Agriculture biologique

Méthodes d'agriculture biologique

L'agriculture biologique n'est pas une méthode unique. Il s'agit d'un ensemble de techniques et de pratiques qui évitent certains aspects industrialisés de l'agriculture moderne.

Produits agrochimiques d'origine naturelle

Chaque plante a besoin d'un ensemble de nutriments pour bien pousser, les deux plus importants étant l'azote et le phosphore. Ces nutriments se trouvent dans la nature, mais l'homme peut les ajouter artificiellement au sol pour que les cultures poussent mieux, plus vite et de façon plus fiable. Bien que les engrais et les pesticides synthétiques utilisés aujourd'hui soient plus puissants que jamais, l'homme utilise en fait des versions naturelles de ces éléments depuis des milliers d'années.

Fig. 1 - Panneau avertissant les jardiniers de ne pas pulvériser de pesticides sur un verger de pommiers dans l'État de Washington.

Les os broyés, le fumier animal et même certaines huiles essentielles sont utilisés depuis longtemps comme engrais et pesticides. Tous ces produits se trouvent à l'état naturel dans la nature et ne nécessitent qu'une transformation minimale, ils sont donc considérés comme acceptables dans le cadre de l'agriculture biologique.

Par rapport à l'agriculture conventionnelle, l'utilisation globale de produits agrochimiques dans les fermes biologiques est beaucoup moins importante.

Rotation des cultures

Bien qu'elle soit également pratiquée dans certaines exploitations non biologiques, la rotation des cultures est particulièrement importante dans l'agriculture biologique. Cultiver toujours la même chose sur une parcelle de terre, c'est ce qu'on appelle la monoculture. Bien que cette pratique puisse être rentable, elle est très dommageable pour le sol, car elle le prive de nutriments essentiels, l'érode et condamne les cultures futures à l'échec si aucune intervention n'est effectuée. En changeant de culture chaque saison ou toutes les deux saisons de croissance, l'impact négatif sur les sols peut être réduit ou éliminé.

Culture de couverture

Comme nous l'avons déjà dit, le fait de planter toujours la même culture entraîne l'érosion du sol, ce qui signifie que les sols supérieurs riches en nutriments sont éliminés. Souvent, dans le cadre d'un calendrier de rotation des cultures, les cultures de couverture sont plantées en dehors de la saison de croissance normale. Pendant les périodes de l'année où les cultures rentables ne peuvent pas être cultivées, une culture de couverture est plantée pour protéger le sol, ce qui empêche l'érosion et rétablit les nutriments. Les cultures de couverture peuvent également être utilisées comme nourriture pour le bétail avant qu'une nouvelle culture ne soit plantée. Toutes les cultures de couverture n'ajoutent pas d'éléments nutritifs au sol, mais certaines, comme le trèfle, peuvent augmenter les niveaux d'azote dans le sol, qui est l'un des éléments nutritifs fertilisants ayant le plus d'impact.

Lutte intégrée contre les parasites

Pour réduire l'impact sur l'environnement et la santé humaine de l'utilisation d'engrais synthétiques tout en luttant contre les parasites, un système appelé lutte intégrée contre les parasites (IPM) a été mis en place dans de nombreuses exploitations agricoles biologiques. La lutte intégrée ne se concentre pas sur l'éradication totale des parasites mais sur le contrôle de leurs populations de la manière la moins invasive possible, en équilibrant la santé des cultures et l'environnement.

Fig. 2 - Charrue dans le Lincolnshire, en Angleterre, retournant le sol et exposant les insectes aux prédateurs naturels, dans ce cas, les goélands. L'utilisation de prédateurs naturels plutôt que de produits chimiques est un élément de la lutte intégrée contre les ravageurs.

La solution traditionnelle contre les parasites consiste à appliquer de grandes quantités de pesticides, à la fois comme mesure préventive et en réponse aux parasites. La lutte intégrée cherche à utiliser de petites quantités de pesticides uniquement lorsqu'une menace est présente, mais se concentre sur les contrôles non chimiques comme le désherbage à la main ou l'introduction de prédateurs naturels pour réduire le nombre de parasites. La prévention est également un élément clé de la lutte intégrée, car elle permet de s'assurer que les exploitations agricoles ne créent pas d'environnements propices aux infestations de parasites.

