Écosystème

Les différents types d'écosystèmes

Il existe deux grands types d'écosystèmes : les écosystèmes aquatiques et les écosystèmes terrestres. Voyons ici des exemples d'écosystèmes :

Les écosystèmes aquatiques

Les écosystèmes aquatiques désignent tous les écosystèmes contenus dans une masse d'eau. Il existe deux types d'écosystèmes aquatiques : les écosystèmes d'eau douce et les écosystèmes marins. Leurs principales sources d'énergie (les produits ; voir ci-dessous) sont les microalgues et les macroalgues, ainsi que certaines plantes aquatiques.

Les écosystèmes d'eau douce

L'eau des écosystèmes d'eau douce n'a pas ou très peu de teneur en sel. Les lacs, les étangs, les cours d'eau et les zones humides sont des exemples d'écosystèmes d'eau douce. Les écosystèmes peuvent être classés de différentes manières, mais les trois principales sont les suivantes :

• lentique : eaux lentes, comme dans les étangs, qui sont extrêmement riches en flore et en faune ;

• lotique : eaux rapides, comme les ruisseaux ;

• zones humides : zones de terre recouvertes d'eau, qui sont anoxiques (elles ont peu ou pas d'oxygène) car le sol est saturé d'eau. Les zones humides jouent un rôle important dans la fixation de l'azote (libération d'azote libre, N₂).

Les écosystèmes d'eau douce ne représentent qu'environ 3 % des réserves d'eau de la planète. Les humains et les autres organismes vivants dépendent des écosystèmes d'eau douce pour s'approvisionner en eau fraîche.

Fig. 1 - Un lac de montagne

Les écosystèmes marins

Les écosystèmes marins sont des masses d'eau qui contiennent de grandes quantités de sel, comme les récifs coralliens, les mangroves, les océans ouverts et les plaines abyssales. Ils sont classés en fonction de la profondeur et d'autres caractéristiques du littoral. Les écosystèmes, tels que les récifs coralliens et les mangroves, sont responsables de l'approvisionnement en nourriture et en emplois. Les communautés des pays les plus pauvres dépendent souvent énormément des emplois dans le secteur de la pêche.

Comme les écosystèmes d'eau douce, les écosystèmes marins souffrent de la surpopulation et du changement climatique, qui entraînent la surpêche, la pollution et d'autres problèmes.

Fig. 2 - Un récif corallien en bonne santé abrite est un écosystème riche et complexe

Les écosystèmes terrestres

Les écosystèmes terrestres sont des écosystèmes qui existent uniquement sur terre, comme dans les exemples suivants.

Les déserts

Les déserts se trouvent généralement dans un climat très chaud (bien qu'il y ait des exceptions, comme les déserts froids du Groenland), avec une végétation clairsemée et moins de 25 cm de précipitation annuelle.

Fig. 3 - Un désert de sable et sa végétation clairsemée

Les forêts

Les forêts, caractérisées par leurs arbres, sont des centrales de production d'oxygène (tout comme les algues des milieux aquatiques, qui malheureusement sont souvent oubliées). La déforestation, principalement due à l'intervention humaine, est l'un des principaux problèmes affectant la survie des forêts. Elles sont exploitées pour le bois, réduites pour le développement des terres agricoles et dégradées en raison du changement climatique.

Fig. 4 - Une forêt boréale, caractérisée par des espèces de conifères

Les prairies

Les prairies sont en grande partie couvertes d'herbes et d'autres végétaux herbacés, mais elles sont dépourvues d'arbres ou n'en comptent qu'un petit nombre. Elles sont connues sous différents noms à travers le monde, comme les steppes en Europe ou les savanes en Afrique. Les prairies se trouvent généralement dans des zones où les forêts ne parviennent pas à se maintenir, souvent en raison du manque de pluie.

Fig. 5 - La savane africaine

Les réseaux alimentaires dans les écosystèmes

Les réseaux alimentaires dans les écosystèmes sont extrêmement complexes. Les chaînes alimentaires sont souvent utilisées à des fins de simplification, notamment lorsqu'il s'agit de montrer le mouvement de l'énergie à travers les niveaux trophiques. Les réseaux alimentaires se composent de producteurs, de consommateurs (primaires, secondaires, etc.) et de décomposeurs.

Producteurs et consommateurs

Dans les écosystèmes aquatiques, les producteurs comprennent les plantes aquatiques et les algues, tandis que dans les écosystèmes terrestres, ils sont uniquement constitués de plantes. Les producteurs captent l'énergie du soleil et absorbent les nutriments inorganiques pour les transformer en matière organique grâce à la photosynthèse. Les consommateurs primaires peuvent alors accéder à cette énergie en consommant la matière organique, et les consommateurs secondaires se nourrissent des consommateurs primaires.

Décomposeurs

Les décomposeurs sont des organismes qui décomposent la matière organique des plantes et des animaux en matière inorganique, qui peut ensuite être à nouveau utilisée par les producteurs primaires. Les décomposeurs sont essentiels pour compléter le cycle des nutriments et renvoyer les ions inorganiques dans le sol. Les champignons, les bactéries, les vers et les insectes sont des exemples de décomposeurs.

