Géographie des côtes

Dépôt et transport

Le flux et le reflux des marées créent des reliefs de dépôt, tels que des flèches étroites, des barres et des tombolos au large, des avant-plans cuspidés et des dunes de sable. Les sédiments provenant des rivières et des ruisseaux boueux entretiennent le processus de construction des côtes. Quatre processus principaux interviennent dans le transport des sédiments :

Le transport des sédiments le long du rivage est connu sous le nom de dérive littorale.

L'érosion

Le martèlement constant des vagues use la base des falaises, forgeant des plates-formes et faisant s'écrouler des morceaux de roche dans la mer. C'est ce qu'on appelle le mouvement de masse. La roche solide finit par se détacher, et les vagues ramassent les argiles plus faibles laissées derrière elles, créant ainsi une baie ou une crique. Les promontoires se forment lorsque le littoral cède de part et d'autre. Il en résulte des piles et des souches.

Les vagues érodent la côte de plusieurs façons :

Les intempéries

Parallèlement aux forces marines, des processus subaériens (terrestres) contribuent à modifier la côte. Ils peuvent être décomposés en altération, la décomposition progressive des roches sur place, et en mouvement de masse, qui est le mouvement de la matière vers le bas de la pente sous l'effet de la gravité.

Systèmes côtiers

L'approvisionnement régulier en matériaux de construction via ce que l'on appelle le système côtier (il a des entrées, des sorties, des stockages et des transferts) dans la zone littorale (la zone du littoral allant de la mer à la terre) est la façon dont ce paysage côtier en constante évolution est réalisé. Le littoral peut être classé en fonction de son processus de formation (primaire et secondaire) suite aux changements du niveau de la mer (submergé et émergé) ou suite à l'activité des plaques (primaire et secondaire).

La côte peut être escarpée (côte rocheuse) ou relativement plate (plaine côtière) selon que les vagues sont de haute ou de basse énergie. La structure géologique a une influence massive sur la morphologie (par exemple, les strates, les différentes couches de roches) et les taux d'érosion d'une côte.

Structure

L'érosion côtière rapide est causée par des facteurs géologiques tels que la lithologie (type de roche tendre, liens de cohésion faibles et roches poreuses) et la structure géologique, combinés à des facteurs marins qui éliminent rapidement les sédiments effondrés, ce qui permet à l'érosion de redémarrer.

Les changements à long terme du niveau de la mer sont le résultat d'une interaction complexe entre les changements eustatiques (l'élévation et la baisse du niveau de la mer qui sont influencés par la période glaciaire), tectoniques (lorsque la terre s'enfonce ou s'élève en raison des changements aux frontières des plaques tectoniques) et isostatiques (ceux-ci se réfèrent aux changements du niveau de la terre qui sont également influencés par la période glaciaire).

Gestion et ingénierie côtières

L'aménagement du littoral (comme l'ingénierie dure et douce) perturbe les cellules sédimentaires. L'activité humaine, comme la construction de grands barrages ou le dragage le long du littoral, interrompt le fonctionnement de la cellule sédimentaire. Cela peut augmenter les taux de recul des côtes. Des problèmes économiques et sociaux se posent là où la côte s'est érodée (sur le littoral britannique de Holderness, un parc de vacances a perdu plus de 400 maisons de vacances à cause du recul de la côte).

Fig. 1 - Épis à Mundesley dans le Norfolk, au Royaume-Uni. Il s'agit d'une méthode d'ingénierie dure dans la gestion des côtes.

Inondations côtières

Les inondations côtières sont en grande partie un phénomène naturel. Cependant, les influences humaines sur l'environnement côtier peuvent exacerber ce phénomène. Les structures de protection techniques le long de la côte, telles que les digues, modifient les processus naturels de la plage, entraînant souvent l'érosion d'une partie adjacente de la côte, ce qui augmente également le risque d'inondation. Les variations du niveau de la mer et les conditions météorologiques extrêmes causées par le changement climatique ont augmenté l'intensité et la fréquence des inondations côtières.

Fig. 2 - Porte d'inondation sur la plage de Chesil dans le Dorset, au Royaume-Uni.