Avantages de l'agriculture biologique

L'attrait de l'agriculture biologique ne concerne pas seulement les personnes qui veulent manger des aliments plus "naturels". Elle s'accompagne de plusieurs avantages concrets.

Durabilité

L'agriculture moderne d'aujourd'hui, bien que très productive, cause beaucoup plus de dommages à l'environnement que l'agriculture traditionnelle. Les pesticides peuvent avoir un impact négatif sur la faune et la flore indigènes, entraînant une perte de biodiversité et la destruction des habitats. Lorsqu'ils sont appliqués en trop grande quantité, les engrais peuvent se retrouver dans les plans d'eau et, par un processus appelé eutrophisation, finir par les priver de vie, ce qui peut même entraîner la toxicité des réserves d'eau. Bien que l'agriculture biologique n'élimine pas complètement l'utilisation de produits agrochimiques, elle les utilise avec beaucoup plus de parcimonie et s'efforce de minimiser l'impact sur l'environnement.

Fig. 3 - Ferme biologique à Sintra, au Portugal

La pratique de la rotation des cultures favorise également l'utilisation durable de la terre. En donnant au sol le temps de se reconstituer, il n'est pas nécessaire d'appliquer des engrais synthétiques, et donc aucun des effets secondaires négatifs qui en découlent.Le sol est plus délicat qu'il n'y paraît, et l'agriculture biologique peut permettre de créer des exploitations plus durables et des écosystèmes locaux plus sains.

Des prix plus élevés sur le marché

Comme de nombreuses personnes considèrent les produits biologiques comme une alternative plus durable aux aliments conventionnels, leur prix est généralement plus élevé. Pour l'agriculteur, cela signifie que les coûts généralement plus élevés de l'agriculture biologique peuvent être compensés en faisant payer leurs produits plus cher à leurs clients. La question de savoir si les produits biologiques sont effectivement supérieurs aux produits conventionnels en termes de santé et de goût est plus controversée, mais certaines personnes pensent que cela vaut le prix supplémentaire pour une raison ou une autre.

Les inconvénients de l'agriculture biologique

Les fermes biologiques sont, dans l'ensemble, plus respectueuses de l'environnement que les fermes conventionnelles, mais il y a tout de même quelques inconvénients.

Des rendements plus faibles

Le principal inconvénient de l'agriculture biologique est qu'elle produit globalement moins de nourriture que l'agriculture conventionnelle. Dans les exploitations agricoles conventionnelles, il est primordial d'obtenir les meilleurs rendements possibles, sans se soucier de la durabilité de l'environnement. Cela signifie que les engrais et les pesticides synthétiques sont largement utilisés, ce qui permet une croissance plus rapide et plus fiable des plantes. Pour leur part, les exploitations biologiques évitent d'utiliser des produits agrochimiques de synthèse, ce qui crée plus d'imprévisibilité et des rendements plus faibles en général.

Le principal problème qui en découle est qu'il faut alors plus de terres pour cultiver la même quantité de produits que dans les fermes conventionnelles. Dans les régions où la population augmente rapidement, cela n'est pas toujours possible et peut aggraver la situation d'écosystèmes déjà fragiles si davantage de terres doivent être converties en terres agricoles.

Coût plus élevé

Certaines pratiques de l'agriculture biologique, comme la lutte intégrée contre les parasites, sont bien meilleures pour l'environnement, mais elles demandent plus de travail. Un processus comme le désherbage d'un champ à la main nécessite beaucoup de travailleurs. Comme les rendements sont plus imprévisibles, le risque d'une année où les récoltes sont mauvaises et où la ferme n'est pas rentable est plus élevé. Cependant, tout cela doit prendre en compte le prix actuel des cultures biologiques. Même si les coûts sont élevés par rapport à l'agriculture conventionnelle, un agriculteur peut réaliser plus de bénéfices grâce à des prix favorables.

Agriculture biologique et agriculture conventionnelle

Résumons les différences entre l'agriculture biologique et l'agriculture conventionnelle, en examinant les facteurs de l'utilisation des produits agrochimiques, de l'impact sur l'environnement, des coûts et des rendements des cultures.