Si aujourd'hui on connaît plus Jules César dans la bande dessinée d'Astérix ou dans ses adaptations cinématographiques, c'est au premier siècle av. J.-C. un héros romain puis un dictateur de renom. Il est le dernier dirigeant de la République romaine, avant que la période de l'Empire romain ne s'impose de 27 av. J.-C. jusqu'à 476 apr. J.-C.
La Rome antique se divise en effet en trois périodes : la Royauté, la République romaine et l'Empire romain. L'Empire romain constitue l'apogée du contrôle de Rome sur le monde méditerranéen, notamment sous l'empereur Auguste. Au fil des décennies, l'empire se divise entre Empire romain d'Occident et Empire romain d'Orient. En 476, c'est la chute de l'Empire romain d'Occident. L'Empire romain d'Orient, organisé autour de Constantinople, prend la tête des deux territoires et forme l'Empire byzantin.
- D'abord, on présentera rapidement la Rome antique.
- Ensuite, tu étudieras en détail la République romaine.
- Puis, on abordera l'Empire romain, en s'attardant sur l'empereur Auguste et certains édits importants de l'époque.
- Enfin, tu découvriras la division de l'Empire romain en Empire romain d'Orient et Empire romain d'Occident et la chute de ce dernier, qui désigne Constantinople comme capitale du nouvel Empire byzantin.
La Rome antique
La Rome antique connait trois périodes :
La Royauté (753 à 509 av. J.-C.).
La République romaine (509 à 27 av. J.-C.).
L'Empire romain (27 av. J.-C. à 476 apr. J.-C.).
Les rois de Rome, au nombre de sept, se succèdent à partir de la fondation du royaume par Romulus, en 753 av. J.-C.
Découvrons plus en détail la République romaine et l'Empire romain.
La République romaine
La République romaine (509 à 27 av. J.-C.) désigne la période historique durant laquelle le territoire romain est administré par :
les comices, une assemblée populaire ;
un groupe de magistrats élus annuellement par les comices ;
le Sénat dont les membres sont élus à vie.
À l'époque, seuls les hommes libres habitant à Rome et fils d'un Romain libre sont considérés comme des citoyens.
On appelle ce système la Res Publica, soit la chose publique. Dans les faits, seules certaines familles participent à la vie politique. La République romaine ne permet pas l'instauration d'un pouvoir personnel, mais reste une oligarchie.
Oligarchie : régime politique dans lequel l'autorité est détenue par quelques personnes ou familles puissantes
L'armée romaine est puissante et un pilier essentiel de la société romaine. Entre 264–149 av. J.-C., la République est notamment en guerre contre le peuple carthaginois. Les trois guerres puniques qui se succèdent se soldent par une victoire romaine et la destruction de Carthage.
La République romaine connait également nombre de guerres civiles, particulièrement à la fin de son existence.
Les révoltes des esclaves à la même période ne sont pas appelées guerres civiles, mais guerres serviles.
Premier triumvirat
Le premier triumvirat nait de l'alliance secrète entre deux consuls, Crassus et Pompée, et un homme politique adoré du peuple, Jules César. Ce dernier est élu consul en 59 av. J.-C.
Consul : sous la République romaine, un des deux magistrats qui exerce l'autorité suprême
En 53 av. J.-C., la mort de Crassus et de Julia, fille de César et épouse de Pompée, entraine une dégradation des relations entre Pompée et César. Alors qu'il est engagé dans la conquête de la Gaule, César est déclaré hors-la-loi par son ancien allié. Il décide de revenir dare-dare à Rome avec son armée, pour prendre le pouvoir.
Image 1. Carte de l'Empire romain, Iᵉʳ siècle av. J.-C.1
Repères-tu le Rubicon, au-dessus de Rimini ? Ce fleuve marque à l'époque la limite entre la Gaule et l'Italie et il est interdit de le franchir à la tête d'une armée. Le 11 janvier 49 av. J.-C., César le franchit avec ses troupes pour affronter Pompée. L'expression « franchir le Rubicon » désigne désormais une action risquée et irréversible.
Jules César
Jules César dirige la République romaine de -59 av. J.-C. à sa mort en -44 av. J.-C. Il est consul plusieurs fois de suite et dictateur.
Dans la République romaine, un dictateur est un magistrat extraordinaire à qui les pleins pouvoirs sont accordés pour un mandat limité initialement à six mois.
César gagne rapidement l'Italie et Pompée s'enfuit. Le territoire romain est néanmoins gigantesque et Pompée dispose encore de nombreux alliés. La guerre civile continue même après l'assassinat de Pompée sur ordre du pharaon Ptolémée XIII en 48 av. J.-C. En 45 av. J.-C., César rentre triomphant à Rome. Il est à l'apogée de son pouvoir.
Parmi les réformes de César, tu peux retenir son calendrier julien, établi par l'astronome Sosigène d'Alexandrie. Notre calendrier grégorien en est une version adaptée.
