Tu as peut-être déjà entendu parler du choléra et tu sais qu'il s'agit d'une maladie potentiellement mortelle, mais guère plus. T'es-tu déjà demandé ce qu'est réellement le choléra et quelle maladie il provoque ? T'es-tu demandé pourquoi, pendant des siècles, le choléra était synonyme de mort quasi certaine pour une grande partie de la civilisation humaine ? Sais-tu que le choléra est encore une cause majeure de mortalité dans certains pays en développement ? Dans ce qui suit, nous répondrons à ces questions et à bien d'autres encore.

Choléra : définition

Choléra et symptômes : le choléra est une infection potentiellement dévastatrice causée par l'espèce bactérienne Vibrio cholerae, qui peut provoquer une diarrhée sévère chez environ 10 % des personnes infectées. Les 90 % restants sont asymptomatiques ou ne présentent que des symptômes légers. Les autres symptômes peuvent inclure des nausées, des vomissements et des crampes musculaires.

La diarrhée est souvent abondante, avec un aspect communément appelé « eau de riz », ce qui est un facteur important pour la distinguer des nombreuses autres maladies diarrhéiques. En l'absence de traitement, cette maladie peut entraîner une déshydratation sévère, un état de choc, le coma et, finalement, la mort. Sans traitement approprié, on estime que la mort survient dans 30 à 40 % des cas symptomatiques. On estime que le choléra infecte près de 3 millions de personnes par an, entraînant approximativement 100 000 décès, presque exclusivement dans les pays en développement.

Choléra : origine

Le chemin qui a mené à la découverte de la cause du choléra (l'origine) a été long et frustrant, en partie à cause des théories inexactes, mais dominantes, de l'époque. La première personne à avoir réellement observé la bactérie du choléra est un zoologiste français du nom de Félix-Archimède Pouchet, qui, en 1849, a identifié ce qu'il croyait être des protistes dans des échantillons de matières fécales de patients atteints de choléra. Puis, en 1854, lors d'une pandémie mondiale de choléra, un médecin londonien du nom de John Snow a suggéré que la maladie était causée par de l'eau contaminée, au lieu de la théorie dominante selon laquelle le « mauvais air » était à l'origine de la maladie.

L'idée que le mauvais air était responsable de cette maladie et de bien d'autres était appelée la théorie des miasmes. Il n'a pas pu prouver de manière concluante qu'une bactérie spécifique était responsable. Cependant, il a réussi à convaincre les autorités compétentes de fermer une pompe à eau qu'il soupçonnait d'être à l'origine de l'épidémie. En 1854 également, un médecin italien du nom de Flippo Pacini a réussi à identifier la bactérie lors d'autopsies de personnes décédées du choléra. Ses découvertes ont été largement rejetées comme étant insignifiantes pour la pathogenèse de la maladie.

Bien des années plus tard, en 1884, un médecin allemand du nom de Robert Koch a réussi à isoler V. cholerae dans une culture à Kolkata, en Inde. Bien que la bactérie ait été identifiée comme une nouvelle espèce, il n'a pas pu prouver qu'elle était l'agent responsable du choléra. Ce n'est qu'en 1959, plus d'un siècle après sa première identification, qu'un médecin indien du nom de Sambhu Nath De a pu prouver de manière concluante que la bactérie était à l'origine du choléra.

Il y a eu sept pandémies mondiales de choléra bien documentées, survenues entre 1817 et 1975. La première pandémie s'est déroulée de 1817 à 1824 et a touché la majeure partie de l'Asie, ainsi que certaines parties du Moyen-Orient et de l'Europe près de la mer Caspienne. On estime que des millions de personnes sont mortes, dont au moins 1 à 2 millions en Inde et 100 000 sur la seule île de Java (Indonésie). La seconde pandémie, qui s'est produite de 1826 à 1837, était encore plus étendue. Elle a touché une grande partie de la planète, dont la majeure partie de l'Asie, de l'Europe et même des Amériques. La troisième pandémie, durant laquelle les premières découvertes liées au choléra ont été faites, s'est produite de 1846 à 1860 (Fig. 1). Cette pandémie, encore une fois, a couvert une grande partie de la planète, entraînant la mort de millions de personnes, dont au moins un million pour la Russie à elle seule.

