Conférence de Berlin

Objectif de la Conférence de Berlin

Dans les années 1880, 80 % de l'Afrique est sous contrôle africain. L'empire Kanem-Bornu autour du lac Tchad, fondé vers l'an 800, existait toujours, et il y avait des centaines, voire des milliers, de nations indépendantes de tous types à travers le vaste continent.

Préparer le terrain

Les Européens allaient et venaient en Afrique depuis l'époque de l'Empire romain. Les choses ont empiré après les années 1400, lorsque les Ibères, les Arabes et les Turcs ottomans ont commencé à explorer les côtes à la recherche d'esclaves, et que de puissants royaumes côtiers marchands d'esclaves, comme le Bénin, ont vu le jour en réaction.

Les Portugais, les Espagnols, les Anglais, les Danois, les Hollandais, les Français et les Arabes ont établi de petites colonies tout le long des côtes pour échanger avec les royaumes côtiers africains des esclaves, de l'ivoire, de l'or, du caoutchouc et d'autres produits de valeur. Pour répondre à la demande, les royaumes côtiers effectuent des raids à l'intérieur des terres. En raison des défenses indigènes, des maladies et de la difficulté d'accès géographique, l'intérieur des terres a échappé au contrôle direct des Européens jusqu'aux années 1800.

La clé la plus navigable vers le cœur de l'Afrique était le fleuve Congo. En naviguant sur ce fleuve, il fallait contourner les forêts équatoriales sans piste pour traverser plus de la moitié du continent, puis traverser les savanes de la vallée du Rift de la région des Grands Lacs africains jusqu'au Zambèze et à d'autres fleuves navigables, et atteindre l'océan Indien.

La ruée commence

Le royaume catholique romain de Kongo, fondé dans les années 1390, possédait autrefois une armée redoutable, mais il a été envahi par les Portugais dans les années 1860 à partir de leur base en Angola. Les Portugais menaçant de relier l'Angola au Mozambique et de revendiquer le centre de l'Afrique, la Grande-Bretagne réalise que sa liaison commerciale nord-sud, de l'Afrique du Sud à l'Égypte, sera rompue. Pendant ce temps, l'Empire allemand s'empare de colonies côtières à gauche et à droite en Afrique et dans le monde entier.

Le roi Léopold de Belgique entre en scène. Son Association internationale du Congo avait sournoisement envoyé des représentants dans le bassin du Congo, dont le plus connu était Henry Morton Stanley, pour tracer des routes et établir des relations commerciales avec les nations locales. Selon Stanley, la mission de Léopold est humanitaire : la traite des esclaves, bien que proscrite en Europe, fait toujours rage en Afrique. Les peuples indigènes, entonne-t-il, ont besoin de "commerce, de civilisation et de christianisme" (les "3 C").

Un samedi de novembre 1884, les représentants de 14 nations, tous des hommes blancs, se sont réunis à Berlin pour près de trois mois de querelles sur ce qui allait se passer dans le bassin du Congo, abordant également plusieurs autres préoccupations.

Fig. 1 - Un texte allemand décrit une journée typique à la Conférence de Berlin.

Les principaux acteurs étaient le roi Léopold/Belgique, l'Allemagne, la Grande-Bretagne, la France et le Portugal. Les autres participants étaient l'Espagne, les Pays-Bas, l'Italie, le Danemark, les États-Unis, l'Empire ottoman, l'Autriche-Hongrie, la Suède-Norvège et la Russie.

Aucun Africain n'était présent. Le sultan de Zanzibar a demandé à pouvoir y assister, mais il a été éconduit par la Grande-Bretagne.

Qu'en est-il des Africains ?

Le monde est entré dans la phase du "nouvel impérialisme" et l'Europe doit faire face à la montée de trois nouvelles puissances mondiales : La Russie, les États-Unis et le Japon. Celles-ci s'emploient à établir des empires maritimes lointains, mais l'Afrique doit appartenir à l'Europe. La Conférence de Berlin a signifié au monde entier que l'Afrique était un bien immobilier européen.

