Beowulf

Importance de Beowulf

Beowulf est un texte important car il aide les lecteurs à comprendre les valeurs culturelles anglo-saxonnes, la structure du vieil anglais et son évolution vers l'anglais moderne, ainsi que le genre de la poésie épique.

Le vieil anglais

Ce qui fait l'importance de Beowulf, c'est peut-être la façon dont il témoigne de la riche complexité du vieil anglais. Au Ve siècle de notre ère, des tribus germaniques ont conquis les Celtes en Angleterre. Les envahisseurs ont apporté avec eux leurs dialectes, qui se sont transformés en une langue connue sous le nom de vieil anglais. Les missionnaires chrétiens ont fini par arriver dans la région et ont tenté d'incorporer le latin à l'anglo-saxon. Au fil du temps, le vieil anglais a évolué vers ce que l'on appelle le moyen anglais, puis vers l'anglais moderne parlé aujourd'hui.

Au fur et à mesure que Beowulf a été transmis oralement, le récit a commencé à changer. Le poème est long et plein de détails qui ont été modifiés et ajoutés au fur et à mesure que différentes personnes l'interprétaient pendant de nombreuses années. Cela correspond à d'autres textes anciens aux riches traditions orales, tels que l'Odyssée d'Homère ( ) (vers le 7e siècle avant J.-C.).

Au moment où le manuscrit a été rédigé vers l'an 1000 de notre ère, la société anglo-saxonne avait changé, et le peuple devenait progressivement chrétien avec l'arrivée des missionnaires chrétiens. De nouveaux éléments ont été ajoutés à Beowulf pour refléter ce nouveau contexte, notamment des thèmes et des symboles chrétiens.

Poésie épique

Beowulf est également le plus ancien exemple de poème épique en langue anglaise. Les poèmes épiques sont de longs poèmes narratifs, généralement racontés du point de vue de la troisième personne, qui racontent l'histoire d'une figure héroïque surmontant de nombreux obstacles sur le chemin de la gloire. De nombreuses épopées se terminent par la mort du personnage héroïque, mais pas toujours. Ils contiennent généralement des allitérations, des métaphores et des images, comme leurs homologues poétiques contemporains.

Par exemple, note comment le narrateur à la troisième personne utilise des images vivantes pour décrire la mort héroïque de Beowulf :

Des allitérations telles que "bitterest bale woe in his bosom" contribuent à créer un rythme entraînant et aident le public à imaginer la chute du héros. De telles descriptions sont une caractéristique essentielle de la poésie épique.

Culture anglo-saxonne

Les thèmes et l'utilisation de la langue dans Beowulf reflètent les valeurs culturelles et les tensions de l'époque anglo-saxonne. Par exemple, les Anglo-Saxons étaient des païens qui croyaient fermement au wyrd, l'idée que tout se passait selon un plan prédestiné. Dans Beowulf, le personnage principal païen est célébré pour ses actions héroïques bien qu'il diffère des missionnaires chrétiens qui tentaient de convertir les Anglo-Saxons à cette époque. Le poème reflète donc les tensions historiques et culturelles de l'époque.

Lorsque Beowulf a été écrit, les missionnaires chrétiens tentaient de modifier les croyances païennes des Anglo-Saxons. Comme le christianisme était relativement nouveau dans le monde anglo-saxon, Beowulf dépeint des idées religieuses contradictoires.

Le paganisme dans Beowulf

La nature même de la narration orale est à l'origine du symbolisme et des références religieuses contradictoires dans Beowulf. L'histoire a été transmise de génération en génération, chaque nouveau conteur apportant une nouvelle tournure ou des détails supplémentaires pour compléter les versions précédentes.

L'histoire était déjà vieille de plusieurs siècles lorsque les missionnaires chrétiens sont arrivés en Grande-Bretagne. Au fil des ans, la culture chrétienne s'est lentement répandue dans tout le pays ; lorsque la version écrite qui existe aujourd'hui a été créée, l'épopée a dû subir plusieurs générations de modifications qui ont pu ajouter des éléments chrétiens. De plus, l'épopée a sans doute été transcrite par un érudit chrétien qui y a ajouté des éléments chrétiens, par exemple en remplaçant les références à la nature ou aux dieux naturels du paganisme par le Seigneur chrétien.

Malgré ces changements, Beowulf reste avant tout un texte païen. Un exemple est la croyance en wergild qui imprègne le récit.

Dans la culture anglo-saxonne, une personne doit payer un wergild chaque fois qu'elle commet un meurtre injustifié : plus la personne est importante, plus le wergild est élevé. Ceux qui ne pouvaient pas payer étaient exécutés, bannis ou voyaient la dette retomber sur leurs descendants. Dans Beowulf, Grendel a une dette impayée à cause des meurtres qu'il commet fréquemment dans les salles de Hrothgar. Beowulf vient donc récupérer le wergild et tuer Grendel pour ses crimes.

Il y a beaucoup d'autres exemples de paganisme dans Beowulf . Tout d'abord, il y a la croyance que certaines personnes contiennent en elles des capacités et une force surnaturelles. Ces capacités leur permettent de combattre des créatures monstrueuses comme Grendel et le dragon.

Il y a aussi des éléments tels que le surnaturel, les armes qui ont une signification particulière, la gloire par la mort au combat, la crémation sur un navire en flammes et, comme nous l'avons déjà mentionné, le wyrd, la croyance en la prédestination. Par exemple, Beowulf déclare en parlant de son acte de tuer des créatures marines féroces,

Bien que Beowulf soit un puissant guerrier, il sait qu'il ne vit que le temps que lui laissent les caprices du destin.

