Empires coloniaux

Avec la voile est venue l'expansion des nations européennes bien au-delà de leurs frontières. Les empires coloniaux portugais, espagnols, hollandais, britanniques et français s'étendent sur toute la planète. Les puissances colonisatrices ont acquis des richesses, mais les peuples colonisés ont souvent souffert. Comment ces événements se sont-ils déroulés ?

Fig.1 - Carte des empires espagnol et portugais

Définition de l'empire colonial

On parle d'empire colonial lorsqu'une nation gouverne une région en dehors de ses frontières et envoie ses citoyens s'y installer. Dans la plupart des cas, cela se fait par la conquête de nouvelles terres. Parfois, cela se produit sur des terres inhabitées, comme la colonisation portugaise de l'île de Madère.

Empires maritimes

L'impérialisme colonial, dans le contexte dont nous parlons, s'est principalement produit pendant l'âge de l'exploration et l'âge de la voile. L'âge de l'exploration, également connu sous le nom d'âge de la découverte, est la période entre le quinzième et le dix-septième siècle au cours de laquelle les explorateurs européens ont parcouru les mers, complétant ainsi la carte du monde connu. Cette période s'est transformée en âge de la voile entre le XVIIe et le XIXe siècle, lorsque les colonies établies et les routes commerciales ont été reliées au continent européen par des voiliers.

L'empire colonial portugais

L'empire colonial moderne a véritablement commencé avec le Portugal. L'exploration et le développement des techniques de navigation et de la technologie ont permis aux Européens de se projeter plus loin. Historiquement, les commerçants arabes jouaient le rôle d'intermédiaires, apportant des épices et d'autres marchandises d'Extrême-Orient. L'empire portugais a prospéré en supprimant ces intermédiaires lorsqu'il a découvert une route maritime directe autour de l'Afrique jusqu'à l'Inde. En plus de l'Asie, le Portugal a colonisé le Brésil.

Fig.1 - Caravelle portugaise

Comme les Espagnols ont rapidement rejoint l'âge de l'exploration, la rivalité s'est accrue. Le traité de Tordesillas a réglé cette question. Le traité divise le globe entre le Portugal et l'Espagne. Le Portugal conserve son orientation orientale, tandis que l'Espagne gagne le nouveau monde des Amériques.

L'empire colonial espagnol

Après la signature du traité de Tordesillas, l'Espagne s'est tournée vers l'ouest et les Amériques. Des civilisations telles que les Aztèques, les Incas et les Mayas ont toutes été conquises et colonisées par les Espagnols au cours du XVIe siècle. De 1580 à 1640, l'Espagne absorbe l'empire portugais dans une période d'unité de la péninsule ibérique. En 1581, les Hollandais contrôlés par les Espagnols sont en rébellion totale, donnant naissance à une autre puissance coloniale européenne. En 1661, les Espagnols reconnaissent l'indépendance des Pays-Bas.

De 1808 à 1833, l'empire espagnol s'est effondré. Inspirées par l'invasion de l'Espagne par Napoléon, les rébellions à travers l'Amérique latine ont apporté l'indépendance à de nombreuses anciennes colonies espagnoles. Ces colonies ont été maintenues car les États-Unis ont principalement gagné des possessions espagnoles lors de la guerre hispano-américaine de 1898.

L'empire colonial néerlandais

Lorsque les Néerlandais se sont rebellés contre l'Espagne, ils l'avaient fait pendant la période de l'union ibérique. Les Néerlandais étaient également coupés des marchés asiatiques contrôlés par les Portugais. Dans les années 1590, un Néerlandais du nom de Jan Huygen van Linshoten a publié trois livres détaillant les connaissances géographiques et de navigation portugaises jusqu'alors secrètes. Grâce à leurs victoires militaires, les Néerlandais ont principalement chassé les Portugais de la région dans les années 1590.

Compagnie néerlandaise des Indes orientales

Si les Portugais ont innové en matière de connaissance et de technologie de la voile, les Néerlandais ont innové en matière de commerce international. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales a été la première société cotée en bourse et un pionnier du capitalisme.

