Marco Polo

Contexte et origine de Marco Polo

L'une des raisons pour lesquelles Marco Polo a pu effectuer un si long voyage à travers la masse continentale eurasienne est le passé professionnel de sa famille. Son père et son oncle étaient tous deux marchands. À cette époque, les marchands voyageaient le long de la route de la soie entre l'Europe et l'Asie. La famille Polo était impliquée dans le commerce avec le Moyen-Orient. Par conséquent, Niccolò, le père, et Maffeo, l'oncle, jouissaient tous deux d'une excellente réputation professionnelle et d'une grande richesse. En 1271, les trois hommes quittent Venise. Venise était leur port d'attache et c'est probablement là que le jeune Marco a grandi. Venise était également l'une des cités-États italiennes les plus prospères et les plus riches.

Le voyage de quatre ans des Polos en Chine s'est déroulé dans un contexte mondial en pleine mutation. Constantinople était sous le contrôle des croisés occidentaux depuis 1204. Les Polos ont vendu leurs biens environ en 1260 et ont investi dans des bijoux à la place. Ils semblent avoir compris que des changements politiques étaient à venir. En effet, Michel VIII Paléologue a renversé les croisés et établi son règne en 1261.

Le père et l'oncle de Marco ont voyagé jusqu'à la Volga, contrôlée par l'empire mongol à cette époque. Berke Khan dirigeait cette partie de l'empire. Les deux aînés de Marco ont pu séjourner à la cour du khan, où ils ont multiplié leurs richesses. Cependant, ils ne pouvaient pas retourner à Venise en raison de la situation politique.

Les deux Polos ont décidé de voyager dans la direction opposée - vers l'est - et se sont probablement arrêtés à Xanadu (Shangdu), dans l'actuelle Chine. Ils ont réussi à cultiver une relation amicale avec Kubilaï Khan, le dirigeant du vaste empire mongol. En effet, le Khan appréciait tellement les Polos qu'il les a renvoyés en Europe, où ils ont agi en tant qu'ambassadeurs.

Les voyages de Marco Polo

Marco Polo, accompagné de son père et de son oncle, est parti de Venise alors qu'il n'avait que 17 ans, en 1271. Alors que les Polos ont d'abord voyagé par bateau jusqu'à la Perse (Iran) en Méditerranée, la plus grande partie du voyage s'est déroulée sur terre. Les Polos ont traversé l'Empire mongol jusqu'en Chine et peut-être jusqu'à Pékin, la capitale d'hiver.

Marco Polo est resté en Chine à la cour de Kublai Khan jusqu'en 1291 environ. Pendant son séjour, il apprend le chinois et occupe des postes diplomatiques en voyageant dans toute l'Asie du Sud-Est pour le compte du grand Khan. Sa dernière mission consiste à emmener une princesse en Perse pour qu'elle épouse Arghun Khan.

En 1295, Marco est de retour dans sa ville natale, Venise. La distance totale parcourue par les Polos avoisine les 24 000 kilomètres (15 000 miles).

Marco Polo : Biographie et chronologie

1254 : Marco Polo naît à Venise.

1260 : Le père de Marco, Niccolò, et son oncle, Maffeo, quittent leur résidence de Constantinople (l'actuelle Istanbul, en Turquie).

1265 : Le père et l'oncle de Marco voyagent vers l'est en passant par Boukhara (Ouzbékistan) et passent du temps à Xanadu (Shangdu), dans l'actuelle Chine.

1269 : Le père et l'oncle de Marco retournent dans leur ville natale, Venise.

1271 : Marco, son père et son oncle quittent Venise et voyagent à travers l'Eurasie.

1272 : Les Polos passent par Erzurum (est de la Turquie) et Tabriz (nord de l'Iran) et arrivent à Ormuz (golfe Persique).

1272-3 : Les Polos traversent l'Afghanistan, le Pakistan et peut-être le Cachemire. Ils empruntent la route de la soie pour se rendre en Chine.

1274 : Après avoir parcouru environ 8 000 km, les Polos arrivent en Chine (Cathay). Ils rencontrent Kubilaï Khan à Shangdu, la capitale d'été, apportant avec eux des lettres papales. Marco étudie la langue chinoise.

1275 : Marco Polo devient un envoyé du grand Khan. Il voyage en tant que diplomate dans toute l'Asie du Sud-Est(Vietnam, Inde, Birmanie, Indonésie et Sri Lanka). Marco a peut-être aussi séjourné à Pékin, la résidence d'hiver de Kubilaï Khan.

