Maladies infectieuses

Que sont les maladies infectieuses ?

Certaines maladies infectieuses sont causées par des agents pathogènes, qui sont des micro-organismes capables de provoquer et de propager une maladie caractérisée par un ensemble de symptômes spécifiques. Certaines maladies contagieuses nous affectent pendant de longues périodes, et d'autres, comme le rhume, ont une durée de vie beaucoup plus courte.

Il existe diverses maladies infectieuses, chacune étant causée par un pathogène différent, notamment différents virus comme le SARS-CoV-2 qui cause le COVID-19, ou des bactéries comme Mycobacterium tuberculosis qui cause la tuberculose (TB).

Cours sur les maladies infectieuses

Les maladies infectieuses peuvent être transmises depuis des personnes infectées vers des personnes non infectées par simple contact direct avec une personne malade. Dans ces cas-là, l'agent pathogène ne peut pas survivre en dehors du corps humain, il doit donc se propager via un hôte.

Dans d'autres situations, une personne peut être infectée en entrant en contact avec l'agent pathogène présent dans des fomites comme l'eau, les matières fécales et la nourriture humaine. L'agent pathogène peut survivre dans ces éléments, ce qui entraîne une transmission indirecte de l'infection entre les personnes.

Les maladies transmissibles peuvent aussi toucher les animaux et les plantes. Chez les animaux, les maladies infectieuses sont le plus souvent transmises entre organismes de la même espèce, bien qu'elles puissent se propager d'une espèce à l'autre. La méthode de transmission d'un agent pathogène entre les hôtes est appelée sa chaîne de transmission.

Les agents pathogènes ont différentes façons d'infecter et de causer des maladies dans un organisme tout en s'assurant qu'ils se propagent dans une population. Notre compréhension de la physiologie de chaque agent pathogène et de son mécanisme de propagation est cruciale pour prévenir, traiter et/ou guérir la maladie infectieuse qui en résulte.

Histoire des maladies infectieuses

Les maladies infectieuses ont été un problème majeur tout au long de l'histoire de l'humanité, causant mortalité et destruction de manirère généralisée. La tuberculose, la lèpre, la peste et la grippe espagnole sont des exemples de ces maladies infectieuses. Ces maladies sont toutes causées par des micro-organismes qui peuvent se transmettre d'une personne à l'autre par contact direct ou indirect. L'infection provoque souvent des symptômes débilitants, et dans certains cas, elle peut même être mortelle. Cependant, grâce à la médecine moderne, la plupart des maladies infectieuses sont désormais traitables, voire guérissables.

L'histoire de l'étude des maladies infectieuses remonte à des milliers d'années. L'un des premiers cas enregistrés de maladie infectieuse est la tuberculose, qui a été identifiée pour la première fois en Égypte vers 1700 avant notre ère. Cette maladie était particulièrement difficile à traiter du fait qu'elle affecte les poumons, ce qui empêche les individus de respirer et d'obtenir suffisamment d'oxygène. De plus, ses symptômes étaient souvent confondus avec d'autres maladies respiratoires, ce qui signifie qu'elle n'était pas toujours identifiée ou traitée correctement.

Un autre exemple emblématique de maladie infectieuse mortelle est la lèpre. Cette maladie est apparue en Inde il y a plus de 4 000 ans et on a longtemps cru qu'elle était incurable. En fait, la maladie est causée par une bactérie appelée Mycobacterium leprae, mais sa progression peut être ralentie grâce à des traitements modernes.

En plus de ces deux maladies, la peste a été l'une des maladies infectieuses les plus tristement célèbres de l'histoire. Cette maladie a semé la mort et la souffrance partout dans le monde pendant des siècles, notamment lors de la pandémie de peste noire des années 1300. La peste est causée par une bactérie appelée Yersinia pestis, qui peut être transmise par les piqûres de puces ou par contact direct avec une personne infectée.

Enfin, il est impossible de parler de maladies infectieuses sans mentionner le virus de la grippe espagnole. Ce virus a été responsable de la mort de plus de 20 millions de personnes dans le monde en 1918-19, ce qui en fait l'une des maladies infectieuses les plus meurtrières dont on ait connaissance. Le virus de la grippe espagnole est causé par un type de grippe connu sous le nom de H1N1, et il peut être transmis par la toux et les éternuements.

Fig. 1 - Hôpital d'urgence pendant l'épidémie de la grippe espagnole, Camp Funston, Kansas.

En résumé, les maladies infectieuses ont été un problème majeur tout au long de l'histoire de l'humanité, causant beaucoup de morts. Aussi effrayantes que soient ces maladies, heureusement, nous avons maintenant accès à la médecine moderne qui peut nous aider à traiter et même à guérir un grand nombre d'entre elles.

L'importance des maladies infectieuses

Même si nous avons assisté à une diminution remarquable des décès causés par les maladies infectieuses comme le VIH/sida au cours des dernières décennies, elles restent un problème grave. Les maladies infectieuses, comme la tuberculose ou le paludisme, infectent et tuent encore de nombreuses personnes, en particulier les enfants et les jeunes adultes, ce qui occasionne de graves crises de santé publique.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les habitants des pays en voie de développement sont bien plus susceptibles de mourir de ces maladies que de maladies non transmissibles; et cela contrairement à ce que l'on observe dans tous les autres pays et régions dotés d'infrastructures sanitaires plus robustes. En fait, en 2019 et selon l'OMS, le paludisme, la tuberculose et le VIH étaient toujours dans le top 10 des principales causes de décès dans ces pays, même si ces maladies peuvent être traitées et que la plupart des cas peuvent être évités et guéris.

