Espèces Clés de Voûte

Définition des espèces clés

Une espèce clé de voûte, idée proposée pour la première fois par l'écologiste américain Robert T. Paine en 1969, est une espèce qui a un impact massif sur l'écosystème dans lequel elle réside, en particulier sur les autres niveaux trophiques.

Les espèces clés jouent un rôle tellement vital dans les écosystèmes que l'ensemble de l'écosystème peut s'effondrer en leur absence. De nombreuses espèces clés de voûte, mais pas toutes, sont des prédateurs de premier ordre.

Bien que les prédateurs du sommet soient des espèces clés importantes, certains herbivores et même certaines plantes sont également considérés comme des espèces clés.

On considère généralement qu'il existe trois groupes différents d'espèces clés:

1. Les prédateurs

2. Ingénieurs de l'écosystème

3. Les mutualistes

Les prédateurs

Commençons par les prédateurs.

Bien que cela puisse paraître simple, la prédation a un impact beaucoup plus large que le simple acte lui-même. En s'attaquant aux populations d'autres espèces, les prédateurs aident à contrôler les populations d'espèces, ce qui empêche la surconsommation des ressources végétales par les herbivores, entraînant des populations végétales plus saines.

En outre, les restes des proies constituent une source de nourriture importante pour les détritivores et les charognards. L'élimination des prédateurs, en particulier des prédateurs du sommet, peut entraîner ce que l'on appelle une cascade trophique, où tous les niveaux trophiques inférieurs sont affectés négativement par l'absence du niveau trophique le plus élevé.

Ingénieurs de l'écosystème

Le deuxième type d'espèces clés de voûte sont les ingénieurs de l'écosystème.

Les ingénieurs de l'écosystème sont uniques parmi les organismes vivants en ce sens qu'ils jouent un rôle essentiel dans la manipulation de l'environnement physique. Les manipulations créées par certaines de ces espèces peuvent avoir un impact significatif sur l'habitat environnant par l'élimination des déchets, la création de structures ou même la création d'un nouvel habitat qui n'était pas présent au départ.

Les mutualistes

Enfin, nous avons les mutualistes.

Pour qu'il y aitmutualisme, , il faut qu'il y ait au moins deux espèces, qui doivent toutes bénéficier de leurs interactions. L'élimination de l'une de ces espèces est susceptible d'avoir un impact dramatique sur la santé de l'écosystème, par exemple par la suppression de la nourriture, de la pollinisation, etc.

• Le mutualisme est présent dans pratiquement tous les types d'habitats et à tous les niveaux trophiques.

Liste des espèces clés

Voici une liste de quelques-unes des nombreuses espèces clés.

Prédateurs de l'apogée

Grand requin blanc(Carcharodon carcharias)

Loup gris(Canis lupus)

Orque(Orcinus orca)

Crocodile d'eau salée(Crocodylus porosus)

Tigre(Panthera tigris)

Ingénieurs de l'écosystème

Pic à glands(Melanerpes formicivorus)

Termite cathédrale(Nasutitermes triodiae)

Tortue de Gopher(Gopherus polyphemus)

Castor d'Amérique du Nord

Mutualistes

Abeilles et fleurs

Fourmis et pucerons

Poissons-clowns (genre Amphiprion) et anémones de mer

Poisson rémora (famille des Echeneidae) et diverses espèces hôtes (par exemple, les requins, les tortues et les baleines).

Exemples d'espèces clés

Voici des exemples détaillés d'une espèce de chacun des groupes d'espèces clés ci-dessus.

Prédateur suprême : Crocodile d'eau salée

Bien que la plupart des crocodiliens (mais pas tous) soient considérés comme des prédateurs au sommet, les espèces les plus grandes sont particulièrement remarquables. Le crocodile d'eau salée est le plus grand crocodilien existant, capable d'atteindre plus de 6 mètres de long.

L'espèce est largement répandue dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est et de l'Océanie, bien que cette aire de répartition ait été considérablement réduite au cours du siècle dernier, avec la disparition d'une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale.

Son nom est un peu trompeur, car il ne s'agit pas d'une espèce marine et elle occupe une grande variété d'habitats, y compris des estuaires bordés de mangroves, des rivières, des marécages d'eau douce et des lacs.

Le nom commun vient du fait que les crocodiles d'eau salée peuvent nager et nagent effectivement sur de longues distances en mer et qu'ils se déplacent souvent le long du littoral entre différents systèmes fluviaux.