La question de la souveraineté africaine a été soulevée, mais pas lors de la conférence. Les sceptiques se demandaient en quoi les Africains en bénéficieraient. La fiction voulait que la conférence porte également sur des préoccupations humanitaires, mais beaucoup à l'époque, ainsi que des historiens plus tard, y ont vu une façade destinée à apaiser les critiques.

En réalité, la Conférence de Berlin a fixé les règles du jeu de ce que l'on a appelé la "ruée vers l'Afrique" : il ne s'agissait pas seulement de zones commerciales et de pactes avec les dirigeants locaux, mais de la colonisation totale, dans les années 1930, de près de 100 % du deuxième plus grand continent du monde.

Conditions de la Conférence de Berlin de 1884 à 1885

L'Acte général (accords conclus lors de la conférence) était noble, verbeux et presque totalement dépourvu de mordant. Les accords ont pour la plupart été violés de manière flagrante ou oubliés au cours des décennies suivantes :

• La fin de l'esclavage par les intérêts arabes et noirs africains en Afrique ;

• Les biens immobiliers du roi Léopold dans le bassin du Congo lui appartiennent (voir ci-dessous ce que cela a entraîné) ;

• Les 14 pays présents ont obtenu un libre accès commercial non seulement au bassin du Congo, mais aussi à l'océan Indien ;

• Les fleuves Congo et Niger bénéficient de la liberté de navigation ;

• Principe de l'occupation effective (voir ci-dessous) ;

• Établissement desphères d'influence - zones où les pays européens ont accès aux terres et peuvent exclure d'autres pays européens ;

• Les nouveaux revendicateurs de zones côtières doivent en informer les 13 autres pays.

Résultats de la conférence de Berlin

Le résultat concret le plus important de la conférence est sans aucun doute l'officialisation des possessions du roi Léopold par l'intermédiaire d'un groupe connu sous le nom de Société internationale du Congo. Quelques mois après la fin de la conférence, une vaste exploitation privée appelée État libre du Congo a vu le jour. C'était la propriété du roi Léopold, immortalisée plus tard dans Le cœur des ténèbres de Joseph Conrad. Loin d'une mission humanitaire, les terres du roi Léopold sont devenues le cadre de l'un des pires génocides de l'histoire. Environ 10 millions de Congolais ont été tués ou ont travaillé jusqu'à la mort dans la course à l'extraction du caoutchouc. Même selon les normes de l'époque, la situation était si horrible que la Belgique a été contrainte de prendre le contrôle du CSA en 1908 et de le gouverner directement.

Fig. 2 - Une caricature politique française énigmatique représentant la Conférence de Berlin pose la question suivante : "Quand le peuple se réveillera-t-il ?" alors que le roi Léopold découpe le Congo en tranches, sous le regard de la Russie et de l'Allemagne.

Carte de la Conférence de Berlin

Le géographe E. G. Ravenstein, célèbre pour ses Lois de la migration, a publié une carte qui montre à quel point l'Afrique était peu colonisée par les Européens avant la Conférence de Berlin.

Fig. 3 - L'Afrique dans les années 1880

La carte montre utilement les "limites du bassin commercial du Congo telles qu'elles ont été décidées à la Conférence de Berlin", qui s'étendent du bassin du Congo lui-même jusqu'à Zanzibar et aux actuels Tanzanie et Mozambique.

Causes et effets de la Conférence de Berlin

Étant donné que bon nombre de ses objectifs n'ont jamais été atteints, l'importance de la Conférence de Berlin est toujours débattue par les historiens. Néanmoins, en tant que moment symbolique de l'histoire de l'humanité, elle est devenue synonyme des maux du colonialisme et de l'impérialisme.

Les causes

La principale cause de la Conférence de Berlin est la concurrence économique. Les nations européennes voyaient des richesses presque illimitées à l'intérieur de l'Afrique et ne voulaient pas que leurs intérêts soient violés par d'autres.

