Si les voyages diplomatiques de Zheng He pour la Chine n'avaient pas brusquement pris fin au XVe siècle, la Chine se serait peut-être hissée au-dessus de la Grande-Bretagne et d'autres pays européens en tant qu'empire maritime le plus dominant du monde. Au service de l'empereur Yongle de la dynastie Ming, Zheng He a mené sept voyages d'une grande importance historique. Il a commandé une flotte massive de navires et s'est rendu jusqu'en Afrique de l'Est dans le cadre de ses entreprises commerciales.
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Les missions de Zheng He ont été couronnées de succès, alors pourquoi ont-elles pris fin ? Qu'est-il arrivé à sa puissante flotte ? Pourquoi la Chine n'a-t-elle pas continué à se développer pour devenir un puissant empire maritime ? Les réponses se trouvent dans la vie de Zheng He.
Faits concernant Zheng He
Zheng He est né en 1371 dans la province du Yunnan contrôlée par les Mongols. Il a été élevé dans une famille musulmane jusqu'à l'âge de dix ans, lorsqu'il a été capturé par les forces d'invasion des Ming. Ayant été capturé lors d'une guerre, Zheng He a été castré et forcé de devenir un serviteur de la cour des Ming.
La dynastie Ming :
Également connu sous le nom de "Grand Ming", le règne de la dynastie Ming a duré de 1368 à 1644, après l'effondrement de la dynastie Yuan, influencée par les Mongols.
Zheng He se distingue au service militaire du futur empereur chinois Yongle. Après une guerre civile de trois ans, l'empereur Yongle monte sur le trône. Le pouvoir de Zheng He grandit en même temps que celui de l'empereur, et il est bientôt élevé au rang de chef des eunuques de la cour impériale chinoise.
Le nom de naissance de Zheng He est Ma He. Comme il était musulman, son nom "Ma" est la version chinoise de Mohammed, rendant ainsi hommage au grand prophète religieux de la foi islamique. Pour avoir aidé à l'établissement de la cour de Yongle, l'empereur a donné à Ma He le nom de famille "Zheng".
En 1405, Zheng He est nommé amiral de la flotte chinoise. Cette même année, l'empereur choisit Zheng He pour diriger une expédition diplomatique et commerciale dans l'océan Indien. La flotte de Zheng He comprenait des centaines de navires, dont 62 énormes navires-trésors, ou baochuan . Ces navires à neuf mâts et quatre ponts étaient jusqu'à cinq fois plus grands que le navire utilisé par Christophe Colomb pour traverser l'océan Atlantique près d'un siècle plus tard !
Fig. 1 - Modèle d'un baochuan au musée national chinois de Pékin.
Zheng He a pris la mer avec 28 000 hommes sous ses ordres et n'est rentré en Chine qu'en 1407. La mission de la flotte royale a été couronnée de succès ; la Chine a noué des relations avec de puissantes cours autour de l'Asie du Sud-Est et de l'océan Indien, tout en faisant jouer ses muscles militaires. Le succès de ce premier voyage a donné lieu à six voyages successifs de l'amiral Zheng He.
L'itinéraire de Zheng He
Zheng He a effectué sept voyages différents pour la cour de Yongle. Cette carte représentait ses voyages, y compris certaines des villes et des États qu'il a visités et avec lesquels il a commercé.
Fig. 2 - Carte des voyages de Zheng He.
Les premiers voyages
Les trois premiers voyages de Zheng He (1405, 1408, 1409) s'aventurent sur des routes commerciales préétablies à Java, Sumatra et Calicut à travers l'océan Indien, solidifiant ainsi les liens diplomatiques et commerciaux de la Chine avec les régions visitées par la flotte. La flotte échangeait de la soie et des épices et rencontrait les rois étrangers dans leurs propres cours. Plus d'une fois, Zheng He a utilisé la puissance de la flotte pour vaincre les pirates et apaiser les conflits dans les pays étrangers, prouvant encore et encore la puissance de la dynastie Ming.
