Négatif, tu ne t'apprêtes pas à lire un résumé sur l'invention de l'éclairage électrique, mais bien sur l'histoire des penseurs intellectuels qui bouleversent les codes du XVIIIᵉ siècle et en font le siècle des Lumières. Alors que le Moyen Âge est souvent considéré à tort comme une période de sombres superstitions, le siècle des Lumières dissipe partiellement cette obscurité séculaire et pauvre en instruction. Être éclairé, c'est s'enrichir de connaissances et de conscience de soi et du monde environnant. Le terme « siècle des Lumières » décrit une époque culturelle et scientifique du XVIIIᵉ siècle jusqu'à la Révolution française de 1789 qui a une influence cruciale sur le développement de la pensée et de la démocratie occidentales.
Les penseurs et les mouvements philosophiques sont prolifiques durant cette période et certains grands noms comme Voltaire ou d'Alembert et Diderot avec l'Encyclopédie vont changer à tout jamais notre vision de l'être humain, de la conscience et de la gouvernance. Un besoin accru de liberté et d'égalité se fait sentir dans une France sous règne monarchique. Ce savoir servira, on pense, d'étincelle pour attiser la flamme révolutionnaire dans le cœur du peuple français et engendrer la Révolution française de 1789.
- D'abord, on va définir et remettre en contexte ce qu'est le siècle des Lumières avec une chronologie des ouvrages majeurs.
- Ensuite, on présentera les idées principales qui définissent cette période.
- Enfin, on fera un tour d'horizon des différents philosophes avec Voltaire ou l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.
Que sont les Lumières ?
Les Lumières incarnent une intense remise en question du statu quo, et la raison commence à remplacer les idéaux superstitieux traditionnels. En conséquence, les connaissances et les idées sur l'art, la littérature, la philosophie, la politique et la science sont toutes remodelées, initialement en empruntant et en développant les textes classiques grecs et romains. Il y a plusieurs « Lumières », notamment en Grande-Bretagne, en France et en Allemagne. Certains affirment que les idéaux des Lumières contribuent à la Révolution française de 1789 et d'autres remettent cela en question, comme l'historien américain Thomas E. Kaiser1 dans un ouvrage extensif sur l'origine de la Révolution française.
Nous nous concentrons ici sur le siècle des Lumières en France, mais des penseurs étrangers influents apportent aussi une contribution importante à cette période. Les travaux de l'Écossais David Hume et du Prussien Emmanuel Kant sont tous deux devenus des éléments essentiels de la philosophie moderne au cours du XVIIIᵉ siècle.
| Date | Évènement |
| 1620 | Dans son livre Novum Organum, ou le « Nouvel outil » (1620), l'Anglais Francis Bacon expose la méthode scientifique de l'expérimentation pour prouver ou réfuter les théories, créant ainsi un modèle de recherche : l'empirisme. |
| 1647 | Le philosophe français René Descartes publie les Méditations métaphysiques, qui considèrent que la pensée rationnelle est intrinsèque à l'être. |
| 1651 | Publication de Leviathan, un ouvrage majeur de Thomas Hobbes sur la gouvernance. Il s'écarte du principe du « droit divin des rois » en affirmant que le pouvoir doit provenir de la population consentante du pays gouverné, à condition qu'elle bénéficie de certains droits fondamentaux. |
| 1687 | À l'aide de la science, le physicien anglais Isaac Newton élabore sa théorie de la gravité. |
| 1689 | L'Essai sur l'entendement humain de John Locke met l'accent sur l'expérience et s'oppose au rationalisme de Descartes. Il devient un ouvrage important de l'empirisme et ouvre la voie aux idées des penseurs français des Lumières. |
| 1718 | Dans sa pièce Œdipe, un écrivain fait la satire de l'inceste dans l'aristocratie française. Il change son nom en Voltaire lors de la publication de la pièce. |
| 1721 | Montesquieu publie les Lettres persanes qui donnent aux lecteurs un aperçu de la société française du point de vue des étrangers. |
| 1748 | Montesquieu poursuit avec son ouvrage le plus important : De l'esprit des lois. Il affirme qu'en raison de l'empirisme, les différentes parties du gouvernement ont besoin de personnes différentes en fonction de leur expertise. |
| 1751 | Avec l'aide de d'Alembert, Denis Diderot publie les premières parties de L'Encyclopédie qu'il continuera à compléter jusqu'en 1772. |
| 1759 | Voltaire publie Candide qui se moque de l'optimisme et remet en question les idées empiristes de Locke. |
| 1762 | Jean-Jacques Rousseau publie Du contrat social qui développe les idées d'individualisme de Locke et les notions de Thomas Hobbes sur les origines du pouvoir (le concept clé de sa philosophie). |
- Empirisme : croyance selon laquelle la connaissance s'acquiert par l'expérience
- Rationalisme : croyance selon laquelle la capacité de penser ou de raisonner est suffisante pour acquérir des connaissances
On associe souvent les Lumières au XVIIIᵉ siècle, établissant qu'en France, elles commencent après le mort de Louis XIV en 1715. Ceci dit, il faut savoir que ces idées innovantes sont déjà discutées et présentées par des penseurs du siècle précédent en Angleterre avec Locke et Bacon ou en France avec Descartes. C'est la raison pour laquelle il est difficile d'établir une chronologie précise comme le mouvement n'est pas lié qu'à un seul pays.
