L'eau est translucide, tu y aperçois ainsi les tortues de mer se nourrir en algues et vaquer à leurs occupations marines. Un banc de poisson-clown nage au loin pour rejoindre ses anémones. C'est un festival de couleur. Et là, tu retrouves l'espèce qui a donné son nom à la Grande Barrière de corail. Des colonies de coraux se nichent et forment une barrière : le récif corallien. C'est une élévation de la mer causée par le dépôt de squelettes de coraux et d'autres rochers. Le récif abrite une grande variété d'animaux marins.
As-tu réussi à visualiser ce paysage aquatique ? La Grande Barrière de Corail est l'une des sept merveilles du monde. Située en Australie, elle appartient au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est le lieu de rencontre entre une faune et une flore marines uniques qui attirent de nombreux touristes et locaux. Ce résumé de cours est l'occasion de se familiariser avec ce trésor naturel australien. Nous verrons qu'il se situe dans l'État du Queensland. Nous évoquerons ses origines et sa composition. Les écosystèmes marins étant en danger, nous étudierons également quelles conséquences ont eu l'action de l'Homme sur la Grande Barrière de Corail.
La Grande Barrière de corail, un trésor naturel en Australie
La Grande Barrière de corail est appelée the Great Barrier reef en anglais.
Sais-tu ce qu'est un corail ? Souvent, on s'interroge sur la nature de cet organisme. Alors, plante ou animal ?
Image 1. Le corail est un petit animal marin
Les coraux sont de petits animaux marins appartenant à la catégorie des polypes. Il en existe plusieurs types dont certains ont un squelette calcaire. À leur mort, leurs squelettes forment un récif corallien. Les coraux sont des animaux marins immobiles qui restent au même endroit toute leur vie.
En Australie, on estime que la Grande Barrière de corail contient environ 2900 récifs coralliens individuels, plusieurs bancs de sable et environ 900 îles. C'est la plus grande concentration en récifs coralliens du monde et aussi la plus connue.
Les îles Whitsunday font partie des îles les plus connues de la Grande Barrière de corail.
La diversité de ses paysages aquatiques en fait une zone prisée des plongeurs. La ville de Cairns est le point de rencontre des amateurs de scuba diving ou snorkeling.
La cartographie des côtes du Queensland
La Grande Barrière de corail se situe au large des côtes du Queensland au nord-est de l'Australie. C'est le deuxième État le plus peuplé.
Image 2. Carte de la Grande Barrière de corail
La Grande Barrière de corail s'étend sur 347 000 km² et est longue de 2 000 km.
Elle se divise en plusieurs sections :
- the Far Northern Section ;
- the Northern Section ;
- the Cairns Section ;
- the Central Section ;
- the Southern Section.
The Great Barrier reef doit son nom à l'explorateur britannique Matthew Flinders. Au début du 19e siècle, il dresse une carte des eaux au large de l'État australien du Queensland. Parallèlement, l'explorateur tente de trouver une route maritime à travers le récif corallien, mais échoue. Le récif était pour lui une barrière infranchissable, raison pour laquelle il l'a appelée la Grande Barrière de corail.
La composition du récif corallien
Sais-tu de quoi est composé un récif corallien ? Pour le comprendre, nous allons d'abord faire un bond de 15 millions d'années dans le temps.
Les origines de la Grande Barrière de corail
L'origine de la Grande barrière de corail remonte au déplacement des plaques continentales. Il y a environ 15 millions d'années, le déplacement des plaques continentales a fait migrer l'île d'Australie vers une autre région où le climat était beaucoup plus tropical et chaud. Grâce à ce nouvel emplacement, la température de l'eau autour de l'Australie a augmenté. Cela a permis aux coraux de se multiplier dans des conditions optimales. Ils ont commencé à se multiplier sur le sol à proximité des côtes. La partie visible de la Grande Barrière de corail s'est toutefois formée il y a approximativement 10.000 ans.
La Terre est constituée de sept grandes plaques continentales qui se déplacent constamment, mais très lentement. Ce mouvement permanent des plaques donne naissance à des montagnes comme les Alpes. En effet, lorsque deux plaques continentales se déplacent l'une vers l'autre, une montagne se forme généralement à l'endroit où elles se rencontrent.
Savais-tu que la Grande Barrière de corail est en réalité composée de nombreux récifs distincts ? Certaines zones étaient attachées au continent et ont été englouties par les eaux. Certaines îles situées entre le récif corallien et le continent sont en fait des sommets de montagnes immergées.
À l'ère actuelle, les Aborigènes d'Australie considèrent que la Grande Barrière de corail représente l'âme du peuple. Des communautés autochtones se sont, en effet, constituées avant la formation du récif actuel, il y a plus de 60 000 ans. Les Aborigènes d'Australie y ont leurs territoires ancestraux et ont bâti leur culture autour du récif. Ces communautés sont particulièrement alarmées par la dégradation de l'écosystème comme nous le verrons plus loin dans le résumé de cours.
La faune et la flore de la Grande Barrière de corail
Quelles sont les espèces d'être vivants qui peuplent la Grande Barrière de corail ?
En raison de sa taille et de sa biodiversité, le récif est la zone la plus riche en espèces au monde. De plus, c'est la plus grande structure au monde créée uniquement par des êtres vivants, de manière totalement naturelle.
Parmi les différents animaux présents dans la Grande Barrière de Corail, on trouve notamment :
- 1500 espèces de poissons ;
- environ 400 espèces de coraux différentes ;
- 20 espèces de reptiles ;
- 200 espèces d'oiseaux ;
- 5 000 espèces de mollusques (dont les escargots de mer ou les moules) ;
- six des sept espèces de tortues marines existant dans le monde ;
- des raies, des requins, des thons, des dauphins, des baleines à bosse et bien d'autres animaux encore.