La Chine, la route de la soie et l'Islam
À partir du7e siècle, les commerçants du Moyen-Orient ont traversé la route de la soie et l'océan Indien pour échanger des marchandises avec la Chine. La religion islamique les accompagne. La foi islamique a trouvé une certaine influence dans la Chine médiévale, mais ce n'est qu'après la conquête de la Chine par les Mongols au13ème siècle que la religion occidentale a trouvé une force durable. La dynastie Yuan (1279-1368) était un État successeur de l'Empire mongol, à prédominance islamique, établi par Kubilaï Khan. L'islam est resté une religion stable dans la Chine des Ming, au même titre que le bouddhisme, le confucianisme et d'autres religions, et il est toujours pratiqué en Chine aujourd'hui.
Lors du quatrième voyage (1413), la flotte de Zheng He se rend jusqu'au golfe Persique, puis longe la côte d'Arabie et remonte jusqu'à Djeddah. De nombreux pays impressionnés ont envoyé des diplomates et des émissaires avec Zheng He pour qu'ils rentrent en Chine, un autre signe de l'influence étrangère de l'empereur Yongle par l'intermédiaire de Zheng He.
Les voyages ultérieurs
Les cinquième, sixième et septième voyages (1417, 1421, 1431) ont conduit à travers l'océan Indien jusqu'à l'Afrique de l'Est, à environ quatre mille miles du continent chinois. D'Afrique, Zheng He est revenu avec des splendeurs et des animaux exotiques, cadeaux des rois africains à la cour impériale chinoise. Les girafes que Zheng He a apportées à la cour de Yongle avaient une grande importance culturelle ; l'apparence de la girafe était similaire à une créature de la mythologie chinoise, le qilin . Pour les Chinois, cela signifiait la bonne fortune et une justification supplémentaire du règne divin de l'empereur Yongle.
Fig. 3 - La plus ancienne représentation artistique de la flotte de Zheng He.
Le septième voyage de Zheng He fut son dernier. Se déroulant dix ans après sa dernière expédition et sous le règne du successeur de l'empereur Yongle, le septième voyage était plus un voyage d'héritage qu'autre chose. Représentant une fois de plus la puissance de la dynastie Ming, Zheng He a navigué vers Java et l'Inde, où il s'est séparé de sa flotte pour effectuer un pèlerinage sacré à La Mecque, le lieu de naissance du prophète islamique Mahomet.
Réalisations de Zheng He
Zheng He est mort au cours de sa septième expédition en 1433, après une vie d'aventures et de grandes réalisations. Passé du statut de captif castré à celui d'amiral de la plus grande flotte du monde à son époque (et pour un certain temps encore), Zheng He a dû surmonter de nombreuses épreuves et adversités pour parvenir à ses fins. À l'apogée de sa flotte, Zheng He commandait plus de 300 navires et 28 000 hommes. Les voyages qu'il a accomplis dans les mers étrangères sont révélateurs des succès futurs des marines nationales dans l'expansion du pouvoir et de l'influence d'une nation.
Bien avant Christophe Colomb, le célèbre navigateur chinois Zheng He a parcouru les routes maritimes du sud et de l'ouest de l'océan Indien et a établi des relations avec plus de trente pays d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient."
-Patrick Mendis
Les voyages réussis de l'amiral ont consolidé le règne de l'empereur Yongle, qui venait de s'élever, et ont élargi la sphère d'influence de la Chine sur de multiples mers. Zheng He est le premier amiral chinois à atteindre la côte de l'Afrique de l'Est. Le grand amiral a établi des relations commerciales et des liens diplomatiques entre des pays lointains, exposant ainsi la richesse et la puissance de la Chine.
Sphère d'influence
Une zone générale ou un territoire qui est influencé par les politiques, l'économie, la culture et la puissance militaire d'une seule nation.