Les idées du siècle des Lumières
Même si les Lumières couvrent de nombreuses disciplines, trois idées clés définissent ce mouvement.
| Idée clé | Explication |
Individualisme | L'idée que chaque homme, quelle que soit sa stature, doit bénéficier d'un certain quota de droits fondamentaux, égaux pour tous, lui donnant la meilleure chance d'arriver à quelque chose. |
Raison | Promotion d'une méthode scientifique (empirisme), remplaçant la superstition de la doctrine religieuse et la tyrannie de l'Église. C'est la conviction qu'une meilleure compréhension du monde conduira au progrès. |
Scepticisme | L'acceptation du fait que les êtres humains peuvent avoir beaucoup de mal à saisir pleinement le monde dans lequel ils vivent. De fait, l'esprit critique est essentiel pour que la connaissance se développe et s'accroisse. |
Le philosophe anglais John Locke écrit le premier traité important qui marque le début de la période des Lumières. Son Essai sur l'entendement humain publié en 1689 est une référence pour les penseurs français qui l'ont suivi.
Le point critique de l'essai est que tous les humains sont des toiles vierges à la naissance et qu'ils ont besoin d'une expérience pour acquérir des connaissances. Cela réfute la notion selon laquelle la nature humaine est instinctive et innée. Locke remplace ainsi la croyance rationaliste de Descartes selon laquelle « je pense, donc je suis » (Cogito, ergo sum) par l'empirisme.
Les philosophes : liberté, égalité, expérimenter
Toutes ces idées sont présentes dans l'œuvre de plusieurs philosophes français. Voici comment ils insufflent les bases d'un vent de liberté, d'égalité et de droit de penser.
Voltaire
Né François-Marie Arouet, Voltaire est un dramaturge et un écrivain clé de la période des Lumières en France. Il publie sa pièce Œdipe en 1717, dans laquelle il fait la satire de la décadence de l'aristocratie française et de l'inceste systémique qui la gangrène.
Image 1. Portrait de Voltaire, 1811
Après avoir passé un certain temps en Angleterre pour échapper à la persécution, il constate que le niveau de liberté est complètement différent de celui de sa patrie. Son texte phare est le roman satirique Candide achevé en 1759. Il y juxtapose la souffrance du personnage éponyme à l'optimisme de son professeur Pangloss. Pour Candide, tout comme pour Voltaire, le bonheur doit provenir de l'intérieur de soi et non de facteurs extérieurs comme la religion ou les événements.
La satire est une forme de littérature populaire au XVIIIᵉ siècle en Grande-Bretagne et en France. En évoquant la tradition des poètes romains tels qu'Horace, les écrivains peuvent critiquer l'état de la société sans faire de références explicites. Parmi les œuvres satiriques célèbres, citons le roman Les voyages de Gulliver publié en 1726 par l'Irlandais Jonathan Swift où il fait la satire de la société anglaise. Ce genre est empreint d'humour et d'hyperboles pour le rendre plus lisible.
Le baron de Montesquieu
Le baron de Montesquieu est un autre écrivain qui s'inscrit dans la tradition de la satire. Il utilise le point de vue des étrangers pour commenter l'état de la société française dans ses Lettres persanes de 1721. Par ce biais, il peut critiquer la religion et la politique françaises.
Image 2. Portrait du baron de Montesquieu
La publication la plus influente de Montesquieu s'intitule De l'esprit des lois, achevée en 1748. Comme Locke avant lui, il se bat pour diffuser l'idée que la connaissance doit être amassée par l'expérience. De l'esprit des lois devient une critique du gouvernement et un modèle pour l'avenir. Montesquieu estime que des personnes différentes, dotées d'une expertise pertinente, doivent diriger chaque aspect de la gouvernance.
