Révolution agricole

Aucune autre invention n'a changé le cours de l'humanité comme l'agriculture. Il y a des milliers d'années, les humains ont commencé à cultiver des plantes, ce qui nous a permis de ne plus dépendre des plantes et des animaux sauvages pour nous nourrir. Depuis, l'agriculture a connu une série de révolutions, chacune apportant de nouvelles techniques et avancées passionnantes pour fournir plus de subsistance au monde. Explorons plus en détail ce que sont les révolutions agricoles et leurs impacts sur la planète.

Définition de la révolution agricole

Lorsque nous parlons de "révolutions", nous entendons un événement qui a soudainement et radicalement changé la vie d'une manière ou d'une autre. En politique, les révolutions entraînent des changements importants dans la répartition du pouvoir. En ce qui concerne l'agriculture, les révolutions sont une série d'inventions ou de découvertes qui modifient radicalement la façon dont nous cultivons les plantes et élevons les animaux.

Les révolutions agricoles que l'homme a connues ne se sont jamais produites très soudainement - il n'y a jamais eu de "prise de la Bastille" comme lors de la Révolution française. Au lieu de cela, une série d'inventions et de techniques se sont lentement répandues au cours de décennies ou de siècles qui ont collectivement révolutionné l'agriculture. Plusieurs événements historiques sont qualifiés de révolutions agricoles, et aujourd'hui, nous allons passer en revue les trois plus reconnus et les plus importants d'entre eux.

Première révolution agricole

Il y a des dizaines de milliers d'années, les hommes vivaient de la terre dans ce que l'on appelle des sociétés de chasseurs-cueilleurs, prenant ce qu'ils trouvaient et se déplaçant à la recherche de nouvelles sources de nourriture. Les humains dépendaient entièrement des plantes et des animaux sauvages, ce qui limitait la croissance de la population et les endroits où les humains pouvaient vivre. La première révolution agricole, également connue sous le nom de révolution néolithique, a sorti les humains de ce cycle de nomadisme et de dépendance à l'égard de la nature. À partir d'environ 10 000 ans avant Jésus-Christ, les humains ont commencé à cultiver des plantes et à s'installer dans un endroit, n'ayant plus besoin d'être constamment à la recherche de nouvelles sources de nourriture.

Il n'existe pas de raison unique pour expliquer la première révolution agricole, mais l'explication la plus acceptée est que la fin de la dernière période glaciaire et le changement climatique qui s'en est suivi ont permis de cultiver davantage de plantes. Les chercheurs savent que l'agriculture a commencé dans une région de l'Asie occidentale connue sous le nom decroissant fertile. Les hommes ont fini par comprendre qu'ils pouvaient reproduire le processus naturel de croissance des plantes et domestiquer les animaux sauvages.

Fig. 1 - Dessin égyptien ancien représentant des vaches tirant une charrue, vers 1200 av.

Ces inventions ont donné naissance aux toutes premières villes, car les sociétés se sont concentrées autour des exploitations agricoles. Le résultat essentiel de la première révolution agricole a été l'abondance de nourriture. Cette abondance a permis aux gens d'exercer de nouveaux métiers en dehors de la simple recherche de nourriture et de l'agriculture. Il n'est pas surprenant que d'autres inventions comme l'écriture soient apparues à cette époque.

Deuxième révolution agricole

Les milliers d'années qui ont suivi l'invention de l'agriculture ont été marquées par des améliorations constantes des méthodes de culture, comme la charrue, et par des changements dans la façon dont les terres agricoles étaient possédées et gérées. La prochaine grande révolution a commencé au milieu des années 1600, connue aujourd'hui sous le nom de deuxième révolution agricole ou révolution agricole britannique. Grâce aux nouvelles inventions et idées de penseurs britanniques comme Jethro Tull et Arthur Young, la quantité de nourriture cultivée a atteint des niveaux sans précédent.

La révolution agricole britannique est considérée comme le moment fondateur de l'agriculture moderne - la plupart des inventions et des techniques adoptées à l'époque sont encore largement utilisées aujourd'hui. À la fin de la révolution agricole britannique, au XIXe siècle, la population de l'Angleterre, de l'Écosse et du Pays de Galles avait plus que triplé grâce à l'abondance de nourriture.

Fig. 2 - Les améliorations apportées à l'équipement agricole, comme la charrue, ont été un élément clé de la deuxième révolution agricole.

