Environnements froids

Types d'environnements froids

Pour aller plus loin, les environnements froids peuvent être divisés en quatre grandes catégories en fonction de leurs caractéristiques physiques spécifiques. Ces quatre catégories sont les environnements alpins, glaciaires, périglaciaires et polaires.

Les milieux alpins

Les environnementsalpins sont des environnements froids associés aux régions montagneuses et se caractérisent par l'absence d'arbres et d'autre végétation ligneuse. La disparition des arbres à la limite d'un environnement alpin est soudaine. On l'appelle la limite des arbres, ce qui signifie que les environnements alpins sont considérés comme étant au-dessus de la limite des arbres. À la place des arbres, les communautés écologiques sont dominées par des herbes et d'autres plantes à fleurs non ligneuses.

L'image ci-dessous montre un environnement alpin en Suisse, y compris une transition très visible dans l'environnement via la limite des arbres.

Fig. 1 - Environnement alpin à St. Moritz,

Glacial

Un environnement glaciaire est associé aux glaciers et est dominé par des processus glaciaires (le mouvement de grands volumes de glace) qui façonnent et remanient la terre. Ces environnements sont généralement situés dans des régions montagneuses (par exemple les Alpes, les Andes ou l'Himalaya) ou dans l'Arctique/Antarctique ; ils dépendent de l'accumulation hivernale de neige et de glace après le retrait de la glace pendant l'été. Les environnements glaciaires couvrent la plus petite surface du globe de toutes les catégories d'environnements froids et se trouvent généralement dans des régions de haute altitude.

Pour en savoir plus, consulte nos explications sur les mouvements glaciaires, les formes de relief glaciaire et le système glaciaire !

Périglaciaire

Les paysages périglaciaires peuvent être assez semblables aux environnements glaciaires, mais ils sont façonnés par les processus périglaciaires de gel-dégel, qui impliquent la fonte et la formation annuelles répétées de la glace souterraine. Ils se situent à la limite des environnements polaires et glaciaires, couvrent environ 25 % de la surface terrestre et sont présents sur toute la planète.

Polaire

Lesrégions polaires sont semblables aux environnements alpins, caractérisés par l'absence d'augmentation importante de la température pendant l'été, ce qui entraîne l'absence d'arbres et d'autre végétation ligneuse. Cela signifie que les régions polaires se trouvent également au-dessus de la limite des arbres. Mais contrairement aux régions alpines, qui sont créées par l'altitude, les conditions polaires sont créées par la latitude. Les environnements polaires se divisent en deux grandes catégories : la toundra et les environnements de calotte glaciaire.

Dans les régions de toundra, au moins un mois de l'année a une température moyenne supérieure à zéro degré Celsius. Cela permet aux herbes, aux mousses et aux autres plantes spécialisées pour le froid d'exister. En revanche, une calotte glaciaire est une région polaire où la température ne dépasse jamais le point de congélation, ce qui signifie qu'aucune vie végétale ne survit à la surface.

Répartition des environnements froids

Comme nous l'avons mentionné plus haut, la répartition des environnements froids à l'échelle mondiale dépend en grande partie de deux facteurs : l'altitude et la latitude.

L'altitude est généralement mesurée en hauteur par rapport au niveau de la mer. Plus on s'élève par rapport à la mer, plus les choses ont tendance à être froides. Cela s'explique par le fait que l'atmosphère est plus fine en altitude, ce qui signifie qu'il y a moins d'énergie thermique. L'altitude est le principal facteur déterminant de l'existence des environnements alpins, qui sont associés aux montagnes.

Fig. 2 - Plus on s'éloigne de l'équateur, plus la Terre se refroidit.

La latitude est une façon de mesurer la distance par rapport à l'équateur, une ligne imaginaire entourant le centre de la Terre. Tu peux considérer la latitude comme les barreaux d'une échelle, l'équateur se trouvant exactement au milieu. En raison de la forme sphérique de notre planète, l'équateur reçoit plus de lumière du soleil que n'importe où ailleurs et est donc, en moyenne, la partie la plus chaude de la Terre. Plus nous nous éloignons de l'équateur, plus les choses ont tendance à se refroidir - jusqu'à ce que nous arrivions aux latitudes les plus septentrionales et les plus méridionales, qui sont des régions connues sous le nom d'Arctique et d'Antarctique, respectivement. Ces régions sont également connues sous le nom de pôle Nord et pôle Sud (et donc, les régions polaires sont associées à la latitude).