César se présente en figure presque divine. Il se fait nommer dictateur, d'abord pour dix ans, puis à vie. Néanmoins, le peuple gronde contre ses largesses et certains sénateurs voient d'un mauvais œil sa tendance à accumuler tous les pouvoirs. Il est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C.
Image 2. Assassinat de Jules César, 44 av. J.-C.2
Apogée de l'Empire romain
Sous Auguste et ses successeurs, l'Empire romain (27 av. J.-C. à 476 apr. J.-C) est à son apogée.
Pour assurer une stabilité sur les territoires conquis, Rome impose la paix : c'est la Pax Romana. Outre cette paix forcée, l'empire pratique aussi la romanisation en imposant sa langue, sa religion et sa civilisation aux peuples conquis.
Empereur Auguste
L'empereur Auguste, né Octave, est l'héritier de Jules César et règne sur l'Empire romain de 29 av. J.-C. à l'an 14.
À la mort de César, une guerre civile éclate, d'abord entre les assassins de César et Marc-Antoine, consul fidèle à César. Octave, petit-neveu de César, revient en Italie et découvre qu'il est l'héritier de la majorité des biens de César. Une lutte d'influence s'engage entre les deux hommes, qui se transforme vite en lutte armée. Au bout de 13 ans, Octave triomphe et le Sénat le désigne imperator en 29 av. J.-C.
Figure passée à la postérité, Cléopâtre VII est la dernière reine d'Égypte.
Lorsque son pays se retrouve sous protectorat romain, elle reçoit l'appui de son amant, Jules César, pour diriger le territoire. Elle tente de le convaincre de faire alliance avec son royaume plutôt que de le coloniser. Après sa mort, son union avec Marc-Antoine est plus fructueuse et elle obtient davantage d'indépendance.
Elle se dresse avec Marc-Antoine contre Auguste, mais se suicide lorsque ce dernier est victorieux. Le fils qu'elle a eu avec César, Césarion, est assassiné par Auguste. Ses autres enfants ne règnent jamais sur l'Égypte, désormais sous contrôle romain.
En 27 av. J.-C., Octave fait voter le régime du Principat, qui perdure pendant plusieurs siècles. Ce régime s'apparente à un empire et désigne notamment la position du souverain. Octave prend en effet le titre d'Auguste, habituellement réservé aux divinités, et de princeps, soit premier citoyen. L'empereur s'octroie tous les pouvoirs et règne seul sur l'ensemble du territoire romain, tandis que le Sénat n'a plus qu'un rôle honorifique.
En tant que premier citoyen, Auguste s'attache au caractère républicain du régime et ne peut donc désigner aucun héritier : son pouvoir est personnel et non dynastique. C'est néanmoins son fils adoptif, Tibère, qui prend la tête de l'empire à sa mort.
Image 3. Statue équestre en bronze de l'empereur Auguste
Il entreprend d'autres réformes qui modifient en profondeur l'Empire romain :
- Il urbanise Rome.
- Il améliore les voies de communication, en créant notamment un réseau de relais de poste.
- Il fait de l'armée un corps de métier à part entière.
- Il développe le culte impérial en affirmant que César est devenu une divinité à sa mort et en se qualifiant de fils divin.
- Il réorganise la récolte des taxes : c'est le début de la bureaucratie.
J'ai trouvé une ville de briques et j'en laisse une de marbre.
– Auguste, selon Suétone3
Les grands édits de l'Empire romain
Pour administrer leur territoire et résoudre certaines crises, les différents empereurs promulguent des édits, comme l'édit de Caracalla ou l'édit de Milan.
En 212, l'empereur Caracalla promulgue la constitution Antonine, aussi appelé édit de Caracalla. La citoyenneté romaine est accordée à tout homme libre de l'empire, y compris les étrangers ou pérégrins. L'augmentation du nombre de citoyens entraine une hausse des impôts reçus par l'État et ils deviennent le moteur de l'économie.
L'édit de Milan, ou édit de Constantin, est promulgué par les coempereurs Constantin Iᵉʳ et Licinius en 313. Cet édit de tolérance accorde le droit à tout citoyen de choisir son culte. Les chrétiens ne sont ainsi plus persécutés par l'administration romaine. Le texte appelle aussi à la restitution des biens chrétiens confisqués et autorise l'existence de lieux de culte physiques. C'est le premier pas de la reconnaissance du christianisme comme culte légitime.
En 380, la religion chrétienne devient la religion officielle de l'Empire romain.
La division de l'Empire romain
À la fin du IIIᵉ siècle, l'empereur Dioclétien divise l'empire, mais la véritable partition s'opère en 395.
Image 4. Partition définitive de l'Empire romain en 395
Empire romain d'Occident
On désigne par Empire romain d'Occident la partie occidentale de l'Empire romain, à partir de 286.