D'un point de vue géopolitique, la Grande-Bretagne, la France et le Portugal, colonisateurs de longue date de l'Afrique, s'inquiétaient non seulement des percées rapides des uns et des autres à l'intérieur des terres, mais aussi de la montée en puissance de l'Allemagne impériale et, dans une moindre mesure, de l'Italie, de la Turquie et des puissances arabes d'Afrique du Nord.

Le génocide au Congo et les nombreuses autres atrocités commises par les Européens à l'encontre des nations africaines ont montré que les préoccupations humanitaires invoquées comme cause n'étaient que de la poudre aux yeux.

Les effets

L'une des principales idées fausses est que les nations européennes ont tracé sur la carte des lignes qui ont divisé l'Afrique, mais cela s'est produit plus tard. La Conférence a simplement préparé le terrain en établissant certaines règles de base.

Principe de l'occupation effective

Le principal héritage de la Conférence a été de codifier l'idée que les terres revendiquées devaient être utilisées. Cela signifiait l'un des éléments suivants, ou les deux : une colonie de colons blancs, comme celle fondée au Kenya : des administrateurs blancs directement présents pour établir la présence du prétendant impérial dans les territoires indigènes.

La domination sur les Africains pouvait être principalement directe, les populations locales n'ayant guère leur mot à dire sur le plan politique, ou indirecte, les administrateurs exerçant la volonté de leurs patrons par l'intermédiaire des dirigeants locaux et laissant en place la plupart des systèmes préexistants.

La "ruée vers l'Afrique"

La Conférence n'a pas donné le coup d'envoi de cette course effrénée pour s'emparer des colonies, mais elle en a certainement donné l'impulsion. Au début des années 1900, seuls le Libéria et l'Éthiopie n'étaient pas encore sous domination européenne d'une manière ou d'une autre.

Sphères d'influence

L'idée que chaque puissance européenne pouvait s'étendre à l'intérieur des terres à partir de ses possessions côtières et exclure les autres puissances européennes dans le processus a popularisé une idée qui perdure encore aujourd'hui, selon laquelle certaines régions sont naturellement du ressort exclusif d'États plus puissants. Le monde moderne a connu de nombreuses interventions et invasions basées sur l'idée de sphères d'influence.

Terra Nullius et néocolonialisme

Les 49 pays indépendants du continent africain (cinq autres sont des nations insulaires) souffrent plus ou moins de l'héritage de la Conférence de Berlin et de la ruée vers l'Afrique.

À une certaine époque, l'Afrique n'avait pas de connotations négatives en Europe. Pourtant, pour justifier moralement la traite des esclaves, une série de mythes racistes pernicieux sur les Africains s'étaient construits dans les années 1800. L'idée qu'ils ne pouvaient pas se gouverner eux-mêmes s'est transformée en l'idée qu'ils n'avaient pas d'histoire et qu'ils ne revendiquaient pas la terre. L'Afrique était, par essence, une terra nullius. Les mêmes arguments ont été appliqués à des continents comme l'Australie. Le concept juridique de "terra nullius" signifie qu'une zone est vacante et peut être revendiquée par des étrangers ; ceux qui y vivent n'ont pas de droit antérieur s'ils ne peuvent pas présenter de documents de propriété tels que des actes écrits.

Une fois que vous avez établi ce principe pour un continent entier, celui-ci est traité comme un no man's land libre d'accès. Ses richesses sont drainées vers des comptes bancaires étrangers, des sociétés étrangères contrôlent les mines et des unités militaires étrangères les patrouillent. Cela se poursuit aujourd'hui dans le cadre du néocolonialisme.

L'héritage colonial de l'Afrique ne se limite pas à des frontières nationales absurdes qui divisent des groupes ethniques tout en en rejoignant d'autres qui entretiennent des animosités mutuelles de longue date (par exemple, au Rwanda et au Nigeria). C'est aussi une structure économique dépendante de l'Europe et la création de classes d'élite parmi les Africains qui ont pris les rênes du pouvoir après l'indépendance dans les années 1950 à 1980, souvent au détriment des citoyens de leurs nations.