Le crocodile d'eau salée est un prédateur au sommet capable de s'attaquer à presque toutes les espèces présentes dans son aire de répartition, y compris l'homme. Bien que l'essentiel de son régime alimentaire soit constitué de petits et de gros poissons(même pour les grands crocodiles adultes), il s'attaque aussi fréquemment au bétail, aux cochons, aux singes, aux oiseaux et à bien d'autres choses encore.

Les crocodiles d'eau salée aident à contrôler les populations de proies (en particulier les poissons) et leur présence est souvent un indicateur d'un écosystème sain.

Ingénieurs de l'écosystème : Termite cathédrale

Les termites cathédrales, communément appelées termites spinifex, sont originaires du Territoire du Nord de l'Australie. Ces termites construisent des monticules très hauts et massifs ressemblant à des cathédrales (Fig. 2), d'où leur nom commun.

Ces monts sont constitués de terre et de matières végétales, ainsi que d'excrétions des termites eux-mêmes. Les monticules peuvent atteindre jusqu'à 8 mètres de hauteur et sont incroyablement bien construits, capables de résister à d'importantes pressions environnementales, et peuvent abriter une variété d'autres petits organismes.

Pendant la saison humide, lorsque les termites ailés quittent les termitières, celles-ci constituent également une importante source de nourriture pour les oiseaux et les lézards, tels que le lézard à collerette(Chlamydosaurus kingii).

Mutualistes : Abeilles et fleurs

Les abeilles et les fleurs se procurent des avantages mutuels grâce à leurs interactions. Les abeilles tirent leur nourriture des fleurs sous forme de nectar, tandis que les fleurs bénéficient de la diffusion de leur matériel génétique par l'intermédiaire du pollen qui s'attache au corps de l'abeille lorsqu'elle se pose sur la fleur.

De retour à la ruche, le nectar est transformé en miel, ce qui permet de nourrir toute la colonie et, comme tu le sais, d'offrir à l'homme un plaisir sucré !

Une fois que le pollen, qui contient le matériel génétique mâle des fleurs, est attaché au corps de l'abeille, celle-ci le répand sur d'autres fleurs, ce qui permet la propagation de l'espèce florale. Certaines espèces d'abeilles ont même des "sacs à pollen" qui leur permettent de répandre de grandes quantités de pollen (Fig. 3).

Espèces clés et espèces fondatrices

Voyons maintenant ce qu'est une espèce fondatrice. Une espèce fondatrice joue un rôle essentiel dans la création et le maintien de la base structurelle d'un écosystème.

Contrairement aux espèces clés de voûte, les espèces fondatrices ne sont pas liées aux niveaux trophiques. Les forêts de laminaires (Fig. 4), les récifs coralliens et les vers de terre sont des exemples d'espèces fondatrices importantes. Certaines espèces, comme le castor mentionné plus haut, peuvent être à la fois des espèces fondatrices et des espèces clés, en raison de l'impact important qu'elles ont sur l'écosystème.

Conservation des espèces clés

Afin de prévenir des impacts potentiellement catastrophiques sur un écosystème, il est impératif de conserver les espèces clés de voûte.

La conservation des espèces clés de voûte profite aux animaux humains et non humains, ainsi qu'à la plupart des autres composantes biotiques d'un écosystème.

• L'élimination ou la disparition d'une espèce clé entraîne toute une série de problèmes, notamment la surpopulation des espèces proies, la surconsommation de la végétation, la famine et un déséquilibre général de l'écosystème.

L'élimination de ces espèces clés vitales a entraîné une surpopulation des espèces proies, en particulier des cerfs, ainsi que l'expansion de l'aire de répartition géographique de certaines autres espèces. Les coyotes(C. latrans), les ratons laveurs(Procyon lotor) et les ours noirs(U. americanus) ont tous élargi leur aire de répartition de manière significative une fois que ces espèces concurrentes ou prédatrices ont été éliminées.

En Californie, par exemple, la répartition de l'ours noir s'est déplacée beaucoup plus au sud que son aire de répartition naturelle lorsque les ours bruns occupaient une grande partie des forêts de chênes du sud de la Californie. Les coyotes et les ratons laveurs ont non seulement perdu des concurrents et des prédateurs potentiels, mais ils se sont également adaptés à un paysage dominé par l'homme, ce qui leur a permis de se développer encore davantage.

La plupart de ces changements se sont produits il y a si longtemps que les gens ne se souviennent plus de l'époque où l'écosystème était correctement équilibré. Lorsque les loups gris ont été réintroduits dans certaines régions, par exemple, les chasseurs ont commencé à se plaindre que les populations de cerfs avaient chuté. Le fait est que la population de cerfs était désormais contrôlée naturellement par les loups, comme c'était le cas avant l'élimination anthropique du prédateur.