Deuxième révolution agricole

Définition de la deuxième révolution agricole

Comme son nom l'indique, la deuxième révolution agricole s'est produite après la première révolution agricole, également connue sous le nom de révolution néolithique. Au milieu du XVIIe siècle, les hommes pratiquaient déjà l'agriculture depuis des milliers d'années, mais la productivité globale de cette agriculture n'avait pas beaucoup augmenté. Les germes du changement ont commencé en Angleterre, où de nouvelles méthodes agricoles et des réformes foncières ont conduit à une croissance inégalée.

Les nouvelles techniques et inventions de la deuxième révolution agricole se sont répandues dans le monde entier, et beaucoup d'entre elles sont encore utilisées aujourd'hui.

Inventions de la deuxième révolution agricole

Des inventions liées à l'agriculture sont apparues de temps à autre dans les années qui ont précédé la deuxième révolution agricole, mais dans l'ensemble, l'agriculture a très peu changé depuis sa création. En Grande-Bretagne, plusieurs inventions essentielles ont fondamentalement changé l'agriculture. Passons maintenant en revue quelques inventions de la deuxième révolution agricole.

Rotation des cultures à quatre cours de Norfolk

Lorsque l'on cultive toujours la même chose sur une terre, le sol finit par perdre ses éléments nutritifs et le rendement des cultures diminue. Une solution à ce problème est la rotation des cultures, qui consiste à faire pousser différentes cultures sur la même terre et/ou à planter d'autres cultures au fil du temps. Diverses formes de rotation des cultures ont été utilisées tout au long de l'histoire de l'agriculture, mais une méthode appelée rotation des cultures à quatre cours de Norfolk a permis d'augmenter considérablement la productivité agricole. Cette méthode consiste à planter à chaque saison l'une des quatre cultures différentes. Traditionnellement, il s'agissait du blé, de l'orge, des navets et des trèfles. Le blé et l'orge étaient cultivés pour la consommation humaine, tandis que les navets servaient à nourrir les animaux pendant l'hiver.

Les trèfles sont plantés pour que le bétail puisse les brouter et les consommer. Leur fumier aide à fertiliser le sol et à reconstituer les éléments nutritifs qui auraient autrement été éliminés. La rotation des cultures à quatre cours de Norfolk a permis d'éviter une année de jachère, c'est-à-dire une année où rien ne peut être planté. De plus, l'augmentation des nutriments provenant du fumier animal a permis d'obtenir des rendements beaucoup plus élevés. Tous ces éléments se sont combinés pour rendre l'agriculture beaucoup plus efficace et éviter de graves pénuries alimentaires.

Instruments de labour et améliorations

Lorsque beaucoup de gens pensent à une ferme, l'image d'un tracteur tirant une charrue leur vient à l'esprit. Les charrues brisent mécaniquement le sol pour permettre la plantation des graines. Traditionnellement, les charrues étaient tirées par des animaux comme les chevaux et les bœufs. De nouvelles avancées dans la conception des charrues leur ont permis de travailler plus efficacement. Moins de bétail nécessaire pour les tirer, une fragmentation plus efficace de la terre et un fonctionnement plus rapide signifient en fin de compte une meilleure production de récoltes et moins de travail dans les fermes.

Semoir

Pendant des milliers d'années, les humains ont planté des graines en les plaçant manuellement une par une dans le sol ou en les jetant simplement, éparpillées au hasard sur la terre. Ce qu'on appelle un semoir permet de planter les graines de manière plus efficace et plus fiable, ce qui garantit des récoltes plus régulières. Tirés par des animaux ou un tracteur, les semoirs enfoncent les graines dans le sol à des profondeurs fiables et prévisibles, avec un espacement uniforme entre elles.

Fig. 1 - Le semoir a permis une plantation plus uniforme, et ses dérivés sont utilisés dans l'agriculture moderne.

En 1701, l'agronome anglais Jethro Tull a inventé une version raffinée du semoir. Tull a démontré que la plantation en rangées régulières rendait les fermes plus productives et plus faciles à entretenir, et ses méthodes sont encore utilisées aujourd'hui.

Charrues en carton-moulé

Les sols lourds et denses d'Angleterre et d'Europe du Nord nécessitaient l'utilisation de nombreux animaux pour tirer les charrues. Les très anciennes charrues utilisées dans ces régions fonctionnaient mieux dans les endroits où le sol était plus meuble. À partir du XVIIe siècle, on a commencé à utiliser dans le nord de l'Europe un versoir en fer, qui est essentiellement plus apte à perturber le sol et à le retourner, ce qui est l'élément clé du labourage. Les charrues à versoir nécessitent beaucoup moins de bétail pour les actionner et il n'est plus nécessaire de faire des labours croisés, ce qui libère davantage de ressources agricoles.

