Osphranter rufus). Les bandicoots, les cuscus, les koalas, les opossums et les wombats sont d'autres exemples de marsupiaux.

Environ 70 espèces vivent en Amérique du Sud et en Amérique centrale, tandis qu'une espèce, l'opossum de Virginie(Didelphis virginiana), est originaire des États-Unis et du Canada.

Quels sont les différents types de marsupiaux ?

Les marsupiaux existants peuvent être divisés en trois ordres américains et quatre ordres australasiens (Fig. 1).

• Les ordres américains sont :

  • Didelphimorphia (opossums) ;

  • Microbiotheria (monitos del monte) ; et

  • Paucituberculata (opossums musaraignes).

• Les ordres australasiens sont :

  • Dasyuromorphia (marsupiaux carnivores) ;

  • Diprotodontia (kangourous, opossums et koalas) ;

  • Notoryctemorphia (marsupiaux taupes) ; et

  • Peramelemorphia (bandicoots).

Bien qu'elles soient moins diversifiées sur le plan taxonomique que les euthériens (qui comptent au total 19 ordres), les espèces de marsupiaux sont tout aussi diversifiées sur le plan morphologique et écologique.

La structure des marsupiaux varie en fonction des niches écologiques qu'ils occupent.

• Les marsupiauxfouisseurs, comme les taupes marsupiales et les wombats, ont de puissantes pattes antérieures qu'ils peuvent utiliser pour creuser des tunnels dans le sol à la recherche de nourriture et d'abris.

• Lesplaneurs (ou flyingpossums) ont une membrane attachée aux pattes avant et aux pattes arrière, ce qui leur permet de glisser depuis un perchoir élevé. Le wateropossum, qui habite les rivières, les ruisseaux et les lacs tropicaux, est semi-aquatique et possède des pattes palmées.

Les habitudes alimentaires des marsupiaux sont tout aussi diverses que les niches qu'ils occupent.

• Les dasyuridés, un groupe qui comprend le diable de Tasmanie, se nourrissent principalement d'insectes et d'autres petits animaux.

• Les wombats et de nombreux autres marsupiaux se nourrissent uniquement de plantes et de matières végétales. Par exemple, l'opossum à miel, ainsi que d'autres marsupiaux, se nourrit du nectar des fleurs et joue le rôle de pollinisateur.

Quelles sont les caractéristiques distinctives des marsupiaux ?

Un marsupial se distingue des autres mammifères par la naissance prématurée de son petit, qui achève son développement en l'allaitant. Le petit, dans son état embryonnaire vulnérable, se fraye un chemin depuis le canal de naissance de la mère jusqu'aux mamelons, où il trouve un abri, de la chaleur et de la nourriture.

Il reste solidement attaché aux mamelons pendant des semaines ou des mois, une durée à peu près comparable aux derniers stades du développement du fœtus dans l'utérus d'un mammifère euthérien. Après cette étape, ils sont sevrés et commencent à s'occuper d'eux-mêmes.

L'anatomie reproductive des marsupiaux est également unique à ce groupe :

• Toutes les femelles marsupiaux ont une paire de vagins latéraux qui s'ouvrent chacun dans une cavité commune appelée sinus urogénital, qui se vide ensuite dans une courte chambre appelée cloaque qui se connecte au tractus intestinal. Ils ont également deux utérus (Fig. 2).

• Chez les marsupiaux mâles, les testicules se trouvent devant le pénis.

Tous les marsupiaux ont-ils une poche ?

Chez la plupart des espèces, les petits en développement sont maintenus dans une poche maternelle appelée marsupium, qui est une couche de peau recouvrant les mamelons.

Cependant, note que le marsupium n'est pas une caractéristique universelle : si de nombreux marsupiaux ont une poche proéminente, certains n'ont que des restes de poche, tandis que d'autres n'ont pas du tout de revêtement sur les mamelons.

En quoi les marsupiaux sont-ils semblables et différents des monotrèmes et des euthériens ?

Les marsupiaux sont semblables aux autres mammifères en ce sens qu'ils ont des poils et des glandes mammaires.

Les marsupiaux partagent avec les euthériens certaines caractéristiques qui les distinguent des monotrèmes : ils ont tous deux un taux métabolique plus élevé que les monotrèmes, ils ont des mamelons qui fournissent du lait et, au lieu de pondre des œufs, ils donnent tous deux naissance à des petits vivants, l'embryon se développant dans l'utérus de la mère. Ils ont également tous les deux un placenta.

Oui, cela signifie que, contrairement aux idées reçues, les euthériens ne sont pas les seuls mammifères à posséder un placenta. Les marsupiaux ont également un placenta, mais il se développe en fin de grossesse, ce qui leur donne une période de gestation plus courte. De plus, leur placenta est composé de tissus différents de ceux des euthériens.

Cela signifie que la différence entre les marsupiaux et les euthériens ne tient pas à la présence ou non d'un placenta, mais plutôt à l'importance relative accordée à la placentation et à la lactation pour nourrir les petits en développement :

• Chez les euthériens, la mère investit une quantité d'énergie à peu près égale dans l'élevage de ses petits avant la naissance via la placentation et après la naissance via la lactation.