1280 : Marco Polo est peut-être aussi devenu le gouverneur de Yangzhou.

1291 : Marco Polo retourne en Europe, accompagnant la princesse Kököchin qui doit épouser Arghun Khan en Perse.

1293 : Les Polos arrivent en Perse, puis se dirigent vers Constantinople.

1295 : Marco Polo retourne à Venise.

1298 : Marco Polo est emprisonné pendant une guerre entre Venise et sa rivale, Gênes. Il dicte un livre sur ses voyages en prison à un autre détenu, Rustichello da Pisa, qui était un écrivain professionnel. Les Voyages de Marco Polo est une combinaison de faits et de fiction embellie par Marco et son écrivain fantôme.

1299 : Marco Polo quitte la prison.

1300 : Donata Badoer et Marco Polo se marient.

1324 : Mort de Marco Polo.

Kubilaï Khan

Kubilaï Khan (1215-1294) était le dirigeant du vaste empire mongol et le petit-fils de Gengis Khan. Kubilaï Khan a même conquis la Chine et établi la dynastie Yuan. Gengis Khan a initié l'invasion de la Chine en 1211, que Kubilaï Khan a achevée en 1279. Par conséquent, l'empire mongol s'étendait sur le continent de l'Eurasie et comprenait le sud de la Russie et la Perse (Iran) .

Kubilaï Khan a réussi à unifier la Chine, divisée depuis des siècles, bien qu'il soit étranger et nomade. En effet , les Mongols pratiquaient le mode de vie nomade traditionnel à cette époque et avaient peu d'expérience en matière de gouvernement et d'art de gouverner. Les difficultés à gouverner la Chine ont fait que le contrôle des Yuan sur ce pays a duré moins d'une centaine d'années.

Kubilaï Khan, Anige du Népal, vers 1294. Source : Wikipedia Commons (domaine public).

Impact de Marco Polo sur le monde

Les Voyages de Marco Polo décrivent les aventures de son père et de son oncle dans les années 1260, ainsi que le propre voyage de Marco avec sa famille à travers l'Eurasie et son séjour en Chine à la cour de Kubilaï Khan.

Le livre a été publié à l'origine sous forme de manuscrits écrits à la main, dont le contenu différait de l'un à l'autre. Ces différences ont rendu plus complexe la séparation entre la réalité et la fiction et ont créé de nombreux débats dans les études historiques. Généralement, les historiens corroborent son contenu en utilisant différentes sources historiques.

Le livre de Marco Polo a également généré de nombreux mythes populaires, par exemple celui selon lequel il aurait importé des nouilles de Chine en Italie. Cependant, ce type d'aliment existait déjà en Italie pendant les voyages de Marco.

De son vivant, le livre de Marco Polo a fait découvrir l'Asie aux Européens. D'une part, il offrait certaines informations factuelles et servait de source éducative. Les Européens médiévaux ont appris à connaître la géographie de l'Asie ainsi que ses traditions et ses coutumes. Marco Polo a décrit la porcelaine, le papier-monnaie, la poudre à canon et le charbon. D'un autre côté, ses aspects fantastiques ont créé des stéréotypes asiatiques. Par conséquent, certains Européens pensaient que les habitants de l'Asie devaient être christianisés.

La cour de Kubilaï Khan, frontispice de De l'estat et du gouvernement du grant Kaan de Cathay, empereur des Tartares, Mazarine Master, 1410-1412, f.136 verso. Source : Bibliothèque nationale de France, Wikipédia Commons (domaine public).

Les suites de l'histoire

Le célèbre livre de Marco Polo n'était pas le seul. Les Voyages de Sir John Mandeville ont été diffusés en Europe après le milieu du 14e siècle. Ce texte semble également être en partie fantastique et en partie factuel et décrit des voyages en Asie Mineure (Turquie), au Moyen-Orient et en Afrique du Nord (Perse, Syrie, Égypte, Libye), et en Asie du Sud (Inde). Ce texte et les voyages de Marco Polo ont impressionné Christophe Colomb, qui les a utilisés comme référence pour ses aspirations de voyage. D'une manière générale, ces ouvrages de la fin du Moyen Âge témoignent d'un intérêt croissant des Européens pour le monde extérieur, qui a culminé avec l'ère des découvertes et des conquêtes coloniales à partir de la fin du XVe siècle.