Système lymphatique

Qu'est-ce que le système lymphatique ?

Commençons par examiner la définition du système lymphatique.

Diagramme du système lymphatique

Les principaux composants du système lymphatique sont présentés dans le diagramme ci-dessous (Fig. 1). Prends le temps de l'examiner avant d'en lire plus sur le rôle de chaque composant.

Fig 1 - Ce diagramme montre les composants du système lymphatique humain

Quelle est la structure du système lymphatique ?

Tout comme les artères, les veines et les capillaires qui transportent le sang dans tout le corps, les vaisseaux lymphatiques sont de minuscules tubes qui se faufilent dans presque tous les tissus du corps, transportant la lymphe.

Les contractions musculaires transportent la lymphe dans les vaisseaux à travers le corps, tandis que des valves empêchent la lymphe de revenir en arrière.

Les vaisseaux lymphatiques sont ponctués de minuscules structures en forme de haricot appelées ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques contiennent un réseau de tissus, et entre les interstices des tissus se trouvent des lymphocytes qui combattent les infections et détruisent les substances étrangères. Les ganglions lymphatiques éliminent les matières étrangères de la lymphe. Dans le corps humain, on les trouve dans les aisselles, l'aine, le cou, l'abdomen, le bassin et la poitrine.

Lymphocytes

Les lymphocytes sont des globules blancs qui aident le corps à lutter contre les infections. Il existe deux types de lymphocytes :

• Les lymphocytes B (ou cellules B), qui produisent des anticorps.

• Les lymphocytes T (ou cellules T), qui combattent les infections.

Anticorps

Antigènes

Organes lymphoïdes

Les organes du système lymphatique peuvent être divisés en organes lymphoïdes primaires et secondaires. Passons en revue chacun d'entre eux.

Organes lymphoïdes primaires

Les organes lymphoïdes primaires sont la moelle osseuse et le thymus. C'est dans ces organes que les lymphocytes sont produits et arrivent à maturité.

La moelle osseuse

La moelle osseuse est un tissu spongieux contenant des vaisseaux sanguins que l'on trouve au centre de la plupart des os. Il existe deux types de moelle osseuse :

• La moelle rouge contient des cellules souches sanguines qui mûrissent en globules rouges ou blancs (y compris les lymphocytes) ou en plaquettes.

• La moelle jaune contient de la graisse et des cellules souches qui mûrissent en cellules de cartilage, de graisse ou d'os.

Certains lymphocytes restent dans la moelle osseuse et mûrissent en cellules B. D'autres se déplacent vers le thymus pour se développer en cellules T.

Le thymus

Le thymus est un petit organe à deux lobes qui se trouve derrière le sternum, dans la partie supérieure de la poitrine. Les cellules T se développent et arrivent à maturité dans le thymus.

Avant de quitter le thymus, les cellules T en développement subissent une sélection positive et négative pour tester si elles sont capables de distinguer les composants du corps (appelés molécules du soi) des substances étrangères (appelées non soi).

• Pendant la sélection positive, les cellules T en développement sont exposées à des molécules du soi. Si elles reconnaissent les molécules et s'y lient, elles réussissent le test et passent dans la région interne du thymus.

• Les cellules T en développement subissent alors une sélection négative. Les cellules T en développement qui attaquent les molécules du soi échouent le test et sont ensuite détruites.

Seuls 5 à 10 % réussissent ce test et peuvent sortir du thymus. Celles qui quittent le thymus passent dans la circulation sanguine et les organes lymphoïdes secondaires, où elles aident à lutter contre les infections et les maladies.

Organes lymphoïdes secondaires

Les organes lymphoïdes secondaires comprennent les ganglions lymphatiques, la rate et plusieurs autres tissus lymphatiques, comme les amygdales. Dans les organes lymphoïdes secondaires, les lymphocytes mûrissent et se différencient davantage.

Les ganglions lymphatiques

Comme mentionné précédemment, les lymphocytes se déplacent dans les organes lymphoïdes secondaires comme les ganglions lymphatiques. Les cellules T se rassemblent dans la région intérieure, tandis que les cellules B se rassemblent dans la région extérieure des ganglions lymphatiques.

Lorsque la lymphe pénètre dans le ganglion, elle interagit avec les lymphocytes et les active. Les lymphocytes activés sont ensuite transportés par la lymphe, qui sort du ganglion par les vaisseaux lymphatiques sortants et entre dans la circulation sanguine, les distribuant dans tout le corps.