Les données antérieures au COVID-19 montraient que les maladies infectieuses causaient environ 13 millions de décès chaque année, soit environ 13 % de tous les décès dans le monde, sans compter les décès d'autres organismes comme les animaux et les plantes que ces agents pathogènes affectent également. Les effets de la pandémie de COVID-19 sur le nombre de décès dus aux maladies transmissibles ont certainement fait augmenter ce chiffre au cours des dernières années ; cependant, il semble s'atténuer à mesure que de nouveaux traitements deviennent disponibles.

Les vaccins sont l'un des principaux outils dont nous disposons pour gérer et arrêter les maladies infectieuses en aidant à briser la chaîne de transmission des agents pathogènes responsables de la maladie. Les vaccins amorcent notre système immunitaire, afin qu'il soit plus facile pour lui de détruire et d'empêcher la propagation d'un agent pathogène.

Maladies infectieuses les plus fréquentes

Les maladies infectieuses les plus fréquentes sont les infections respiratoires, comme la pneumonie et la grippe ; les infections gastro-intestinales, comme la salmonelle et E. coli ; et les maladies sexuellement transmissibles, comme le VIH/SIDA et la chlamydia. Ces maladies se propagent souvent par contact avec des surfaces ou des fluides contaminés, et elles peuvent provoquer des symptômes graves, notamment de la fièvre, de la diarrhée et des vomissements. Dans certains cas, elles peuvent même être mortelles. Heureusement, il existe de nombreux moyens d'empêcher la propagation de l'infection, notamment en se lavant régulièrement les mains et en évitant les contacts avec les personnes malades.

Les maladies infectieuses sont divisées en quatre groupes principaux selon le type d'agent pathogène responsable :

• bactéries – organismes procaryotes qui provoquent des maladies comme la tuberculose et le choléra et sont généralement divisés en bactéries Gram-positives et bactéries Gram-négatives ;

• virus – entités parasites non vivantes possédant leur propre matériel génétique qui a besoin d'un hôte pour se répliquer. Tous les virus sont des agents pathogènes et provoquent diverses infections virales, comme le COVID-19 ou le VIH ;

• protistes – organismes parasites eucaryotes qui peuvent affecter les humains, les animaux ou les plantes, provoquant des infections, notamment le paludisme ;

• champignons – organismes eucaryotes qui provoquent des maladies infectieuses fongiques affectant le plus souvent les plantes mais pouvant toucher les humains, comme le pied d'athlète.

Après avoir infecté un organisme, tous ces agents pathogènes endommagent directement les tissus de l'hôte de différentes manières et/ou produisent des toxines dérivées de leur métabolisme qui peuvent également endommager leur hôte. Le type de dommage, combiné à la façon dont le corps y réagit, crée les symptômes de la maladie infectieuse correspondante.

La lutte contre les maladies infectieuses

Il existe une variété de maladies infectieuses importantes qui nous affectent encore aujourd'hui, dont certaines ont déjà été mentionnées auparavant, comme le COVID-19, le choléra, la tuberculose, le VIH/SIDA. D'autres maladies infectieuses bien connues sont la rougeole et la variole.

Les maladies infectieuses les plus préoccupantes aujourd'hui sont bactériennes ou virales, à l'exception du paludisme, qui est causé par quatre espèces différentes du protiste Plasmodium. Le paludisme constitue toujours une menace importante pour la santé humaine, puisque 40 % de la population mondiale vit dans des zones à risque de contracter la maladie, malgré les efforts fructueux pour diminuer son taux de mortalité d'environ 25 % dans le monde.

Maladies virales infectieuses

Le VIH/SIDA et le COVID-19 sont peut-être deux des maladies infectieuses virales les plus connues aujourd'hui. Le syndrome d'immunodéficience acquise ou SIDA est causé par le Virus de l'Immunodéficience Humaine (VIH) et a été officiellement reconnu en 1981. Les données officielles de l'OMS suggèrent qu'au moins 25 millions de personnes étaient mortes de cette maladie en 2010. Des gens meurent encore aujourd'hui, surtout dans les pays à faible revenu d'Afrique subsaharienne, où surviennent environ 70 % des décès dus à cette maladie.

Le VIH reste l'une des maladies infectieuses les plus insaisissables à traiter. En 2022, il n'existe toujours pas de remède contre le SIDA ni de vaccin contre le VIH, mais les options de traitement ont très bien réussi à augmenter l'espérance de vie et réduire l'apparition du sida.

Maladies bactériennes infectieuses

Le choléra et la tuberculose sont deux exemples pertinents de maladies bactériennes infectieuses. Le choléra est causé par la bactérie pathogène Vibrio cholerae et se transmet par l'eau et les fomites alimentaires. Le choléra est presque exclusivement présent dans les pays où l'accès à un assainissement correct et à des aliments non contaminés est problématique.

S'il n'est pas traité, il peut être mortel, bien que la mort soit désormais entièrement évitable grâce aux options de traitement actuellement disponibles. Malgré cela, des milliers de personnes meurent encore chaque année inutilement à cause de notre incapacité à prévenir et à traiter cette maladie dans les pays aux infrastructures sanitaires insuffisantes.

La tuberculose est une autre maladie bactérienne infectieuse qui cause encore de nombreux décès. La TB est causée par les bactéries Mycobacterium tuberculosis ou Mycobacterium bovis qui ciblent principalement les cellules humaines dans les poumons. La TB est une maladie grave qui entraîne la mort de millions de personnes chaque année et est souvent la première infection opportuniste dont souffrent les personnes séropositives.

Ainsi, la pandémie de VIH s'est accompagnée d'une pandémie de tuberculose. Des traitements antibiotiques efficaces existent. Cependant, les bactéries résistantes aux antibiotiques deviennent un problème. À mesure que la résistance aux antibiotiques augmente, elle entraîne une réémergence de cette maladie que l'on pensait autrefois presque éradiquée.