Variole et rougeole

Savais-tu que la variole est la seule maladie infectieuse à être considérée comme officiellement éradiquée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ? Et qu'une personne atteinte de la rougeole peut infecter 12 à 18 personnes, ce qui en fait la maladie la plus infectieuse ?

La variole et la rougeole sont deux maladies virales très contagieuses qui présentent des symptômes très similaires bien qu'elles soient causées par deux virus différents. Les deux maladies ont causé beaucoup de décès tout au long de l'histoire de l'humanité, mais aucune des deux ne figure aujourd'hui parmi les principales causes de décès en raison du succès des campagnes de vaccination généralisées.

Dans ce résumé de cours, nous commencerons par voir ce qu'est une infection virale en se concentrant sur la variole et la rougeole. Puis, nous verrons les causes, symptômes et traitements de celles-ci.

Infection virale

Ceux-ci peuvent aller de légers à graves et peuvent inclure la fièvre, des maux de tête, des maux de gorge, des douleurs musculaires et/ou des éruptions cutanées. Les différents virus peuvent avoir des effets très différents sur le corps, il est donc essentiel d'identifier la source particulière de la contagion. Les options de traitement varient largement en fonction du type de virus. Les traitements courants des infections virales comprennent des médicaments antiviraux et des mesures de soutien comme le repos et l'hydratation.

Qu'est-ce-que la variole ?

La variole est une maladie infectieuse virale, ancienne et redoutée, causée par le virus de la variole. Nous pensons que la variole a existé pendant 3 000 ans avant d'être éradiquée par un programme de vaccination antivariolique très réussi de l'OMS qui a débuté dans les années 1960.

Le dernier cas naturel de variole signalé s'est produit en 1977 en Somalie. Après trois ans sans aucun cas naturel, cette maladie infectieuse a été considérée comme la première et unique fois dans l'histoire de l'humanité à avoir été éradiquée par l'OMS en 1980. Cet exploit reste l'une des réussites de santé publique les plus pertinentes de l'histoire de la médecine.

Qu'est-ce-que la rougeole ?

Morbillivirus

La rougeole, comme la variole, est une maladie infectieuse virale humaine très contagieuse. Un virus de la famille des Paramyxoviridae provoque la rougeole, plus précisément le Morbillivirus. Bien qu'elle ne soit plus une cause majeure de décès comme d'autres Maladies infectieuses plus mortelles telles que le VIH, le Paludisme ou la Tuberculose (TB), la rougeole tue encore de nombreuses personnes par an.

Selon les statistiques 2018 de l'OMS, plus de 140 000 personnes sont mortes de cette maladie cette année-là. Des millions de personnes ont été infectées, notamment dans les pays où la rougeole reste une maladie importante.

Le nombre de décès dus à la rougeole a considérablement diminué au cours des dernières décennies grâce au développement d'un vaccin sûr et rentable et à l'effort de vaccination généralisé dans le monde entier. Les données de l'OMS montrent une baisse de 73 % des décès dus à la rougeole grâce aux vaccinations au cours de ce siècle, évitant ainsi environ 20 millions de décès.

Les causes de la variole et de la rougeole

Dans la plupart des cas, la variole est causée par l'inhalation du virus de la variole. Cette maladie infectieuse est généralement transmise par contact personnel direct via des gouttelettes respiratoires infectieuses libérées de la bouche d'une personne contagieuse lorsqu'elle parle, tousse ou éternue. La variole peut aussi être transmise par la literie ou les vêtements contaminés dans des cas moins courants. Après l'exposition, le virus de la variole incube pendant 7 à 17 jours avant qu'une personne ne devienne infectieuse.

Fig. 1 - Transmission de la variole et de la rougeole

Le début de la phase infectieuse de la variole est marqué par l'apparition d'une fièvre suivie d'une éruption cutanée typique deux à trois jours après. Cette période initiale de la première semaine de maladie est souvent la plus infectieuse. Cependant, les patients atteints de variole infectent principalement les membres de leur foyer et non le grand public. Cela est dû au fait que les personnes contagieuses sont déjà malades et très probablement alitées et semi-isolées de l'ensemble de la communauté.

Dans la plupart des cas, les personnes infectées par la variole se rétablissent, mais jusqu'à 30 % du temps, elles décèdent à cause d'un syndrome de réponse inflammatoire systémique et d'une toxémie (toxines dans le sang).

Quant à la rougeole, cette maladie infectieuse est également causée par l'inhalation de gouttelettes de virus. Les particules infectieuses virales sont libérées par la toux ou les éternuements d'une personne infectée et peuvent rester en suspension dans l'air et sur les surfaces pendant 2 heures. Une fois qu'il a pénétré dans le corps, le virus de la rougeole cible les cellules des voies respiratoires, commençant sa période d'incubation qui peut durer jusqu'à 14 jours sans symptômes visibles évidents. Peu avant l'apparition des symptômes, une personne infectée commence à devenir contagieuse.

Dans la plupart des cas, la maladie de la rougeole s'estompe après plusieurs jours sans complications. L'apparition de complications est associée à une rougeole grave, qui peut souvent entraîner la mort, surtout dans certains groupes à risque.

Les symptômes de la variole et de la rougeole

La variole progresse lentement. Les premiers symptômes après la période d'incubation sont les suivants :

• une forte fièvre ;

• un mal de dos ;

• des maux de tête ;

• une fatigue ;

• des vomissements ;

• des douleurs abdominales.