La rate

La rate est un organe qui filtre le sang. Deux types de cellules composent les tissus fonctionnels de la rate :

• La pulpe rouge contient des macrophages qui éliminent les bactéries, les cellules sanguines endommagées ou défectueuses et les débris de la circulation sanguine.

• La pulpe blanche contient de nombreuses cellules B et cellules T qui combattent les infections.

Amygdales

Les amygdales sont des tissus lymphatiques agrégés que l'on trouve à l'entrée des voies digestives et respiratoires. Elles sont principalement composées de tissus lymphoïdes à cellules B.

Rôle du système lymphatique

Les principaux rôles du système lymphatique sont les suivantes :

1. récupérer le liquide interstitiel qui a fui dans la circulation sanguine, ce qui maintient l'équilibre des fluides dans le corps ;

2. absorber les graisses et les vitamines liposolubles du système digestif et les amener dans la circulation sanguine ;

3. filtrer les micro-organismes et les particules étrangères dans la lymphe.

Regardons plus en détail chacun d'entre eux dans la section suivante.

Récupération des fuites de liquide interstitiel dans la circulation sanguine

Lorsque le sang circule dans le corps d'un organisme, le plasma sanguin s'infiltre dans les tissus par les capillaires. Une partie de ce plasma sanguin est le liquide interstitiel ou extracellulaire, qui contient de l'oxygène, des acides aminés, du glucose riche en énergie, ainsi que d'autres nutriments dont les cellules des tissus ont besoin.

Bien que la plupart du liquide interstitiel retourne généralement dans la circulation sanguine, une partie de celui-ci reste dans les tissus. Le système lymphatique récupère ce liquide et ces composants dans les tissus et les renvoie dans la circulation sanguine via les vaisseaux lymphatiques.

Le liquide interstitiel à l'intérieur des tissus passe dans les capillaires lymphatiques ; une fois dans le système lymphatique, le liquide est désormais appelé lymphe. La lymphe s'écoule ensuite dans des vaisseaux lymphatiques plus grands, qui finissent par se rejoindre pour former une paire de canaux lymphatiques que l'on trouve à la base du cou (Fig. 2) :

• Le canal lymphatique droit déplace la lymphe du côté supérieur droit du corps vers la circulation sanguine via la veine sous-clavière droite.

• Le canal thoracique fait passer la lymphe du reste du corps dans la circulation sanguine par la veine sous-clavière gauche.

Absorption des graisses et des vitamines liposolubles du système digestif et passage dans la circulation sanguine

L'intestin grêle est tapissé de muqueuse, qui est recouverte de villosités (singulier : villus). Chaque villosité contient des capillaires sanguins et des capillaires lymphatiques appelés chylifères. Alors que les capillaires sanguins absorbent la majorité des nutriments des aliments, les chylifères absorbent les graisses et les vitamines liposolubles.

En raison de sa forte teneur en graisses, la lymphe contenue dans les chylifères a un aspect laiteux. La combinaison du liquide lymphatique et des molécules de graisse s'appelle le chyle.

Filtrer les micro-organismes et les substances étrangères dans la lymphe

Comme nous l'avons vu précédemment, lorsque les fluides lymphatiques passent par les ganglions lymphatiques, les lymphocytes dans les ganglions lymphatiques détruisent les micro-organismes envahisseurs (comme les bactéries) et les substances étrangères. C'est pourquoi le système lymphatique joue un rôle important dans la protection du corps contre les substances et les micro-organismes qui peuvent potentiellement causer des maladies et des infections.

Quels sont certains troubles du système lymphatique ?

Voici quelques troubles qui affectent le système lymphatique :

• Amygdalite : une inflammation ou une infection des amygdales ;

• Lymphangite : une infection des vaisseaux lymphatiques, généralement causée par une infection bactérienne ;

• Lymphocytose : une augmentation anormale du nombre de lymphocytes (>4000 lymphocytes/microlitre), causée par des infections virales, bactériennes ou parasitaires ;

• Leucémie lymphoïde chronique : un type de cancer où la moelle osseuse produit des lymphocytes anormaux qui peuvent dépasser le nombre de cellules saines, entraînant une infection, une anémie et des troubles de la coagulation ;

• Lymphome non hodgkinien (LNH) : un type de cancer affectant les tissus lymphatiques, commençant généralement par les cellules B et sans cause connue.