En 286, Dioclétien (Auguste) nomme Maximilien César pour qu'il gouverne la partie occidentale de l'empire. En 293, Maximilien devient à son tour Auguste. Deux Césars sont alors choisis pour assister les coempereurs. Les quatre hommes règnent chacun sur une partie de l'immense territoire romain. C'est la tétrarchie, ou gouvernement à quatre.
Dioclétien établit ce nouveau système de gouvernement alors que l'Empire romain fait face à la migration des peuples, aussi appelée grandes invasions ou invasions barbares.
Migration des peuples : vaste mouvement migratoire en Europe de peuples majoritairement germaniques et hunniques, entre le IIIᵉ et le VIᵉ siècle
Constantinople et Empire romain d'Orient
La ville de Constantinople devient au cours du IVᵉ siècle la rivale de Rome, puis la capitale de l'Empire romain d'Orient.
En 324, Constantin vient à bout de ses adversaires politiques et est le seul empereur de l'empire. Il combine le système de la tétrarchie avec le principe dynastique et ses trois fils sont désignés César.
Constantin Iᵉʳ souhaite déplacer la capitale de l'empire pour la rapprocher des provinces menacées par les peuples balkaniques et sassanides à l'est. En 330, il choisit la ville de Byzance et la renomme Constantinople (actuelle Istanbul, en Turquie).
Il réforme en profondeur l'empire, notamment son administration centrale et le système monétaire. Il permet aussi l'essor du christianisme, avec l'édit de Milan. Constantin Iᵉʳ devient le premier empereur romain chrétien, rompant avec des siècles de religion polythéiste.
Image 5. Mosaïque de Constantin Iᵉʳ et de la ville de Constantinople
Consécration de l'Empire byzantin
À la chute de l'Empire romain d'Occident, Constantinople devient la capitale de tout le territoire, que l'on appelle dans l'historiographie moderne Empire byzantin.
Après la mort de Constantin Iᵉʳ en 337, deux coempereurs dirigent. Néanmoins, les peuples germaniques en migration s'installent et provoquent de nombreux conflits. Dans les décennies qui suivent, l'Empire romain d'Orient se détache de plus en plus de son homologue occidental. En perte d'influence, Rome n'arrive plus à maintenir son autorité. Le 4 septembre 476, l'empereur romain Romulus Augustule abdique : c'est la date retenue pour marquer la chute de l'Empire romain d'Occident.
Les insignes impériaux sont amenés à Constantinople : le seul empereur reconnu est celui d'Orient. On dit alors que l'Empire universel est réunifié. Il s'agit de l'Empire byzantin qui demeure pendant un millénaire jusqu'en 1453.
Après le schisme d'Orient de 1054, on parle d'Empire byzantin orthodoxe, par opposition au pape catholique à Rome.
L'Empire romain - Points clés
- La Rome antique connait trois périodes :
La Royauté (753 à 509 av. J.-C.).
La République romaine (509 à 27 av. J.-C.).
L'Empire romain (27 av. J.-C. à 476 apr. J.-C.).
Jules César est le dernier dirigeant de la République romaine.
L'empereur Auguste marque le passage à l'Empire romain.
Sous Dioclétien, la tétrarchie entame la division de l'Empire romain entre Occident et Orient.
Constantin est le dernier empereur qui règne sur les deux parties de l'empire. Il fonde la ville de Constantinople en 330.
- L'Empire byzantin est l'héritier de l'Empire romain à partir de 476.
- Constantinople en est la capitale jusqu'à sa chute mille ans après.
Références
- Image 1. Carte de l'Empire Romain au Iᵉʳ siècle av JC (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Map_of_the_Ancient_Rome_at_Caesar_time_(with_conquests)-fr.svg) par Historicair (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Historicair) Autorisé par CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.fr)
- Image 2. CAMUCCINI, Vincenzo, La mort de César, peinture à l'huile, galerie nationale d'Art moderne et contemporain, Rome (1804–1805)
- SUÉTONE, Vie d’Auguste, XXVIII (121 ap. J.-C.)
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Questions fréquemment posées en Empire romain
Quelle est l’histoire de l’Empire romain ?
L'Empire romain (27 av. J.-C. à 476 apr. J.-C) nait sous Auguste. Constantin en est le dernier unique empereur avant que la division entre Occident et Orient ne soit définitive. L'Empire romain d'Occident tombe et l'Empire byzantin le remplace.
Qui est fondateur de l'Empire romain ?
Le fondateur de l'Empire romain est Octave, héritier de César. Il est connu sous le nom d'empereur Auguste à partir de 27 av. J.-C.
Quels sont les pays qui font partie de l'Empire romain ?
Les pays faisant partie de l'Empire romain sont, selon les régions actuelles :
- sud du Royaume-Uni ;
- Europe de l'Ouest ;
- Europe du Sud et du Sud-Est ;
- littoral d'Afrique du Nord ;
- ouest du Moyen-Orient.
Quelle est la durée de l'Empire romain ?
L'Empire romain dure 503 ans, de 25 av. J.-C. à 476 apr. J.-C.
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