Cette idée aura un impact sur la nouvelle Constitution pendant la Révolution française.
Jean-Jacques Rousseau
Suite à une enfance et une éducation dans un environnement avec une pensée strictement calviniste, le philosophe Jean-Jacques Rousseau devient l'un des penseurs des Lumières les plus influents. La plupart de ses idées reposent sur le fait que la société inhibe et aggrave le comportement humain.
Calvinisme : branche importante du protestantisme née au XVIᵉ siècle, qui suit la doctrine chrétienne de Jean Calvin
Image 3. Portrait de Jean-Jacques Rousseau, 1753
Dans son Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes de 1754, Rousseau dit que c'est la société, fondée sur la propriété, qui est la cause de l’inégalité et de la corruption des hommes. Cette idée est développée davantage dans Du contrat social de 1762. Il y décrit la relation entre ceux qui font les lois et le peuple qu'ils gouvernent. Il poursuit également les idées de John Locke sur l'individualisme :
Tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
– Jean-Jacques Rousseau, Du contrat social ou principes du droit politique, chapitre 2 « Des suffrages », 17622
Diderot et d'Alembert : L'Encyclopédie
Diderot a également un impact important sur la pensée des Lumières. Son ouvrage anti-religieux de 1746, Pensées philosophiques, marque le début de sa carrière d'éditeur.
Image 4. Portrait de Diderot, 1773
Cependant, c'est à sa compilation de l'Encyclopédie (1751–1772) qu'il doit sa notoriété. Présentée comme un ensemble rationnel de connaissances pour tous, elle contient des idées sur la politique, la philosophie, la littérature, l'art et la science, entre autres ! Cette œuvre permet la libre pensée et les idées nouvelles, comme l'encourage Locke. L'Église catholique interdit l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert en 1759 par crainte des débats qu'elle peut susciter. Malgré cela, Diderot poursuit la publication de l'Encyclopédie à l'étranger, qui inclut les travaux de Voltaire et Rousseau, et elle s'achève en 1772.
Si le sujet te fascine, tu peux aller encore plus loin avec ces œuvres littéraires :
- Zaïre, Zadig, L'ingénu, Micromégas, Traité sur la tolérance - Voltaire
- Pamela ou la vertu récompensée - Samuel Richardson
- Jacques le Fataliste - Denis Diderot
- Émile, Confessions, Julie ou la Nouvelle Héloïse - Jean-Jacques Rousseau
- Manon Lescaut - L'abbé Prévost
- L'Île des esclaves - Marivaux
- Le Mariage de Figaro - Beaumarchais
- « Femme, réveille-toi » - Olympe de Gouges
- Histoire naturelle - George-Louis Leclerc de Buffon
- Discours sur le bonheur - Émilie du Châtelet
Le siècle des Lumières - Points clés
- Le siècle des Lumières est une période de nouvelles méthodes dans des domaines tels que la science, la philosophie et la politique s'étirant jusqu'en 1789.
- Il convertit les idées archaïques et séculaires par une pensée plus moderne fondée sur les principes de l'individualisme, de la raison et du scepticisme, les fondements de la pensée des Lumières.
- L'ouvrage de John Locke intitulé Essai sur l'entendement humain (1689) est une œuvre importante qui suggère que les individus apprennent par l'expérience. C'est ce qu'on appelle l'empirisme.
- La plupart des travaux des philosophes français du XVIIIᵉ siècle suivent la voie ouverte par cette notion.
- Avec d'Alembert, Diderot compile un ensemble d'idées des Lumières provenant de différentes disciplines dans L'Encyclopédie.
- Il est difficile d'affirmer avec certitude que les Lumières sont la cause directe de la Révolution française. Néanmoins, certaines de ses idées directrices sont évidentes dans la nouvelle Constitution et servent sûrement, avec d'autres éléments, à mettre le feu aux poudres.
Références
- KAISER Thomas E., "This Strange Offspring of Philosophie: Recent Historiographical Problems in Relating the Enlightenment to the French Revolution", French Historical Studies, Vol. 15, No. 3, p. 549–562 (publié 1988, consulté le 1 mars 2023)
- ROUSSEAU Jean-Jacques, Du contrat social ou principes du droit politique, chapitre 2 « Des suffrages », 1762, Site Internet Athena (consulté le 02 mars 2023)
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