Importance historique de Zheng He
La vie de Zheng He prouve que la Chine duXVe siècle était capable de devenir un empire maritime dominant, bien avant que les pays européens ne rêvent d'établir des ports à travers le monde. Il a étendu l'influence de la dynastie Ming à de nombreux pays à l'ouest de la Chine continentale, ce qui représente l'un des premiers et plus impressionnants efforts de mondialisationd'une nation par le biais des voyages maritimes. Mais qu'est-il advenu de sa puissante flotte après sa mort ?
Processus d'augmentation des interactions mondiales grâce aux technologies de communication et de transport.
Fig. 4 - Statue de Zheng He en Indonésie.
Après la mort de l'empereur Yongle en 1424 et son remplacement par Xuande, l'enthousiasme pour la poursuite des voyages chinois a diminué. Les expéditions de Zheng He avaient été aussi grandioses que coûteuses. La cour royale cherche à réparer sa Grande Muraille pour se préparer aux futures invasions mongoles, et les investissements dans les voyages ne semblent plus rentables pour la dynastie Ming. La flotte de Zheng He a été détruite par la Chine (qui n'a même pas voulu entretenir les navires dans ses ports) et la Chine est rapidement revenue à son isolationnisme antérieur.
Isolationnisme :
Politique nationale consistant à rester à l'écart des affaires des autres pays.
Bien que l'influence de Zheng He puisse sembler éphémère, son importance dans l'histoire du monde est incontestable. Principalement, ses succès initiaux soulèvent la question suivante : et si la Chine avait poursuivi ces voyages massifs ? Et si la dynastie Ming n'avait pas détruit sa flotte avant la montée des empires maritimes européens ? La Chine aurait-elle dominé les17ème au19ème siècles en tant que centre de l'expansion coloniale et du commerce mondial ?
Zheng He - Points clés
Zheng He était un amiral chinoisdu XVe siècle qui a servi l'empereur Yongle de la dynastie Ming.
AuXVe siècle, Zheng He a mené sept expéditions diplomatiques et commerciales chinoises en Asie du Sud-Est, dans l'océan Indien et en Afrique de l'Est.
La flotte massive de Zheng He symbolisait la richesse et la puissance de la dynastie Ming aux yeux des nations étrangères.
Les voyages de Zheng He ont représenté un effort impressionnant de mondialisation par le biais des voyages maritimes.
Les récompenses exotiques que Zheng He a apportées à la Chine ont impressionné le peuple chinois et justifié le règne de l'empereur Yongle.
La flotte impériale chinoise a été détruite peu après la mort de Zheng He et juste un siècle avant que les voyages maritimes européens ne définissent leur puissance mondiale.
Références
Fig. 2 Carte de voyage de Zheng He (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Voyages_of_Zheng_He.png) par SY (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Seasonsinthesun), sous licence CC-BY-SA-4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en).
Fig. 4 Statue de Zheng He (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Zheng_He_statue.jpg) par 22Kartika (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:22Kartika), sous licence CC-BY-SA-3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en).
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Questions fréquemment posées en Zheng He
Qui était Zheng He?
Zheng He était un explorateur, navigateur et amiral chinois du 15e siècle qui a dirigé sept voyages d'exploration maritime sous la dynastie Ming.
Pourquoi Zheng He est-il célèbre ?
Zheng He est célèbre pour ses voyages d'exploration à travers l'océan Indien, l'Asie du Sud-Est et la côte est de l'Afrique, contribuant à étendre l'influence et le commerce de la Chine.
Quand et où Zheng He est-il né?
Zheng He est né en 1371 à Kunyang, dans la province du Yunnan, en Chine.
Qu'est-ce qui est arrivé aux expéditions de Zheng He?
Après la mort de Zheng He en 1433, les expéditions maritimes ont été interrompues en raison du changement de politique et des rivalités politiques internes à la dynastie Ming.
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