Extinction massive

Événements d'extinction massive : un bref aperçu

Dans la suite de l'article, nous allons parcourir les événements d'extinction de masse à travers l'histoire, des plus anciens aux plus récents. Le tableau ci-dessous répertorie les événements d'extinction abordés dans cet article et leur chronologie.

Extinction massive de l'Ordovicien-Silurien (il y a 440-450 millions d'années)

Connu comme le plus ancien événement d'extinction massive, on estime que 85 % des espèces présentes sur Terre à l'époque ont péri lors de l'extinction massive de l'Ordovicien-Silurien. À l'époque, la vie ne s'était pas encore déplacée sur terre et était confinée aux vastes océans de la Terre. On pense qu'un changement radical du climat de la Terre a entraîné une glaciation massive, abaissant ainsi le niveau des mers et la température. Cette glaciation a été suivie d'une période de réchauffement de la planète, qui a entraîné une augmentation du niveau des mers et des températures. On pense que les changements de température de la mer ont entraîné la disparition massive de la plupart des espèces.

De nombreuses espèces de brachiopodes, de conodontes, de coraux et de trilobites auraient disparu au cours de cet événement. D'autres théories concernant cet événement d'extinction suggèrent que l'océan a pu être pollué par des métaux toxiques ou que des éruptions volcaniques à grande échelle ont pu en être la cause.

Extinction massive du Dévonien tardif (il y a 360 à 375 millions d'années)

Au cours de l'extinction massive de la fin du Dévonien, on estime que 75 % des espèces vivantes ont disparu. Bien que la plupart des espèces aient continué à vivre dans l'océan, la vie avait commencé à s'adapter et à évoluer pour vivre sur terre pendant cette période. La période dévonienne est communément appelée "l'âge des poissons" en raison de la grande diversité des espèces océaniques de l'époque.

Cet événement d'extinction semble s'être produit progressivement sur une très longue période, les estimations proposées allant de 500 000 ans à 25 millions d' années. Étant donné la nature étendue de cet événement d'extinction, aucune cause unique n'a été identifiée, et il est possible que de nombreux événements d'extinction plus petits se soient produits au cours de cette période. Une théorie veut que la diversité florissante de la vie végétale, en particulier sur terre, ait entraîné des changements environnementaux, provoquant la disparition de nombreuses espèces marines.

La plus grande extinction de masse : Permien-Trias (il y a 252 millions d'années).

Au cours de la période permienne, les premiers reptiles connus ont évolué. Ces reptiles comprenaient les premiers archosaures, qui sont les parents des oiseaux, les crocodiliens et les dinosaures non aviaires, tels que le Protorosaure, également appelé le "premier lézard". Les premierssynapsides , qui comprenaient des reptiles ressemblant à des mammifères et considérés comme le précurseur des mammifères modernes, sont également apparus à cette époque, notamment le genre Dimetrodon (souvent appelé à tort dinosaure) (Fig. 2). On pense que les synapsides ont été les espèces dominantes de la période permienne. Le principal facteur à l'origine de l'extinction massive du Permien et du Trias serait les éruptions volcaniques qui se sont produites il y a deux millions d'années dans lesfosses sibériennes ( ), dans l' actuelle Russie. Parmi les autres causes proposées figurent les émissions massives de_CO2 (dues à la décomposition des gisements de charbon, de pétrole, etc.) ou de méthane.

Figure 2 : Le genre Dimetrodon des premiers synapsides, qui s'est éteint lors de l'extinction massive du Permien-Trias. Source : Wikipédia

L'extinction du Permien-Trias est la plus grande extinction de masse connue dans l'histoire de la Terre, avec la disparition d'environ 96 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres. En raison de la réduction massive des niveaux mondiaux de biodiversité, cette période est communément appelée la "Grande Mort". Après avoir survécu aux deux précédentes extinctions massives, les trilobites se sont éteints au cours de cette période. La plupart des grands synapsides de la période, y compris le Dimetrodon, auraient également péri à cette époque. On pense qu'il a fallu jusqu'à 10 millions d'années pour que la biodiversité se rétablisse complètement.

