Sécheresse

Types de sécheresse

Il existe trois types de sécheresse :

• La sécheresse météorologique : lorsque le degré de sécheresse par rapport aux précipitations "normales" se produit en raison des modèles de temps sec qui dominent une région.

• Sécheresse agricole : lorsqu'il n'y a pas assez d'eau pour les cultures, ce qui entraîne de mauvaises récoltes.

• Sécheresse hydrologique : lorsque les bassins de drainage souffrent de déficits en raison d'un déficit pluviométrique.

Séquence de la sécheresse et impact Source : Centre national d'atténuation de la sécheresse.

Étude de cas : la sécheresse au Brésil

En 2014-2015, le Brésil a connu sa pire sécheresse depuis 80 ans. La sécheresse a provoqué l'arrêt de l'approvisionnement en électricité car les schémas HEP étaient trop bas, l'agriculture est tombée en crise et les réserves d'eau urbaines ont gelé.

Habituellement, les précipitations au Brésil proviennent de l'air humide qui se déplace en direction de l'ouest depuis l'Atlantique Sud à travers le bassin amazonien. Cet air rencontre la haute chaîne de montagnes des Andes à l'ouest du continent, qui est alors forcée de tourner vers le sud et de maintenir l'humidité autour du bassin.

Carte de l'Amérique du Sud : note le Brésil, le bassin amazonien et les Andes. Source : Bibliothèque du Congrès

Cause de la sécheresse

En 2014-2015, une série de systèmes de haute pression a dévié les vents porteurs de pluie plus au nord, loin de l'Amazonie, et les a également empêchés de se déplacer vers le sud en direction des Andes. Les fortes pluies se sont produites en Bolivie et au Paraguay et l'air sec est plutôt resté au Brésil.

Impact de la sécheresse

La sécheresse a été dévastatrice. Plus de quatre millions de personnes ont été touchées par le rationnement et les coupures de courant. La production de café arabica, une denrée que le Brésil fournit en grande quantité, a chuté de 15 %, ce qui a fait augmenter le prix mondial de moitié. Dix-sept des plus grands réservoirs étaient à leur point le plus bas et l'augmentation des prélèvements d'eau souterraine a entraîné une baisse dangereuse des nappes aquifères.¹

Déforestation et sécheresse

Les climatologues qui ont étudié ce cas ont rapporté que la déforestation en Amazonie pourrait avoir franchi le point de basculement, modifiant les cycles hydrologiques et climatiques de façon permanente.

Habituellement, une forêt tropicale peut recycler la moitié de ses précipitations. Cependant, la boucle de rétroaction positive causée par la déforestation et la diminution des précipitations réduit la capacité de la forêt tropicale à se régénérer. Les écosystèmes fragiles de la forêt tropicale sont moins résistants et ont réduit le stockage de l'eau dans le sol et l'évapotranspiration. Cela entraîne une baisse des précipitations et un effet domino de boucles de rétroaction qui renforcent l'assèchement des tropiques.

La combinaison du changement climatique mondial et de la déforestation provoquera plus fréquemment des phénomènes météorologiques extrêmes. Cela pourrait se traduire par :

• La diminution de la capacité de l'Amazonie à absorber le carbone.

• La modification des cycles régionaux de l'eau et l'augmentation de la température des sols.

• La transformation de la forêt amazonienne en prairies de type savane.

• Une augmentation des feux de forêt, qui entraînerait une augmentation du carbone dans l'atmosphère.

• Une réduction des précipitations qui affecte l'HEP, qui produit 70 % de l'électricité brésilienne.

• La perte d'un puits de carbone important et d'une source d'humidité.

Activité humaine et sécheresse

Les activités humaines, telles que le prélèvement excessif des ressources en eau de surface et des aquifères souterrains, peuvent aggraver le risque de sécheresse. Dans le cas de la sécheresse brésilienne de 2014-15, les compagnies des eaux ont essayé de maintenir l'approvisionnement en eau pour les usines et les services, tandis que les habitants ont essayé d'éviter les coupures d'approvisionnement. Les eaux souterraines sont devenues la seule source d'eau pour les citadins pauvres et les habitants des zones rurales reculées ont commencé à forer des puits illégaux pour obtenir de l'eau.

Les impacts de la sécheresse sur les écosystèmes de la forêt tropicale

Pour en revenir à notre étude de cas, la forêt amazonienne est considérée comme une pompe à eau géante. Elle soulève dans l'air de grandes quantités d'humidité qui circulent ensuite dans le sud et l'ouest du Brésil et tombent sous forme de pluie dans le centre et le sud du pays.² La forêt tropicale libère 20 milliards de tonnes d'eau par jour, qui sont transportées par ces "rivières volantes"³.

La sécheresse peut provoquer une série de réactions en chaîne dans une forêt. À cause d'elle, les arbres les plus jeunes peuvent mourir. Elle réduit également le couvert végétal, ce qui entraîne alors de l'humidité, de la vapeur d'eau et finalement des précipitations. Sans le couvert végétal, la litière des arbres en surface et la végétation mourante créent une poudrière potentielle qui peut facilement s'enflammer en cas d'orages et de vents violents. Une sécheresse de longue durée se traduit par des canopées plus fines et des arbres plus courts.

Les impacts de la sécheresse sur les écosystèmes des zones humides

Une zone humide est un écosystème distinct qui est inondé par l'eau, de façon permanente ou saisonnière. Au Brésil, il y a le Pantanal, une grande zone humide qui se trouve dans le bassin supérieur du fleuve Paraguay. Le Pantanal abrite une faune aquatique et aviaire qui en fait l'un des écosystèmes d'eau douce les plus importants au monde.

Dans le graphique ci-dessous, tu peux voir que les inondations saisonnières dues aux pluies dans le Pantanal ont lieu entre novembre et avril. À cette période, le Pantanal passe d'un habitat terrestre à un habitat aquatique. Les inondations couvrent 80 % du Pantanal mais la rivière est permanente, les zones humides proches de la rivière retenant jusqu'à 60 % des eaux de crue tout au long de l'année.

Pluies annuelles dans le Pantanal. Données fournies par WorldWeatherOnline

Les terres proches de la rivière sont remplies de forêts et se transforment progressivement en prairies de savane à mesure qu'elles s'éloignent de la rivière. La sécheresse de 2014-2015 a eu un effet majeur sur le Pantanal et a mis à l'épreuve sa résilience.

• La mortalité des arbres a augmenté, ce qui a réduit les habitats des animaux sauvages.

• Pendant la sécheresse, les incendies de forêt sont devenus une menace majeure car les éleveurs de bétail mettaient le feu à de vieilles herbes pendant la saison sèche pour éliminer la végétation laissée non broutée par leur bétail et se propageaient de façon incontrôlée dans les zones humides et les forêts.

1. The Guardian. https://www.theguardian.com/world/2015/jan/23/brazil-worst-drought-history

2. https://www.wri.org/insights/3-maps-help-explain-sao-paulo-brazils-water-crisis

3. https://www.fao.org/in-action/forest-and-water-programme/news/news-detail/en/c/1190278/