Fig.3 - Drapeau de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales

La compagnie combinait des intérêts commerciaux avec des pouvoirs militaires et gouvernementaux accordés par le gouvernement néerlandais pour l'administration des colonies et des routes commerciales depuis sa création en 1602 jusqu'à ce que de mauvaises pratiques commerciales la poussent à la faillite en 1799. Une Compagnie néerlandaise des Indes occidentales a également existé de 1621 à 1794, axée sur l'Afrique et les Amériques, avec un succès limité.

Déclin

Avec la fin des Compagnies hollandaises, de nombreux territoires hollandais sont passés aux mains des Britanniques. Ce qui reste est connu sous le nom d'Indes occidentales néerlandaises. Finalement, l'indépendance de l'Indonésie a été reconnue en 1949. Dans les Amériques, les batailles avec les Portugais au sujet du Brésil n'ont pas produit de gains à long terme, et la colonie de la Nouvelle-Amsterdam a été abandonnée, pour devenir plus tard New York.

Les possessions africaines laissées après la fin de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales ont été cédées aux Britanniques après que la Grande-Bretagne a interdit l'esclavage humain en 1807. La colonie n'était donc plus rentable pour les Néerlandais, mais attirait les Britanniques intéressés par l'exploitation des matières premières.

L'empire colonial français

Les ambitions coloniales françaises se sont d'abord fortement concentrées sur les Amériques. En 1605, la colonie d'Acadie est établie au Canada pour faire le commerce des fourrures avant que le territoire de la Louisiane ne soit créé en 1682. La France s'est développée avec des colonies dans toute l'Amérique du Sud et les Caraïbes au cours du XVIIe siècle. La majeure partie de cet empire a été perdue au début du dix-neuvième siècle à la suite de conflits avec les Britanniques, de révoltes en Haïti et de la vente du territoire de la Louisiane aux États-Unis.

Deuxième empire français

À la fin des guerres napoléoniennes, la France s'est lancée à nouveau dans l'impérialisme en envahissant l'Algérie en 1830. Tout au long du milieu du XIXe siècle, l'empire français s'est étendu, principalement en Afrique et en Asie. Après la Seconde Guerre mondiale, comme la Grande-Bretagne, la France a perdu le contrôle de la plupart de ses colonies qui ont accédé à l'indépendance.

L'empire colonial britannique

Ce n'est qu'en 1585 que les Britanniques deviennent un véritable empire colonial, en établissant la colonie de Roanoke en Caroline du Nord. Depuis 1497, les Britanniques avaient participé à des activités d'exploration, de commerce et de corsaire, mais n'avaient pas développé de territoires d'outre-mer.

Compagnie britannique des Indes orientales

Fondée en 1600, la Compagnie des Indes orientales était une société privée organisée pour développer le commerce entre la Grande-Bretagne et l'Asie. Elle a inspiré la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, créée deux ans plus tard.

Fig.4 - Armoiries de la Compagnie des Indes orientales

En 1750, elle était la plus grande entreprise du monde. Sa croissance s'est poursuivie lorsqu'elle a absorbé de nombreux biens de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, dissoute en 1799.

Déclin

La perte des colonies américaines après la déclaration d'indépendance en 1776 a été une fissure importante dans l'Empire britannique, mais il n'était pas encore à son zénith. Au dix-neuvième siècle, on disait couramment que "le soleil ne se couche jamais sur l'Empire britannique". En effet, l'empire s'était tellement étendu qu'il faisait toujours jour dans certaines possessions britanniques lorsque le soleil voyageait dans le ciel. Après les deux guerres mondiales, la Grande-Bretagne a commencé à perdre le contrôle de ses territoires coloniaux, déclinant ainsi en tant que puissance impériale.

Exemple de liste de pays ayant obtenu leur indépendance de la domination britannique

Effets négatifs de la colonisation

La colonisation fait l'objet de nombreuses critiques. Les peuples indigènes ont souvent été victimes de brutalités de la part des puissances colonisatrices. Bien que les colonisateurs aient pu offrir certains avantages, tels que des centres de soins de santé et d'autres infrastructures, les peuples indigènes sont généralement devenus des citoyens de seconde zone sur leurs terres.