Chirurgie médiévale

Le barbier-chirurgien

Il y avait trois types de praticiens médicaux dans la Grande-Bretagne médiévale : les médecins, les apothicaires et les barbiers-chirurgiens. Les barbiers-chirurgiens étaient ceux qui pratiquaient la plupart des opérations chirurgicales.

Bien qu'ils aient été méprisés par les autres professionnels de la santé, les barbiers-chirurgiens avaient des compétences uniques et certains sont même devenus très compétents en chirurgie. Certains finissaient par avoir une meilleure connaissance de l'anatomie et du fonctionnement du corps humain que les médecins.

Procédure chirurgicale médiévale

Les chirurgiens médiévaux étaient des experts en chirurgie externe, comme le pansement des ulcères et l'ablation des kystes et des cataractes, mais ils ne pratiquaient pas souvent d'interventions chirurgicales à l'intérieur du corps.

Les méthodes utilisées pendant la chirurgie à l'époque médiévale étaient basées sur celles décrites dans les textes grecs, romains et arabes. Les patients essayaient de combattre la douleur de l'opération en buvant des mélanges d'alcool et d'herbes. La cautérisation était utilisée pour tenter d'arrêter l'infection en brûlant la peau, mais elle était très douloureuse.

Développements

Voici un aperçu de certains développements dans les processus de la chirurgie à l'époque médiévale.

• L'opium commence à être utilisé pour soulager la douleur. Les médecins arabes ont été les premiers à écrire sur les bienfaits de l'opium pour arrêter la douleur, et l'opium a donc été incorporé à la médecine anglaise lorsque les connaissances ont atteint la Grande-Bretagne.
• Les chirurgiens commencent à utiliser le vin comme antiseptique pour laver les plaies. Les Grecs avaient déjà écrit sur ce sujet.
• À la suite des blessures subies sur les champs de bataille, de nouvelles procédures mineures ont été inventées pour soigner les blessures causées par des objets tels que les pointes de flèches.
• Les chirurgiens ont commencé à utiliser des ligatures pour attacher les artères afin d'arrêter le saignement pendant l'opération, en essayant d'éliminer la perte de sang et d'augmenter les chances de survie.

Dans l'ensemble, les chirurgiens ont reconnu que les problèmes de douleur et d'infection devaient être résolus et ont donc essayé de trouver de nouveaux moyens de rendre la chirurgie plus sûre et moins douloureuse. Cependant, ils n'ont eu qu'un succès très limité. La chirurgie est restée une expérience brutale et dangereuse pour le patient.

Fig. 2 - Illustration du^{13e siècle} montrant une infirmière en train de bander l'abdomen d'un patient.

Outils utilisés en chirurgie médiévale

Les outils chirurgicaux médiévaux étaient en grande partie similaires à ceux utilisés par les Grecs et les Romains de l'Antiquité. Outre les petites lames et les scies habituelles, il y avait aussi des instruments plus spécialisés.

Les outils de Bradmore et d'autres dispositifs similaires sont devenus populaires lorsque les chirurgiens ont cherché de nouvelles façons de traiter les blessures sur les champs de bataille.

Al-Zahrawi, le père de la chirurgie

Al-Zahrawi, également connu sous le nom d'Abulcasis, était un érudit arabe qui a vécu aux ^10e et^11e siècles. Il est considéré comme le père de la chirurgie car il est à l'origine de la création de nombreux nouveaux outils et techniques chirurgicaux.

Fig. 3 - Une page de l'Al-Tasrif, détaillant les instruments chirurgicaux

Il a écrit un livre appelé Al-Tasrif. Il s'agit essentiellement d'une encyclopédie chirurgicale qui décrit environ 200 outils chirurgicaux différents, dont certains ont été inventés par Al-Zahrawi lui-même.

Les problèmes de la chirurgie médiévale

Les chirurgiens médiévaux ont dû faire face à trois problèmes principaux. Ce sont ces risques qui ont rendu la chirurgie médiévale si dangereuse.

L'anesthésie

Au Moyen Âge, les anesthésiques (soulagement de la douleur) n'existaient pas. Cela signifiait que la chirurgie serait très douloureuse pour l'individu concerné. Les chirurgiens s'efforçaient donc d'opérer le plus rapidement possible afin de minimiser la douleur ressentie.

Néanmoins, les médecins ont reconnu qu'ils devaient faire quelque chose pour soulager la douleur pendant l'opération. Il existait plusieurs méthodes pour y parvenir :

• Le patient buvait un mélange d'alcool et d'herbes censé soulager la douleur.
• Le patient prenait des opiacés pour combattre la douleur, ce qui est devenu plus populaire au Moyen-Âge.

Malgré cela, les médecins estimaient qu'il était nécessaire de maintenir le patient éveillé et alerte pendant une opération, c'est pourquoi ces substances étaient utilisées avec parcimonie.

Même après certains progrès réalisés au Moyen-Âge, la chirurgie restait une expérience atrocement douloureuse.

Infection

En raison du manque de connaissances sur les germes, les opérations chirurgicales se faisaient toujours sans matériel propre et stérilisé. De même, il était rare que les chirurgiens ou les médecins se lavent les mains avant et après avoir examiné un patient. Par conséquent, les plaies et les coupes chirurgicales s'infectaient très facilement, ce qui pouvait rapidement entraîner la mort du patient.

Cela ne veut pas dire que les chirurgiens n'essayaient pas d'arrêter les infections. De nombreux chirurgiens utilisaient le miel et le vin comme antiseptiques, ainsi que la cautérisation pour sceller les plaies, ce qui fonctionnait dans une certaine mesure.

Sans la connaissance des germes, les routines d'hygiène appropriées et la stérilisation de l'équipement, les chirurgiens médiévaux avaient peu d'espoir d'arrêter les infections.

Perte de sang

Avec une connaissance limitée de l'anatomie, la perte de sang était un autre risque majeur de la chirurgie médiévale.

L'invention de la ligature a constitué une avancée importante dans la prévention des pertes de sang lors des opérations chirurgicales, en particulier sur le champ de bataille.

Bien sûr, nous ne pouvons pas oublier qu'une autre façon populaire de traiter les maladies au Moyen Âge était la saignée, une tâche qui pouvait être effectuée par un chirurgien-barbier. Dans certains cas, les patients perdaient trop de sang, ce qui les affaiblissait au lieu de les guérir.

La ligature a beaucoup aidé à réduire le risque de perte de sang lors des opérations chirurgicales au Moyen-Âge. Cependant, la chirurgie restait toujours très risquée.

Résumé de la chirurgie médiévale

Dans l'ensemble, la chirurgie médiévale est restée une activité très dangereuse malgré les tentatives de la rendre autrement pendant cette période. La mort due à la perte de sang et à l'infection était toujours un problème constant pour les chirurgiens, de même que la douleur atroce que la chirurgie faisait subir à leurs patients.

Pourtant, dans la chirurgie médiévale, on peut voir les fondements d'une théorie médicale moderne plus précise. Le lavage des plaies avec du vin et la cautérisation sont les premières tentatives de désinfection des plaies, et des drogues comme l'opium sont expérimentées pour soulager la douleur.

À l'approche du début de la période moderne, de nombreuses caractéristiques de la chirurgie médiévale se sont maintenues dans les années 1700 et ont été développées par les érudits médicaux du siècle des Lumières. La Grande-Bretagne victorienne s'est intéressée de près au corps humain et, enfin, la découverte de la théorie des germes par Louis Pasteur dans les années 1800 a apporté des réponses aux questions posées par les chirurgiens médiévaux des centaines d'années auparavant.