Figure 3 : Un trilobite fossilisé du genre Cheirurus. Les trilobites ont disparu lors de l'extinction massive du Permien et du Trias. Source : Wikipédia

L'extinction massive du Trias et du Jurassique (il y a 201 millions d'années)

Après l'extinction dévastatrice du Permien-Trias, les premiers dinosaures et mammifères sont apparus au cours de la période du Trias. Au cours de l'extinction massive du Trias et du Jurassique, on estime qu'environ 80 % des espèces se sont éteintes, y compris la plupart des groupes en compétition avec les dinosaures, ce qui a fait des dinosaures les vertébrés terrestres dominants de la période du Jurassique. Les facteurs impliqués dans cet événement d'extinction sont soupçonnés d'avoir été similaires à l'événement Permien-Trias, notamment des éruptions volcaniques généralisées, suivies d'un réchauffement climatique, d'une élévation du niveau de la mer et d'une acidification. D'autres théories proposent que la fonte du pergélisol ait pu libérer de grandes quantités de_CO2 dans l'atmosphère, entraînant une extinction de masse.

Extinction massive du Crétacé et du Paléogène (il y a 66 millions d'années)

L'extinction de masse la plus connue, l'extinction du Crétacé et du Paléogène (également connue sous le nom d'extinction K-Pg), s'est produite il y a environ 66 millions d'années. On estime qu'environ 75 % des espèces de la Terre se sont éteintes à cette époque, y compris tous les dinosaures non aviaires, ainsi que de nombreuses espèces de mammifères, d'oiseaux, de reptiles, etc. Les vastes niches laissées par l'extinction des dinosaures non aviaires ont permis une diversification massive des espèces de mammifères et d'oiseaux dans leur sillage. La cause la plus largement acceptée de cet événement d'extinction est un impact météorique catastrophique qui s'est produit à ce qui est aujourd'hui Chicxulub sur la péninsule du Yucatan au Mexique. C'est ce que l'on appelle l'hypothèse Alvarez. D'autres causes proposées incluent des éruptions volcaniques massives au niveau des plateaux du Deccan, dans ce qui est aujourd'hui les Ghats occidentaux en Inde.

L'extinction massive de l'Holocène (il y a 11 700 ans - aujourd'hui)

L'extinction de masse de l'Holocène, parfois appelée extinction de masse de l 'Anthropocène, est actuellement en cours et est principalement due aux activités humaines. Bien que cet événement d'extinction ait probablement commencé à l'époque de la révolution agricole (néolithique) au Croissant fertile, les changements les plus spectaculaires de la biodiversité n'ont été observés qu'au cours des deux derniers siècles. En fait, depuis le début du 20e siècle, les espèces disparaissent à un rythme plus de 1 000 fois supérieur au taux d'extinction normal prévu.

Les premières causes d'extinction impliquaient probablement une chasse excessive, qui a pu entraîner l'extinction de certains animaux de la mégafaune, comme le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) et le Megalania (Varanus priscus), ainsi que d'autres animaux, comme les crocodiles entièrement terrestres du genre Mekosuchus. À l'époque moderne, l'extinction est principalement due à la surpopulation humaine, à la destruction des habitats, à l'épuisement des ressources, au changement climatique, à la pollution et à la surconsommation.

Sur les plus de 40 000 espèces que la liste rouge de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) a évaluées, 28 % sont actuellement menacées d'extinction. Cela inclut des espèces en danger critique d'extinction telles que l'alligator de Chine (Alligator sinensis), lecrocodile du Siam (Crocodylus siamensis), le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus), la tortue molle géante du Yangtze (Rafetus swinhoei), et bien d'autres encore.

Chronologie de l'extinction massive

Voici (figure 4) une chronologie des six événements d'extinction massive détaillés ci-dessus.

Figure 4 : Chronologie des six extinctions massives connues. Source : National Geographic

Causes des extinctions massives

Les extinctions massives peuvent avoir de nombreuses causes différentes. Les cinq extinctions massives connues qui se sont produites avant l'arrivée de l'homme sont toutes soupçonnées d'avoir été causées par des événements naturels cataclysmiques, tels que des impacts de météorites et des éruptions volcaniques généralisées. Le rôle que les maladies peuvent jouer dans les extinctions massives n'est pas clair, car la diversité génétique signifie généralement qu'au moins un petit nombre d'individus de nombreuses espèces seraient asymptomatiques ou résistants à la maladie. Cela permettrait de prévenir efficacement l'extinction massive, bien que cela puisse faciliter l'extinction localisée ou l'extinction d'espèces ayant de petites populations et de faibles niveaux de diversité génétique.

À l'époque moderne, l'augmentation spectaculaire des taux d'extinction et la perte de biodiversité sont dues aux activités humaines. À mesure que la population humaine s'accroît, l'habitat disparaît, les ressources s'épuisent et l'habitat qui reste est pollué par des matériaux synthétiques (par exemple, le plastique) et d'autres déchets, ce qui accroît la pression sur la biodiversité et l'extinction des espèces.