Paysages fluviaux

Paysages fluviaux et processus

Bien que chaque rivière soit unique, il existe certains paysages et processus fluviaux que l'on retrouve dans toutes les rivières du monde. Nous examinerons ci-dessous certains de ces processus et caractéristiques plus en détail.

La source

Chaque rivière commence par une source, qui est généralement constituée de nombreuses sources d'eau alimentant la rivière. Une source au sommet d'une colline, qui fait bouillonner l'eau du sol et qui commence à s'écouler vers le bas de la colline, peut être la source d'une rivière. Il est important de comprendre que les rivières doivent commencer quelque part en amont et finir en aval pour pouvoir s'écouler, sinon elles ne seraient qu'un très long lac ! Cependant, une rivière ne tire pas seulement son eau de la première source, elle est alimentée par de nombreuses autres sources le long de son parcours, avec de petits ruisseaux qui se jettent dans la grande rivière. Ces petits cours d'eau sont appelés affluents. Toutes les sources et tous les cours d'eau qui alimentent la rivière forment ce que l'on appelle un bassin de drainage ou un bassin versant.

Fig. 1 - Source de la rivière Wey, un affluent de la Tamise en Angleterre

Les rivières s'engagent dans trois processus importants qui modifient le paysage autour d'elles : l'érosion, le transport et le dépôt. Examinons de plus près chacun de ces trois processus.

L'érosion

L'érosion est le processus par lequel la puissance de l'eau réduit la saleté, les roches et les sédiments qui se trouvent dans la rivière et autour d'elle. On parle d'érosion verticale lorsque le fond de la rivière est décapé, et d'érosion latérale lorsqu'elle se produit sur les côtés de la rivière. Si l'eau elle-même provoque l'érosion, les roches transportées par le courant peuvent également ébrécher les surfaces, de même que les produits chimiques présents dans l'eau qui dissolvent certains matériaux. L'érosion est une force essentielle qui rend les rivières plus larges et plus profondes et qui façonne les paysages qui les entourent.

Les transports

Des roches et des particules de tailles différentes se déplacent avec l'eau lorsque la rivière coule en aval, et ce processus s'appelle le transport. Certaines particules sont suffisamment petites pour se dissoudre dans l'eau, tandis que les grosses roches ne peuvent que glisser et rouler doucement le long du lit de la rivière. Le transport est directement lié à l'érosion, car de nombreux objets érodés finissent par être transportés dans l'eau de la rivière.

Dépôt

Lorsqu'une rivière perd l'énergie nécessaire pour continuer à briser les surfaces et à transporter des matériaux, elle finit par laisser tomber ces matériaux dans ce que l'on appelle le dépôt. Naturellement, les roches et les sédiments les plus lourds finissent par se déposer en premier lorsque le débit d'une rivière ralentit, suivis par les substances plus légères.

Ces trois processus se déroulent à différents endroits de la rivière, et nous allons maintenant examiner les différents cours d'une rivière et les caractéristiques des paysages fluviaux.

Caractéristiques des paysages fluviaux

Les principales caractéristiques des paysages fluviaux peuvent être divisées en trois sections de la rivière, chacune ayant des caractéristiques distinctives.

Cours supérieur

La première partie d'une rivière, la plus escarpée, est son cours supérieur. La rivière et les divers ruisseaux qui s'y jettent dans cette phase ont tendance à avoir des berges abruptes qui ressemblent à une vallée. Il y a beaucoup d'érosion à ce stade et il n'est pas rare que des éléments spectaculaires tels que des chutes d'eau se forment. Au fur et à mesure que l'eau s'accumule, la rivière gagne en volume et sa vélocité, ou vitesse, augmente.

Cours moyen

Dans la partie suivante de la rivière, le cours moyen trouve la rivière plus profonde et avec plus d'énergie que le cours supérieur. L'érosion et le transport ont lieu dans cette phase et le paysage fluvial est plus plat. Le cours moyen crée également des paysages fluviaux appelés méandres, qui sont des courbes de la rivière ressemblant à un serpent. La principale force motrice des paysages fluviaux du cours moyen est l'érosion latérale, qui creuse les côtés de la rivière.

Cours inférieur

Enfin, le cours inférieur est le point le plus large et le plus profond d'une rivière, qui ralentit progressivement avant d'atteindre la mer ou une grande étendue d'eau. Le paysage fluvial est très plat et forme des plaines d'inondation qui, en période de crue, se remplissent d'eau et entraînent de nombreux dépôts. À l'extrémité du fleuve se forment souvent des deltas, où le fleuve se divise en de nombreux canaux plus petits, en forme d'éventail, et où les sédiments se déposent avant d'atteindre la mer.

Fig. 3 - Vue du fleuve et du delta du Nil depuis l'espace, la nuit. Tu remarqueras que les lumières brillantes montrent facilement la forme du delta.

Profil en long d'un fleuve

Il y a plusieurs façons d'observer un fleuve, l'une d'entre elles consiste à le regarder de côté sur toute sa longueur - c'est ce qu'on appelle le profil en long d'un fleuve. Comme nous l'avons vu précédemment, les rivières doivent commencer plus haut qu'elles ne finissent, sinon elles ne pourraient pas s'écouler. Regarde le diagramme ci-dessous pour voir à quoi ressemble le profil en long d'une rivière.

Profil transversal d'une rivière

Au lieu de regarder de côté, comme dans le cas du profil en long, les profils en travers sont comme si tu regardais directement la rivière, en étant capable de voir sa profondeur, ainsi que les formes du lit et des berges. Par exemple, si tu regardes le profil en travers d'une rivière dans son cours supérieur, il aura la forme d'un V, en raison des pentes abruptes des berges et de l'étroitesse du chenal du cours d'eau.

Paysages fluviaux au Royaume-Uni

Les paysages fluviaux ont marqué le Royaume-Uni tout au long de son histoire et continuent de jouer un rôle dans son développement et sa vie aujourd'hui. La plupart des grandes villes du Royaume-Uni sont construites le long des rivières, fournissant des sources d'eau et un moyen de transport des marchandises - la Tamise en est un exemple classique !

Loin d'être un simple atout, la possibilité d'inondations dommageables doit être atténuée. Des digues et d'autres structures sont construites pour empêcher les rivières de déborder et d'endommager les villes pendant les périodes où de fortes pluies peuvent entraîner des inondations.