Après quelques jours, une éruption cutanée caractéristique apparaît d'abord sur le visage, puis s'étend à d'autres parties du corps. Cette éruption comprend des taches rouges remplies initialement de liquide clair, ensuite de pus épais. Ces pustules se transforment en une croûte qui sèche et tombe, défigurant gravement et rendant potentiellement aveugles les personnes infectées. Des ulcères apparaissent également dans la muqueuse de la bouche et du nez.

La rougeole a tendance à se manifester rapidement et affecte les humains pendant une période plus courte. Après l'exposition au virus, celui-ci commence son incubation dans les cellules humaines durant 2 semaines maximum et ce n'est qu'ensuite que les symptômes apparaissent. Les premiers symptômes sont très similaires à ceux de la variole, comme une forte fièvre et une éruption cutanée qui s'étend sur tout le corps. Les autres symptômes sont les suivants :

• une toux ;

• le nez qui coule ;

• conjonctivite ;

• l'apparition de petites taches blanches sur l'intérieur des joues.

En cas de maladie grave de la rougeole, d'autres symptômes graves peuvent apparaître. Ces complications peuvent inclure :

• une diarrhée sévère et une déshydratation ;

• une pneumonie ;

• la cécité ;

• infections des oreilles et des sinus ;

• des convulsions ;

• encéphalite (infection qui fait gonfler le cerveau).

Ces caractéristiques cliniques peuvent éventuellement conduire à la mort, surtout chez les jeunes enfants.

Le traitement de la variole et de la rougeole

Le vaccin de la variole

La variole n'a malheureusement pas de remède. La seule mesure de contrôle réussie connue contre la maladie induite par la variole est la vaccination.

La vaccination a été cruciale pour éradiquer la maladie, mais elle n'est efficace que si elle est administrée jusqu'à quatre jours après l'exposition à la variole. Après avoir identifié les infections possibles de variole, le foyer de la personne infectée, ainsi que les 30 foyers environnants, étaient vaccinés dans une stratégie de vaccination en anneau. La vaccination en anneau et les programmes de surveillance étaient les deux stratégies réussies que le programme d'éradication de la variole de l'OMS a utilisées pour arrêter les épidémies et mettre fin à cette maladie infectieuse.

Fig. 2 - Stratégie de vaccination en anneau

Il existe maintenant de nouveaux médicaments antiviraux développés pour d'autres maladies qui pourraient réussir à traiter la variole, la rendant moins grave, mais ils n'ont jamais été essayés, car la maladie a été éradiquée. Il n'en va pas de même pour la rougeole, qui ne dispose actuellement d'aucun traitement thérapeutique antiviral ou autre médicament spécifique.

Le traitement de la rougeole consiste généralement uniquement à rester au lit et à prendre des médicaments pour faire baisser la fièvre. La maladie disparaît ensuite généralement quelques semaines après l'apparition des symptômes. Dans les rares cas de rougeole grave, des médicaments et des traitements supplémentaires peuvent être utilisés pour atténuer certaines des caractéristiques cliniques les plus graves. Ces stratégies comprennent généralement :

• un apport en liquide pour traiter la déshydratation ;

• des antibiotiques pour traiter la pneumonie et les infections de l'oreille ;

• des suppléments de vitamine A, et d'autres soins nutritionnels de soutien pour les jeunes enfants atteints d'infections par la rougeole.

Le vaccin de la rougeole

Tout comme la variole, la seule mesure préventive efficace pour arrêter et éradiquer la rougeole est la vaccination. La rougeole est une maladie totalement évitable. Un vaccin antirougeoleux peu coûteux à deux doses existe depuis près de 60 ans et constitue le principal outil nécessaire pour éradiquer cette maladie. Les programmes de vaccination ont régulièrement augmenté le pourcentage de personnes vaccinées au cours des dernières décennies.

Différences entre la variole, la varicelle et la rougeole

La variole, la varicelle et la rougeole sont toutes trois des Maladies infectieuses virales. Comme nous l'avons vu précédemment, la variole est causée par le virus variolique et la rougeole par un virus de la famille des paramyxovirus.

La varicelle, comme la rougeole, est toujours présente et n'a pas été éradiquée. Bien qu'elles soient causées par des virus différents, elles provoquent des éruptions cutanées et des symptômes semblables à ceux de la fièvre, ce qui les rend souvent difficiles à distinguer les unes des autres, ce qui entraîne des erreurs de diagnostic.

La varicelle et la rougeole sont toutes deux des infections infantiles très contagieuses et peuvent être évitées par la vaccination. La varicelle est cependant beaucoup plus courante, infectant des millions de personnes chaque année dans les pays développés. Les deux maladies entraînent l'apparition d'une éruption cutanée, mais elles sont différentes en termes d'apparence et de croissance.

L'éruption de la varicelle commence initialement sur la poitrine, le visage et le dos et se propage à partir de là, tandis que l'éruption de la rougeole commence généralement sur le front et se propage vers le bas. L'éruption elle-même est également différente. L'éruption de la varicelle est composée de papules (bosses rouges surélevées), tandis que celle de la rougeole a des taches plus plates.

La variole n'existe plus à l'état naturel, c'est pourquoi bon nombre de ses symptômes sont maintenant presque toujours ceux d'une autre maladie. Le diagnostic de la variole est généralement simple, et ses symptômes sont faciles à reconnaître. Cependant, la varicelle sévère était parfois diagnostiquée à tort comme étant la variole avant son éradication, mais il existe aussi de légères différences entre les éruptions cutanées.