Le christianisme dans Beowulf

Malgré ces fortes veines de paganisme, la version du poème qui existe aujourd'hui a été clairement christianisée. Beowulf devient un personnage qui agit au nom de Dieu, et pas seulement pour ses propres vertus, sa loyauté et sa gloire. Beowulf devient donc le messager de Dieu, un guerrier puissant qui doit chasser les démons et autres maux du monde. En croyant en Beowulf, les gens croient par la suite au pouvoir de Dieu.

Ce concept de Beowulf en tant que guerrier du Seigneur est particulièrement bien illustré lorsque Beowulf se bat contre la mère de Grendel. À un moment où les choses semblent désastreuses, le scribe chrétien dit que la main de Dieu modifie le cours de la bataille :

Beowulf ne gagne plus par sa seule détermination, ses prouesses au combat ou même le wyrd ; c'est Dieu qui intervient et le voit remporter la victoire sur le démon.

La référence la plus claire et la plus importante au christianisme se trouve dans la filiation de Grendel. Grendel, comme le dit la version qui a survécu, est un descendant de Caïn.

En tant que descendant de Caïn, Grendel est le plus bas des bas. Il s'agit là d'une manœuvre intelligente de la part de l'érudit chrétien qui a rédigé la transcription de Beowulf . En reliant le monstre surnaturel à l'un des personnages les plus décriés de la Bible, Grendel devient une figure véritablement maléfique née simultanément de la terre, du Diable et du propre péché de l'humanité.

L'importance de Beowulf

On ne saurait trop insister sur l'importance deBeowulf. La préservation d'un texte aussi ancien que Beowulf est complexe et rare. C'est une chance que le manuscrit original en vieil anglais ait survécu jusqu'à aujourd'hui.

Le premier propriétaire enregistré du manuscrit est l'érudit anglo-saxon Laurence Nowell, qui l'a obtenu en 1563. À sa mort, le collectionneur Sir Robert Cotton a acquis le manuscrit. Sa collection historique a été endommagée lors d'un incendie en 1731, mais le texte a heureusement survécu avec un minimum de dégâts. Le texte a finalement été offert au peuple britannique et exposé à la British Library, où il se trouve aujourd'hui. La préservation du texte a permis aux chercheurs de retracer le développement de la langue et de la littérature anglaises.

Fig. 2 - Le manuscrit de Beowulf a failli être détruit par un incendie.

Le vieil anglais et Beowulf

Le vieil anglais est très différent de l'anglais moderne, c'est pourquoi la plupart des lecteurs d'aujourd'hui lisent une version traduite de Beowulf. Cependant, comme il s'agit du document le plus ancien et le plus détaillé du vieil anglais, c'est l'un des meilleurs moyens de comprendre cette langue ancienne.

Le vieil anglais était ce que les linguistes appellent une langue infléchie. Une langue infléchie est une langue dans laquelle les terminaisons au début et à la fin des mots indiquent le sens de la phrase. L'anglo-saxon est une langue infléchie parce que l'allemand l'est, et qu'il était composé d'un mélange de dialectes germaniques. De plus, la langue se composait principalement de communication orale et d'histoires transmises oralement. Beowulf est donc important parce qu'il s'agit d'un texte écrit complet et détaillé dans cette langue.

Par exemple, note comment le mot roi a une apparence différente selon la façon dont on l'utilise en vieil anglais.

Caractéristiques du vieil anglais dans Beowulf

Beowulf présente les caractéristiques de l'écriture en vieil anglais, en particulier de la poésie. Par exemple, chaque ligne du poème est divisée en deux demi-lignes séparées par une pause appelée césure.

L'utilisation de la césure est caractéristique de la poésie du vieil anglais et indique sa nature orale. Les poètes du vieil anglais utilisaient aussi souvent l'allitération en tandem avec la césure pour définir le rythme du poème. Les poètes du vieil anglais utilisaient souvent l'allitération comme un élément ornemental de leur œuvre.

Le placement des allitérations tout au long du poème provient des accents forts de la phrase. De plus, la séquence naturelle des pauses a permis au poète de transmettre l'histoire oralement plutôt que par écrit. L'effet est malheureusement en grande partie perdu lorsqu'il est traduit en anglais moderne, mais il est assez facile de noter au moins sa présence dans la version en vieil anglais.

Beowulf est également rempli d'autres éléments littéraires courants en vieil anglais, comme les images, les simulations et les métaphores. Ces caractéristiques permettent d'écrire de façon vivante et captivante, tout comme elles le font dans les écrits contemporains.

Fig. 3 - Dans la poésie en vieil anglais, la césure indique l'endroit où le poète doit reprendre son souffle.

Le vieil anglaisde Beowulf et l' anglais moderne

Il existe plus de 600 traductions de Beowulf en anglais moderne qui sont toutes légèrement différentes. Ces traductions diffèrent parce que la traduction du vieil anglais est une tâche difficile. Comme il était rarement écrit, il y avait des incohérences dans les règles grammaticales comme la ponctuation, ce qui le rendait difficile à traduire directement.

Malgré les différences de traduction, la comparaison de la version en vieil anglais de Beowulf avec une version moderne peut aider les lecteurs à comprendre les similitudes et les différences entre les deux langues. Une telle analyse démontre les liens entre les deux langues et la façon dont l'ancienne version a finalement conduit à la moderne. Prends par exemple les deux passages suivants.

Dans le premier passage, les lecteurs doivent noter l'utilisation de césures pour indiquer les pauses. Ces césures ne sont pas présentes dans la version anglaise moderne du texte, mais à la place, le traducteur utilise la ponctuation pour indiquer où le lecteur doit faire une pause. Les pauses sont également différentes à certains endroits, comme à la troisième ligne où il n'y a pas besoin de pause en anglais moderne jusqu'à la fin de la phrase, contrairement à la version en vieil anglais.