Localisation des environnements froids

Les caractéristiques mondiales des environnements froids ne sont pas seulement influencées par l'altitude ou la latitude. S'il n'y avait que cela, il y aurait des bandes latitudinales distinctes pour les limites des environnements froids. Au lieu de cela, de nombreux autres facteurs influencent également la répartition des environnements froids sur la planète.

Les océans agissent pour réguler les fluctuations de température à la fois à l'échelle annuelle et saisonnière. Cela signifie que plus tu t'éloignes de la côte, plus les changements de température peuvent être extrêmes. C'est pourquoi les environnements périglaciaires apparaissent plus au sud de la Russie et du Canada que dans d'autres régions situées à des latitudes similaires, comme la Scandinavie.

Les courants de circulation atmosphériques et océaniques constituent un autre facteur important. Le gulf stream, un courant océanique chaud originaire d'Amérique du Nord, qui se déplace vers le nord-ouest de l'Europe, crée des conditions climatiques plus chaudes dans le nord-ouest de l'Europe, ce qui empêche la Scandinavie de connaître des conditions polaires, périglaciaires ou glaciaires.

Si l'on examine la répartition mondiale des environnements froids, on constate que la plupart de ces paysages sont situés près des pôles Nord et Sud. Les environnements périglaciaires sont le type d'environnement froid le plus répandu (en termes de surface), avec de vastes étendues situées en Amérique du Nord et dans le nord de l'Eurasie. Les régions polaires, situées dans les cercles arctique et antarctique, sont les deuxièmes plus répandues. Les environnements alpins sont limités aux régions de haute altitude et ne se trouvent donc que sur les flancs des montagnes de la Terre. Enfin, les environnements glaciaires ont l'aire de répartition la plus restreinte de tous les environnements froids, bien qu'on les trouve globalement dans les régions montagneuses et polaires.

Carte des environnements froids

Bien qu'il soit difficile d'illustrer chaque cas d'environnement alpin à l'échelle mondiale, il est possible de dresser une carte des environnements froids sur une base latitudinale. Sur la carte ci-dessous (figure 3), la couleur bleue met en évidence les zones qui sont des environnements froids permanents. Comme tu peux le voir, les environnements les plus froids sont situés aux pôles, mais ils ne sont pas de simples lignes droites sur la carte en raison des forces océaniques et atmosphériques.

Menaces sur les environnements froids

Avec l'empiètement du changement climatique et du réchauffement de la planète, on s'attend à ce que, dans un avenir proche, les environnements froids changent radicalement. Cependant, il n'est pas réaliste de supposer que la température moyenne de tous les climats froids augmentera en raison du réchauffement climatique. Comme indiqué précédemment, les courants aériens/océaniques jouent un rôle majeur dans la formation des conditions climatiques. Par conséquent, associées au changement climatique, les modifications de ces courants peuvent entraîner une baisse de température dans certaines régions.

On pense également que le changement climatique augmente la probabilité et l'ampleur des phénomènes météorologiques atypiques ou extrêmes, comme la tempête de neige qui a atteint le Texas en février 2021. En ce qui concerne les environnements froids, cela diminuera la stabilité climatique de ces régions, ce qui modifiera le fonctionnement des processus de modification du paysage. C'est pourquoi les modèles et simulations climatiques sont importants pour mieux prédire les changements qui se produiront à l'avenir.

L'augmentation des températures moyennes mondiales reste une menace majeure pour les environnements froids. On pense que l'effet de réchauffement associé aux projections de changement climatique se concentrera dans les régions polaires de la planète.

Les environnements froids jouent un rôle important dans la régulation du climat de la Terre en stockant une grande quantité de carbone sous forme de pergélisol dans les régions périglaciaires et en réfléchissant une plus grande quantité d'énergie solaire vers l'espace que le sol nu ou l'eau de mer (un phénomène connu sous le nom d'effet albédo). Si la menace que fait peser le changement climatique sur les environnements froids conduit à leur rétrécissement, cela signifiera que le réchauffement continuera à s'intensifier sans qu'aucun processus naturel n'aide à atténuer les effets du réchauffement sur le reste de la planète. C'est pourquoi les environnements froids doivent être protégés.

En plus de réguler le climat, de nombreuses espèces de plantes et d'animaux sont spécialement adaptées aux environnements froids. Avec la disparition de la réduction de ces habitats, ces espèces seront sous la menace imminente de l'extinction.