Troisième révolution agricole

Plus récemment, la troisième révolution agricole, également connue sous le nom de révolution verte, a apporté des changements significatifs à l'agriculture. De toutes les révolutions, c'est celle qui s'est déroulée sur la période la plus courte, des années 1940 aux années 1980, mais certains changements issus de la révolution verte se font encore sentir aujourd'hui dans les pays en développement. Les principales innovations qui ont stimulé la troisième révolution agricole ont été le croisement des cultures et le développement de produits agrochimiques plus efficaces. Cette révolution a commencé par des expériences menées au Mexique pour créer une variété de blé à plus haut rendement et s'est rapidement étendue à d'autres cultures dans le monde entier. Dans l'ensemble, le résultat de cette révolution a été une augmentation considérable de la quantité de nourriture disponible dans le monde, ce qui a permis de réduire la faim et la pauvreté.

Cependant, les avantages de la troisième révolution agricole n'ont pas été ressentis de la même manière. Certains pays moins développés n'ont toujours pas le même accès aux produits agrochimiques et aux nouveaux équipements agricoles, et n'obtiennent donc pas des rendements aussi élevés qu'ils le pourraient. L'essor de l'agriculture industrielle résultant de la révolution a également eu pour conséquence que les petits exploitants familiaux n'ont pas pu faire face à la concurrence et se sont retrouvés en difficulté.

Causes et effets des révolutions agricoles

Passons maintenant en revue les causes et les effets des trois différentes révolutions agricoles.

Enfin, nous aborderons les inventions importantes issues des différentes révolutions agricoles.

Inventions des révolutions agricoles

Les inventions et les innovations ont été le moteur des trois révolutions agricoles ; sans elles, les humains en seraient encore à la chasse et à la cueillette.

La domestication des animaux

Lesanimaux domestiqués sont une source alimentaire vitale dans le monde entier, que ce soit par leur viande ou par des produits comme le lait. Parmi les premiers animaux domestiqués, on trouve les chiens, qui étaient des compagnons essentiels pour la chasse et, plus tard, pour gérer les troupeaux d'autres animaux comme les moutons. Les chèvres, les moutons et les porcs sont d'autres animaux domestiqués à l'origine de la nourriture et de l'habillement des hommes. Plus tard, la domestication des bovins et des chevaux a permis de tirer plus facilement de nouveaux outils agricoles tels que les charrues, ce qui a accru l'efficacité de l'agriculture. D'autres animaux domestiques, comme les chats, jouent un rôle en éloignant les animaux nuisibles, tels que les souris, des cultures et des enclos des animaux.

Rotation des cultures

Si une plante unique est utilisée sur la même zone de terre à plusieurs reprises, le sol finit par perdre ses nutriments et sa capacité à faire pousser des cultures s'amenuise. La solution est la rotation des cultures, c'est-à-dire la plantation de différentes cultures au fil du temps. Une version importante de cette méthode a été mise au point pendant la révolution agricole britannique : la rotation des cultures sur quatre champs de Norfolk. En plantant une culture différente chaque année et à différentes saisons de croissance, les agriculteurs évitaient d'avoir une saison de jachère, une période pendant laquelle rien ne pouvait être cultivé. Ce système permettait également d'utiliser une parcelle de terre agricole comme pâturage pendant un certain temps, ce qui permettait de soulager le stress lié à la nécessité de nourrir le bétail. Dans le monde entier, il existe des variantes de la rotation des cultures qui permettent de préserver la nutrition du sol et de créer des terres agricoles aussi productives que possible.

L'amélioration des plantes

Une autre invention essentielle issue des différentes révolutions agricoles est la sélection des plantes. Dans sa forme la plus élémentaire, les agriculteurs sélectionnent les graines des plantes qui présentent les caractéristiques les plus désirables et choisissent de les planter. Cette pratique remonte à la première révolution agricole mais s'est améliorée avec le temps.

Aujourd'hui, grâce à l'avènement de la modification génétique, les scientifiques ont en fait accéléré ce processus et peuvent créer des plantes dotées de caractéristiques spécifiques, comme la résistance aux maladies ou la croissance la plus rapide possible.

Produits agrochimiques

Chaque plante a besoin d'un ensemble de nutriments pour se développer. Les principaux sont l'azote, le phosphore et le potassium, tous présents dans la nature. En produisant artificiellement ces nutriments sous forme d'engrais, les agriculteurs ont accéléré le processus de croissance et permis de faire pousser plus de plantes en un an qu'il ne serait possible de le faire autrement. Les pesticides constituent un autre type de produit agrochimique essentiel. Les plantes sont confrontées à diverses menaces naturelles de la part des animaux, des insectes, des germes et même d'autres plantes.

Fig. 3 - Un véhicule moderne d'épandage pulvérise des produits agrochimiques sur un champ.

Les pesticides visent à recouvrir la plante d'une substance qui n'est pas nocive pour la culture elle-même, mais qui empêche d'autres parasites de l'attaquer. Bien que les produits agrochimiques aient joué un rôle essentiel dans la production d'une grande quantité de nourriture aujourd'hui, leur utilisation suscite des inquiétudes quant à l'environnement et à la santé humaine.