La septième et plus récente pandémie de choléra a eu lieu de 1961 à 1975. Cette pandémie aurait débuté dans la ville de Makassar, dans le sud de l'île de Sulawesi, en Indonésie, avant de se propager rapidement à Java et à d'autres régions d'Indonésie, ainsi qu'à Bornéo (Malaisie) et à certaines parties de la Chine. Au milieu des années 1960, la pandémie couvrait une grande partie de l'Asie et, au début des années 1970, elle s'était propagée en Italie, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. À la fin de la pandémie, en 1975, 1 126 229 infections avaient été confirmées.

Agent pathogène du choléra

L'espèce V. cholerae est une bactérie Gram-négative (comme Escherichia coli et Yersinia pestis) en forme de virgule. Ces bactéries existent sur les carapaces de chitine des invertébrés marins, notamment les crabes, les homards et les crevettes.

Il n'existe que deux variétés connues pour provoquer des épidémies de choléra chez l'homme : les sérogroupes O1 et O139. Le sérogroupe O1 est le sérogroupe le plus souvent impliqué dans les épidémies de choléra et se compose des biotypes « classique » et « El Tor ». Le O1 classique est rare à l'époque moderne et ne subsiste qu'au Bangladesh, tandis que le El Tor est plus répandu. Le sérogroupe O139 est actuellement entièrement limité à l'Asie du Sud-Est. Les biotypes classique et El Tor comprennent deux sérotypes, appelés Ogawa et Inaba.

Choléra : transmission

Le choléra, en transmission, est une maladie très contagieuse qui peut se propager rapidement par l'ingestion d'aliments et d'eau contaminés par des matières fécales contenant V. cholerae. Les sources courantes de transmission sont les rivières et les estuaires où l'on trouve des invertébrés chitineux contenant V. cholerae. L'ingestion d'eau contaminée, que cela soit par erreur ou lors de la baignade, par exemple, ou la consommation d'animaux s'étant baignés dans cette eau sont toutes des causes potentielles d'infection.

Une fois qu'un individu est infecté, il peut potentiellement transmettre la bactérie dans d'autres cours d'eau par le biais de l'élimination de ses déchets fécaux. La transmission peut être particulièrement étendue et prolongée dans les communautés où l'assainissement est insuffisant en raison d'un manque d'accès à l'eau douce propre, ce qui entraîne une dépendance à l'égard des cours d'eau locaux, lesquels peuvent potentiellement contenir la bactérie. Dans de nombreuses régions du monde, l'accès à l'assainissement fait encore défaut et les personnes utilisent souvent les cours d'eau pour se soulager.

Prévention et gestion

L'élimination appropriée des déchets des personnes infectées par le choléra, ainsi que des pratiques sanitaires rigoureuses sont essentielles pour empêcher et mettre fin aux épidémies de choléra. Une fois qu'une personne a ingéré V. cholerae, la période d'incubation qui peut varier considérablement, de quelques heures seulement à quelques jours, avant l'apparition des symptômes, si tant est qu'ils apparaissent. Une fois les symptômes apparus, la maladie peut progresser rapidement, entraînant la mort en quelques heures à peine. Si la plupart des personnes infectées par le choléra se rétablissent grâce à un traitement adéquat, ce traitement n'est pas toujours facilement accessible dans les régions où le choléra est courant, et les personnes peuvent toujours être réinfectées par la bactérie après leur rétablissement.

Le traitement de l'eau et des eaux usées, ainsi que la purification et la stérilisation de l'eau, ont pratiquement éradiqué le choléra dans les pays développés. La dernière épidémie de choléra aux États-Unis s'est produite il y a plus d'un siècle, entre 1910 et 1911. Il existe également des inoculations contre le choléra (vaccin), mais leur efficacité diminue avec le temps, l'efficacité maximale durant environ 6 mois. Les vaccins contre le choléra ont en vérité été les premiers vaccins créés en laboratoire à être adoptés à grande échelle. Le vaccin est considéré comme très sûr, avec des effets secondaires potentiels légers, et raisonnable en termes de prix pour les populations à risque et pour les voyageurs se rendant dans des endroits à haut risque.

Choléra : traitement

Le traitement le plus efficace du choléra est la thérapie par réhydratation orale (TRO), qui utilise une formule de réhydratation orale à base de riz. Comme la maladie est aiguë et autolimitée, c'est souvent le seul traitement nécessaire. Cependant, le niveau de déshydratation associé aux infections symptomatiques de choléra sans traitement est souvent si grave que l'urgence d'une thérapie de réhydratation peut être sous-estimée, et une réhydratation intraveineuse peut parfois être nécessaire. Les antibiotiques, comme la doxycycline, peuvent également raccourcir efficacement la durée de la maladie, bien qu'ils ne soient pas souvent nécessaires et que certaines souches soient résistantes.