Formes de dépôt

Types de reliefs de dépôt

Voici quelques brèves descriptions des différents types de reliefs de dépôt.

Les drumlins

Les drumlins sont des collections de tills glaciaires déposés (sédiments) qui se forment sous les glaciers en mouvement (ce qui en fait des reliefs sous-glaciaires). Leur taille est très variable, mais ils peuvent mesurer jusqu'à 2 kilomètres de long, 500 mètres de large et 50 mètres de haut. Ils ont la forme d'une demi-goutte d'eau tournée à 90 degrés. On les trouve généralement en grands groupes connus sous le nom de champs de drumlins, que certains géologues décrivent comme ressemblant à "un grand panier d'œufs".

Moraines terminales

Les moraines terminales, également appelées moraines d'extrémité, sont un type de moraine (matériau laissé par un glacier) qui se forme au bord d'un glacier, une crête proéminente de débris glaciaires. Cela signifie que la moraine terminale marque la distance maximale parcourue par un glacier au cours d'une période d'avancée soutenue.

Erratiques

Les erratiques sont généralement de grosses pierres ou des roches laissées derrière ou déposées par un glaci er, soit par hasard, soit parce que le glacier a fondu et a commencé à reculer.

Fig. 1 - Schéma mettant en évidence les formes de dépôt glaciaire

Utiliser les reliefs de dépôt pour reconstituer les paysages glaciaires du passé

Les drumlins sont-ils une forme de dépôt utile pour reconstituer les paysages glaciaires du passé ?

Voyons dans quelle mesure les drumlins sont utiles pour reconstituer les mouvements passés de la glace et l'étendue de la masse glaciaire.

Reconstituer les mouvements passés de la glace

Les drumlins sont des reliefs de dépôt très utiles pour reconstituer les mouvements passés de la glace.

Les drumlins sont orientés parallèlement au mouvement du glacier. Plus important encore, l'extrémité droite du drumlin est orientée vers le haut de la pente (direction opposée aux mouvements glaciaires), tandis que l'extrémité gauche est orientée vers le bas de la pente (direction des mouvements glaciaires).

Comme le drumlin est constitué de sédiments glaciaires déposés (till), il est possible d'effectuer une analyse du tissu de till. C'est lorsque le mouvement du glacier influence les sédiments sur lesquels il s'écoule pour qu'ils pointent dans la direction de son mouvement. Par conséquent, nous pouvons mesurer les orientations d'un grand nombre de fragments de till afin d'éclairer la reconstitution de la direction du mouvement glaciaire.

Une autre façon dont les drumlins aident à reconstituer les mouvements passés des masses de glace consiste à calculer leur rapport d'élongation pour estimer la vitesse potentielle à laquelle le glacier se déplaçait dans le paysage. Un rapport d'élongation plus long suggère un mouvement glaciaire plus rapide.

Fig. 2 - Le sentier de l'État de Glacial Drumlin aux États-Unis. Image : Yinan Chen, Wikimedia Commons/Public Domain

Reconstituer l'étendue de la masse glaciaire dans le passé

L'utilisation des drumlins pour reconstituer l'étendue de la masse glaciaire pose quelques problèmes.

Les drumlins souffrent de ce que l'on appelle l'équifinalité, qui est un terme sophistiqué pour dire : "nous ne savons pas avec certitude comment ils sont apparus".

• La théorie communément admise est la théorie de la construction, qui suggère que les drumlins sont formés par le dépôt de sédiments provenant de voies d'eau sous-glaciaires.
• La seconde théorie suggère que les drumlins se forment par l'érosion d'un glacier par plumage.
• En raison du conflit entre les deux théories, il n'est pas approprié d'utiliser les drumlins pour mesurer l'étendue de la masse glaciaire.

Un autre problème est que les drumlins ont été modifiés et endommagés, principalement à cause de l'action de l'homme :

• Les drumlins sont utilisés à des fins agricoles, ce qui modifie naturellement la position des roches détachées et des sédiments sur les drumlins (rendant impossible l'analyse du tissu du till).
• Les drumlins subissent également de nombreuses constructions. En fait, Glasgow est construit sur un champ de drumlins ! Il est pratiquement impossible d'effectuer des études sur un drumlin qui a été construit. En effet, les études perturberaient l'activité urbaine, et le drumlin a probablement été endommagé par l'urbanisation, ce qui signifie qu'il ne fournirait aucune information utile.

Les moraines terminales sont-elles une forme de dépôt utile pour reconstituer les paysages glaciaires du passé ?

Très simplement, oui. Les moraines terminales peuvent nous donner une excellente indication de la distance parcourue par un ancien glacier dans un paysage donné. La position de la moraine terminale est la limite finale de l'étendue du glacier, elle peut donc être un excellent moyen de mesurer l'étendue maximale de la masse glaciaire passée. Cependant, deux problèmes potentiels peuvent avoir un impact sur le succès de cette méthode :

Premier problème

Les glaciers sont polycycliques, ce qui signifie qu'au cours de leur vie, ils avancent et reculent par cycles. Il est possible qu'après la formation d'une moraine terminale, un glacier avance à nouveau et dépasse son étendue maximale précédente. Le glacier déplace alors la moraine terminale et forme une moraine de poussée (une autre forme de terrain de dépôt). Il peut alors être difficile de voir l'étendue de la moraine elle-même, et donc de déterminer l'étendue maximale du glacier.

Deuxième problème

Les moraines sont susceptibles de s'altérer. Les bords des moraines terminales peuvent subir une altération intense en raison des conditions environnementales difficiles. En conséquence, la moraine peut paraître plus courte qu'elle ne l'était à l'origine, ce qui en fait un mauvais indicateur de l'étendue de la masse glaciaire passée.

Fig. 3 - L'extrémité du glacier Wordie au nord-est du Groenland avec une petite moraine terminale. Image : NASA/Michael Studinger, Wikimedia Commons

Les blocs erratiques constituent-ils une forme de dépôt utile pour reconstituer les paysages glaciaires du passé ?

Si nous pouvons identifier l'origine de l'erratique, il est alors possible de retracer la direction générale du glacier passé qui a déposé l'erratique.

Cependant, cette méthode dans l'exemple ne permet pas de saisir les mouvements exacts que le glacier a pu prendre, mais pour des raisons pratiques, ces mouvements n'ont pas beaucoup d'importance.

Contrairement aux autres formes de dépôt mentionnées ici, les blocs erratiques posent peu de problèmes lorsqu'il s'agit de reconstituer les mouvements passés de la masse glaciaire. Mais que se passe-t-il si nous ne pouvons pas identifier l'origine de l'erratique ? Pas de problème ! Nous pouvons affirmer que si nous ne pouvons pas identifier l'origine d'un erratique, il est probable qu'il n'a pas été déposé par un glacier - ce qui signifie qu'il n'est pas approprié de l'appeler erratique en premier lieu.

Fig. 4 - Eratique glaciaire en Alaska, Wikimedia Commons/Public Domain