Fig. 6 - Un tronc en décomposition est un écosystème peuplé de décomposeurs

Adaptations aux conditions biotiques et abiotiques dans les écosystèmes

Les organismes vivants, qui interagissent avec les facteurs biotiques et abiotiques (voir la définition au début du résumé de cours) dans leur écosystème, développent des adaptations pour survivre dans leur environnement. Prenons l'exemple d'un écosystème de savane composé d'arbres très espacés dans une prairie :

• dans une savane, les arbres (les producteurs) ont des racines profondes pour pouvoir absorber l'eau et les nutriments qui se trouvent généralement dans le sol. La profondeur des racines protège également dans certains cas les arbres des incendies, ce qui leur permet de repousser ;

• certaines proies, comme les zèbres qui se nourrissent d'herbes (ce sont des consommateurs primaires), utilisent leur camouflage pour se cacher des prédateurs. D'autres, comme les suricates, utilisent des cris d'alarme pour avertir leurs congénères lorsqu'ils ont détecté un prédateur ;

• les prédateurs, qui sont des consommateurs secondaires, utilisent également le camouflage pour traquer leurs proies ;

• la plupart des animaux des savanes (proies et prédateurs) réalisent de grandes migrations pour trouver des sources d'eau.

Il existe une multitude d'interactions biotiques et abiotiques, elles ne peuvent pas toutes être abordées ici.

Fig. 7 - Le camouflage est l'une des adaptations les plus utiles que l'on puisse observer dans la nature

La génétique dans les écosystèmes

Les individus d'une même espèce sont très semblables les uns aux autres sur le plan génétique. Ils possèdent le même nombre de chromosomes, le même nombre de gènes et les mêmes types de gènes. Cependant, différents individus peuvent posséder différentes combinaisons d'allèles de ces gènes.

Les allèles peuvent interagir les uns avec les autres pour produire différentes caractéristiques. Certains allèles sont dominants et en suppriment d'autres, tandis que d'autres peuvent être codominants avec d'autres allèles et créer des caractéristiques intermédiaires.

Les allèles dont individu hérite contribuent à déterminer ses caractéristiques observables. Différents facteurs environnementaux, tels que la disponibilité des ressources ou la lumière, peuvent également contribuer à les façonner. Les caractéristiques d'un individu déterminent son aptitude ou sa capacité à survivre et à se reproduire dans son environnement. Les allèles sont responsables de la diversité génétique des espèces. Plus il y a d'allèles dans le génome d'une espèce, plus sa diversité génétique est grande. Vous pouvez en apprendre plus sur ce concept dans l'article sur la diversité génétique.

Darwin et les écosystèmes

Les individus d'une même espèce vivant ensemble dans un habitat forment une population. Les allèles peuvent avoir des fréquences différentes dans la population, ceux qui augmentent les chances de survie étant généralement plus fréquents.

La sélection naturelle, une notion de la théorie de l'évolution qui a été décrite pour la première fois par Charles Darwin, se produit lorsque les allèles qui augmentent l'aptitude (« survie du plus apte » ) augmentent en fréquence. Dans les petites populations, les allèles peuvent également voir leur fréquence augmenter de façon aléatoire en raison de la dérive génétique. La modification de la fréquence des allèles au fil du temps est appelée évolution.

La sélection naturelle peut intervenir de différentes manières. Elle peut stabiliser une population en favorisant les caractéristiques moyennes, ou favoriser un trait extrême par rapport à son opposé. Lorsque deux traits différents ou plus peuvent offrir aux individus le même niveau de valeur adaptative, la sélection naturelle peut également diversifier la population.

L'écosystème rend favorable un équilibre naturel dans les échanges entre l'environnement et les communautés qui l'habitent ainsi qu'entre les communautés, et où les mécanismes évolutifs opèrent souvent en faveur de la biodiversité.

La taille de la population dans les écosystèmes

La taille d'une population est affectée par des facteurs vivants et non vivants dans son environnement, qui dispose de ressources limitées et ne peut donc accueillir qu'un certain nombre d'individus. Cela entraîne une concurrence pour les ressources et les possibilités de reproduction au sein d'une population. La concurrence, qui est essentielle au maintien du nombre de populations, se produit également entre les populations et même au sein des communautés, car certaines espèces s'attaquent aux autres.

Au fil du temps, les écosystèmes peuvent changer selon un processus connu sous le nom de succession écologique. La compréhension des étapes de la succession a des applications importantes en matière de conservation. La complexité du conflit entre les besoins humains et la conservation fait de la résolution de ce problème une tâche difficile, mais pas irréalisable.

L'impact de l'homme sur les écosystèmes

L'homme a de nombreux impacts sur les écosystèmes, dont certains sont énumérés ci-dessous :

• la pollution, qui est causée, par exemple, lorsque des déchets non traités sont rejetés dans les écosystèmes d'eau douce. Cela affecte non seulement les espèces de l'écosystème qui peuvent être cruciales pour la pêche, mais crée également des risques plus élevés pour la santé humaine ;

• le changement climatique, qui est dû à l'accumulation de gaz à effet de serre (par exemple, le dioxyde de carbone) dans l'atmosphère. Le changement climatique a entraîné des conditions météorologiques plus extrêmes, notamment des inondations et des sécheresses. Les écosystèmes fragilisés résistent moins bien aux changements et ont des taux de récupération plus faibles, voire ne se rétablissent pas du tout ;

• l'exploitation minière, qui, entre autres, peut altérer le profil des sols, provoquer l'érosion (qui, à son tour, entraîne une augmentation du ruissellement des nutriments de la terre vers les ruisseaux et les rivières) et conduire à la déforestation ;

• la déforestation, qui entraîne la perte d'importants producteurs qui absorbent le dioxyde de carbone et produisent de l'oxygène.