• Chez les marsupiaux, la gestation est brève et le placenta se développe en fin de grossesse. La lactation est prolongée et se déroule en plusieurs étapes, la composition du lait changeant au fur et à mesure que la progéniture grandit (remplissant essentiellement la fonction du placenta des euthériens).

Quelle est l'histoire de l'évolution des marsupiaux ?

Avant l'apparition des vrais mammifères, il y avait les synapsides: des vertébrés terrestres à quatre membres qui n'avaient pas de poils, avaient une démarche étalée et pondaient des œufs. Ils avaient une seule fenestre temporale, un trou situé derrière l'orbite de chaque côté du crâne.

Au cours des 100 millions d'années qui ont suivi, des caractéristiques mammaliennes sont progressivement apparues dans la mâchoire des lignées successives des premiers synapsides non mammaliens.

Au cours du Permien, les synapsides se sont transformés en herbivores et carnivores massifs et ont dominé pendant un certain temps la communauté des tétrapodes. Leur diversité a fortement diminué au cours du Trias (il y a environ 252 à 201 millions d'années), mais de plus en plus de synapsides ressemblant à des mammifères ont commencé à émerger. Ces synapsides étaient petits, poilus et mangeaient des insectes. Ils avaient également un taux métabolique relativement élevé. Ils pondaient encore des œufs.

Les vrais mammifères sont apparus au cours de la période jurassique, il y a environ 201 à 145 millions d'années. Au cours de cette période, ils se sont diversifiés en de nombreuses lignées de courte durée. Ils ont coexisté avec les dinosaures au cours du Jurassique et du Crétacé.

Cependant, ces premiers mammifères étaient différents de ceux que nous connaissons aujourd'hui. Ils n'étaient ni dominants ni abondants. En fait, ils étaient vraiment petits : la plupart d'entre eux ne mesuraient pas plus d'un mètre. Leur taille réduite pourrait être attribuée aux dinosaures qui occupaient les niches écologiques des animaux à gros corps.

Au début du Crétacé (il y a environ 140 à 100 millions d'années), les trois principales lignées de mammifères sont apparues dans le monde entier : les monotrèmes, les marsupiaux et les euthériens. Les monotrèmes ont divergé des autres mammifères il y a environ 200 millions d'années. Les marsupiaux et les euthériens ont divergé d'un ancêtre commun il y a environ 130 millions d'années.

On pense que les marsupiaux ancestraux ont migré vers l'Australie et les îles voisines sur la terre ferme. N'oublie pas que l'Australie était autrefois reliée à l'Amérique du Sud et à l'Antarctique en tant que partie du Gondwana, un ancien supercontinent qui existait il y a plus de 600 millions d'années et qui s'est disloqué par étapes à partir de 180 millions d'années (Fig. 3).

Parallèlement à la dislocation du supercontinent Gondwana, un autre événement a entraîné des changements évolutifs chez les mammifères : l'extinction des grands dinosaures non aviaires, des ptérosaures (Reptiles volants) et des reptiles marins à la fin du Crétacé (il y a environ 100 à 66 millions d'années).

Les mammifères ont subi une radiation adaptative - le processus par lequel un groupe d'organismes se diversifie en formes destinées à remplir différentes niches écologiques - donnant naissance à de grands prédateurs et à des herbivores, ainsi qu'à des espèces volantes et aquatiques.

Il y a 65 millions d'années, l'éclatement du Gondwana avait séparé l'Australie et la Nouvelle-Guinée actuelles des autres continents, ce qui a entraîné la diversification des marsupiaux australasiens, isolés des euthériens qui ont commencé leur radiation adaptative sur d'autres continents .

Il est important de noter que jusqu'à il y a environ 10 000 ans, l'Australie, la Nouvelle-Guinée, les Célèbes et certaines îles voisines étaient encore reliées en tant que partie du continent Sahul. Le continent Sahul était séparé du Sundaland (aujourd'hui Java, Bornéo, Sumatra et les îles voisines) par des tranchées d'eau, généralement appelées ligne Wallace.

C'est pourquoi les marsupiaux australasiens se trouvent généralement en Australie, à Sulawesi, dans les îles Maluku et en Nouvelle-Guinée, qui se trouvent toutes à l'est de la ligne de Wallace, mais pas à Bornéo, à Sumatra ou à Java. En revanche, les tigres, les éléphants, les singes non humains et les rhinocéros ne se trouvent généralement qu'à l'ouest de la ligne de Wallace.

De même, l'Amérique du Sud et l'Amérique du Nord étaient reliées par l'isthme panaméen (un isthme est une étroite bande de terre) jusqu'à il y a 3 millions d'années. Ce pont terrestre permettait le déplacement des animaux, notamment des marsupiaux. On pense que c'est la raison de l'émergence du seul marsupial nord-américain : l'opossum de Virginie.