Image 3. Tortue de mer
Les récifs coralliens jouent également un rôle important dans la reproduction des animaux. Les îles de la Grande Barrière de corail sont des lieux de reproduction importants pour les oiseaux. Les baleines à bosse, qui vivent habituellement près de l'Antarctique, viennent mettre bas dans la Grande Barrière de corail en raison des températures élevées. Les tortues de mer ou les poissons peuvent pondre leurs œufs entre les coraux, où ils sont protégés des prédateurs.
Le tourisme d'un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO
Depuis des décennies, la Grande Barrière de corail est l'un des sites touristiques les plus importants d'Australie. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981. Sais-tu ce que cela signifie ?
Les sites naturels classés au patrimoine mondial sont considérés comme exceptionnels et précieux. Ces sites bénéficient d'une protection particulière de la part des États membres des Nations unies (ONU) et des efforts considérables sont déployés pour les préserver.
Chaque année, près d'1,6 million de personnes viennent découvrir l'impressionnant monde aquatique du récif. Le tourisme y rapporte quatre milliards de dollars australiens au gouvernement fédéral. C'est aussi l'une des attractions touristiques les plus populaires au monde.
C'est le lieu idéal pour s'initier à la voile, la natation ou simplement se détendre. La Grande Barrière de corail est réputée pour les activités de plongée qui permettent d'observer le monde sous-marin et ses animaux.
Sais-tu que le tourisme du récif est néanmoins à la source de dégâts importants pour les écosystèmes ?
Les dangers pour les écosystèmes marins de la Grande Barrière de corail
La Grande Barrière de corail n'a jamais été autant menacée que pendant ces dernières décennies. Il existe plusieurs dangers dont :
- le réchauffement climatique ;
- la pollution des eaux ;
- la surpêche ;
- le tourisme et l'action de l'Homme.
Observons-les en détail pour comprendre pourquoi la Grande Barrière de corail est en danger.
Les conséquences du réchauffement climatique
Le réchauffement climatique est l'un des premiers dangers pour la Grande Barrière de corail.
L'augmentation de la température des eaux a pour répercussion le blanchissement des coraux. As-tu déjà vu une image de ce phénomène écologique ? Les coraux perdent leur couleur en expulsant des microalgues qui se trouvent normalement à l'intérieur de leurs tissus. Cela se produit en cas de stress lié à la chaleur de leur environnement. Les coraux finissent par être affaiblis et par mourir.
Le nombre de coraux a diminué de moitié depuis 1996.
Ce ne sont cependant pas les seules espèces à souffrir du réchauffement climatique. L'augmentation du gaz CO₂ dans l'atmosphère a un impact sur les autres animaux qui disparaissent également.
L'action de l'Homme sur les écosystèmes marins
L'action de l'Homme joue un rôle majeur dans la mise en danger des écosystèmes marins. Le tourisme est certes une activité lucrative, mais il crée des facteurs de stress pour les espèces de la Grande Barrière de corail.
De nombreux plongeurs ne respectent pas l'instruction de ne pas toucher les coraux. Les coraux sont, en effet, des êtres très sensibles. L'action de les toucher a eu pour conséquence directe la disparition de nombreux coraux.
À cet exemple peut s'ajouter la pollution des eaux. Ainsi, les hôtels disposent parfois de leurs eaux usées directement dans la mer. On recommande aux baigneurs d’utiliser des crèmes solaires qui soient sans risque pour les coraux. Ces comportements associés au réchauffement climatique ont des conséquences irréversibles sur les écosystèmes marins. Les scientifiques estiment que la génération actuelle pourrait être la dernière à pouvoir profiter pleinement de la Grande barrière de corail. En l'état actuel, la Grande Barrière de corail et ses coraux auront disparu d'ici 2100.
Comment protéger la Grande Barrière de corail ?
Pour contrer la tendance négative qui menace la Grande Barrière de corail, il existe des organisations de défense de l'environnement. Le site australien est considéré comme le système de récifs le plus protégé au monde.
La WWF (World Wide Fund for Nature) est une organisation non gouvernementale engagée dans la protection de l'environnement. Créée en 1961, elle compte parmi les plus influentes de la planète.
La WWF s'associe, par exemple, à des groupes locaux de protection de la nature. C'est le cas de la Great Barrier Reef Marine Park Authority. C'est une autorité fondée par le gouvernement australien pour contrôler la pêche. La GBRMPA se charge également de promulguer de nouvelles lois pour la défense du récif corallien.
Sais-tu pourquoi cette cause est aussi importante pour l'humanité ? Les récifs coralliens ont une fonction très utile dans la nature et peuvent agir comme protection contre les tsunamis ! Par ailleurs, ces récifs contribuent à préserver un équilibre : la biodiversité de la Grande Barrière de corail.
Grâce au travail législatif de l'Australie et à l'éveil des consciences, on protège mieux la Grande Barrière de corail. Aujourd'hui, la loi est notamment plus stricte pour les entreprises en matière d'eaux usées pour éviter la pollution.
La Grande Barrière de corail - Points clés
- La Grande Barrière de corail est le plus grand système de récif corallien au monde avec une longueur de 2 000 km. Elle est située dans le Queensland en Australie.
- Un récif est un ensemble rocheux pouvant se former grâce aux squelettes en calcaire des coraux.
- Les Aborigènes d'Australie ont un attachement fort au site naturel en raison de leurs territoires ancestraux.
- La Grande Barrière de corail est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, car elle abrite une variété unique d'espèces animales et végétales.
- Les écosystèmes marins du récif sont en danger. La pollution, le réchauffement climatique et les comportements humains causent d'importants dégâts à la nature.
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