Enclosures de terres

La Renaissance et le Siècle des Lumières ont donné naissance à de nouveaux modes de pensée et à de nouvelles philosophies qui ont changé le mode de fonctionnement de toute la société européenne. Ce qui est important pour la deuxième révolution agricole, c'est que de nouvelles idées sur la façon dont les terres agricoles sont possédées ont pris racine. Avant la seconde révolution agricole, l'agriculture européenne était presque universellement féodale. Les paysans pauvres travaillaient sur des terres appartenant à des aristocrates et partageaient la richesse des récoltes. Comme aucun agriculteur ne possédait lui-même la terre et ne devait partager sa récolte, ils étaient moins motivés pour être productifs et adopter de nouvelles techniques.

Fig. 2 - Porte d'un enclos à Cumbria, en Angleterre

Le partage de la propriété des terres a lentement changé en Angleterre, les souverains accordant des enclos aux fermiers. Les enclos sont des parcelles de terre qui appartiennent à des propriétaires privés, le fermier ayant le contrôle total et la propriété de toutes les récoltes. Si la propriété privée n'est pas perçue comme quelque chose d'étrange aujourd'hui, à l'époque, elle a bouleversé des siècles de pratiques et de traditions agricoles. Le succès ou l'échec d'une exploitation reposant entièrement sur les épaules du fermier, celui-ci était plus motivé pour essayer de nouvelles techniques comme la rotation des cultures ou pour investir dans des instruments de labourage.

Deuxième révolution agricole et population

Avec la deuxième révolution agricole qui a augmenté les réserves de nourriture, la croissance de la population s'est accélérée. Les innovations technologiques évoquées signifiaient non seulement que l'on cultivait plus de nourriture, mais aussi que l'on avait besoin de moins de personnes pour travailler dans les champs. Ce changement a été fondamental pour la révolution industrielle, car il a permis aux anciens travailleurs agricoles d'occuper des emplois dans les usines.

Fig. 3 - La population de l'Angleterre a augmenté pendant et après la deuxième révolution agricole.

Ensuite, examinons plus particulièrement comment la population s'est déplacée entre les zones rurales et les zones urbaines au cours de la deuxième révolution agricole.

L'urbanisation

L'urbanisation est une tendance importante qui a suivi la deuxième révolution agricole. L'urbanisation est le processus de déplacement de la population des zones rurales vers les zones urbaines. La diminution du besoin de main-d'œuvre dans les fermes a poussé les travailleurs à migrer lentement vers les zones urbaines pour y trouver du travail. L'urbanisation a été un élément crucial de la révolution industrielle. Les usines se sont concentrées dans les villes, il était donc naturel que les personnes sans travail dans les zones rurales cherchent à s'installer dans les zones urbaines. L'urbanisation s'est poursuivie dans le monde entier et se poursuit encore aujourd'hui. Après des milliers et des milliers d'années de société essentiellement agraire, ce n'est que relativement récemment qu'une majorité d'humains vivent dans des villes.

Impact environnemental de la deuxième révolution agricole

Bien que les effets de la deuxième révolution agricole aient principalement consisté à permettre une croissance massive de la population, l'environnement n'a pas été complètement inchangé non plus.

Conversion des terres agricoles et perte d'habitat

La révolution a entraîné une utilisation accrue des canaux de drainage et la conversion d'un plus grand nombre de terres à l'agriculture. L'arrivée des machines à vapeur a permis la construction de canaux massifs, qui détournaient l'eau des zones humides et les asséchaient. Les zones humides étaient auparavant considérées comme dangereuses pour la santé humaine et comme un fléau pour l'environnement, mais elles sont aujourd'hui considérées comme des habitats essentiels pour de nombreux animaux et plantes, et contribuent à améliorer la qualité de l'eau d'une région. La déforestation pour faire place à des terres agricoles s'est également produite dans de nombreux pays, car le nombre de plaines et de prairies traditionnellement utilisées pour l'agriculture a diminué. Les besoins en eau pour l'irrigation des cultures ayant augmenté, les réserves d'eau ont également été mises à rude épreuve.

Pollution et urbanisation

Même avant la deuxième révolution agricole, les villes n'ont jamais été le portrait de l'assainissement et de la santé. La peste noire a causé des morts et des ravages massifs, et les parasites comme les rats sévissaient dans les zones urbaines. Mais avec l'augmentation des populations et l'essor des villes, le problème de la pollution et de l'utilisation non durable des ressources s'est aggravé. La croissance rapide des zones urbaines a entraîné une très mauvaise qualité de l'air due aux usines et à la combustion du charbon pour chauffer les maisons.

De même, la qualité de l'eau s'est dégradée car les déchets municipaux et le ruissellement industriel ont fréquemment empoisonné les sources d'eau douce, comme la Tamise à Londres. Bien que l'urbanisation rapide de la révolution industrielle ait causé beaucoup de pollution, plusieurs innovations comme les pompes à vapeur ont permis d'alimenter les systèmes d'égouts modernes, capables d'évacuer les déchets hors de la ville pour les traiter.