Démence

Définition de la dém ence

Tu as probablement entendu parler de la démence, mais sais-tu de quel type de maladie il s'agit ?

À mesure que nous vieillissons, nos cellules meurent - c'est une partie naturelle du processus de vieillissement. Cependant, pour les personnes atteintes de démence, cela peut se produire plus tôt que la normale et dans une plus grande mesure. Lorsque les cellules du cerveau meurent, elles ne renaissent jamais, ce qui laisse des trous dans ta mémoire et ta capacité à faire des choses telles que le contrôle de la motricité. La démence est une maladie progressive, ce qui signifie qu'elle continuera à s'aggraver ; malheureusement, aucun traitement ne peut arrêter l'évolution de la démence.

Fig. 1. Connais-tu une personne atteinte de démence ?

Parmi les maladies du cerveau, la démence est relativement bien connue en raison de sa prévalence. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a indiqué qu'environ 55 millions de personnes sont actuellement atteintes de démence et le Center for Disease Control (CDC) affirme qu'aux États-Unis, un peu moins de six millions de personnes vivent actuellement avec la démence^{.1 2} De nombreuses personnes peuvent vivre avec les symptômes de la démence pendant des années après avoir été diagnostiquées, mais leur qualité de vie diminue au fil du temps. Même si les gens peuvent vivre avec cette maladie, l'OMS l'a classée au septième rang des causes de décès, toutes maladies confondues.

La maladie d'Alzheimer

Il est difficile de parler de démence sans parler de la maladie d'Alzheimer. Bien que tu puisses penser que la maladie d'Alzheimer et la démence sont des maladies cognitives distinctes, la maladie d'Alzheimer est en fait un type de démence. Bien qu'il existe d'autres types de démence, la maladie d'Alzheimer représente environ 60 à 80 % de tous les cas de démence.

La maladie d'Alzheimer est une maladie que développent de nombreuses personnes âgées. L'Association Alzheimer signale qu'une personne âgée sur trois décède des suites de la maladie d'Alzheimer ou d'une autre forme de démence. La maladie d'Alzheimer est progressive comme la démence, ce qui signifie que son cours ne peut pas être inversé une fois qu'elle s'est déclarée.

De plus, comme la maladie d'Alzheimer s'attaque au cerveau, les gens peuvent souvent passer des années avec leur cerveau en train de changer avant que les symptômes ne soient remarqués. Le premier symptôme noté par de nombreuses personnes est celui des troubles de la mémoire, le symptôme le plus connu de la maladie d'Alzheimer.

Les autres types de démence sont les suivants :

• Ladémence vasculaire: Démence causée par une lésion cérébrale ou un accident vasculaire cérébral.

• Ladémence à corps de Lewy: Une forme de démence qui s'accompagne d'hallucinations, de problèmes de sommeil et de troubles de l'attention.

• Démence frontotemporale: Un type de démence où les lobes frontaux et temporaux subissent la plus grande partie de la perte de cellules, ce qui entraîne des changements majeurs dans la personnalité et le jugement.

• Démencemixte: Une combinaison de deux types de démence à la fois.

Symptômes de la démence

Comme tu l'as peut-être déjà deviné, l'un des principaux symptômes de la démence est la perte de mémoire. C'est aussi généralement le premier symptôme visible de la démence.

Il existe deux principaux types de mémoire que la démence peut affecter.

Lorsque nous pensons que les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont des problèmes de mémoire, nous pensons souvent qu'elles oublient leur mémoire épisodique. Bien que la maladie d'Alzheimer puisse avoir un impact sur la mémoire sémantique en premier lieu, la perte de la mémoire épisodique a souvent plus d'impact sur les proches.

Lorsqu'une personne a des difficultés avec sa mémoire sémantique, on peut diagnostiquer une démence sémantique. Lorsqu'une personne souffre de dépression sémantique, elle perd principalement la capacité de communiquer efficacement. Elle est encore capable de structurer des phrases comme les personnes sans démence sémantique, mais elle ne se souvient pas du sens des mots, ce qui rend ses phrases difficiles à comprendre.

Étant donné que la démence est une maladie cognitive, peux-tu penser à d'autres symptômes qui pourraient résulter de la perte de cellules dans le cerveau ?

Il s'agit d'une liste de symptômes possibles qu'une personne peut présenter lorsqu'elle est atteinte de démence. Cependant, les symptômes présents varient en fonction de la personne et du type de démence dont elle est atteinte.

Aux tout premiers stades de la démence, une personne peut présenter de légers symptômes, mais aucun d'entre eux n'est suffisamment grave pour être étiqueté comme démence. Dans ce cas, la personne sera diagnostiquée avec une déficience cognitive légère (DCL). Toutes les personnes atteintes de DCL ne développent pas forcément une démence, mais il est beaucoup plus probable de développer une démence si tu souffres de DCL que si tu n'en souffres pas.

Les étapes de la démence

Les oublis font naturellement partie du vieillissement. Au fur et à mesure qu'une personne non atteinte de démence vieillit, elle aura de plus en plus d'oublis puisque son cerveau vieillit également. Cependant, comment faire la différence entre les oublis dus au processus naturel de vieillissement et les oublis dus à la démence ? En tant que membre de la famille, comment sais-tu quand tu dois t'inquiéter des oublis d'un être cher ? Il y a sept stades de démence à surveiller.

Aucune déficience

Au premier stade de la démence, aucun symptôme ne montre que la personne est au tout début du développement de la démence. Si elle passait un scanner cérébral, il montrerait qu'elle a subi des modifications cérébrales, mais rien n'est visible à l'œil nu.

Déclin cognitif léger

À ce stade, il y a de très légers changements dans le comportement de la personne. Elle peut avoir un peu plus d'oublis, mais pas au point d'inquiéter les membres de sa famille.

Déficience cognitive légère

C'est le stade auquel il a été fait référence plus haut. C'est le stade le plus précoce de la démence où les proches de la personne remarquent sincèrement les symptômes et les changements de comportement. À ce stade, la personne oublie des choses simples, comme son nom et l'endroit où elle a placé les objets, et s'embrouille davantage pour des choses simples.

Déclin cognitif modéré

À ce stade de la démence, les personnes luttent encore plus contre les pertes de mémoire. Ce niveau d'oubli peut rendre difficile pour une personne de vivre seule car elle oublie ses rendez-vous, ses paiements et l'heure à laquelle elle doit se rendre au travail.

Déclin cognitif modéré à grave

S'appuyant sur les symptômes des stades précédents, le cinquième stade de la démence engendre davantage de problèmes pour la personne. La personne ne peut pas fonctionner de façon autonome et oublie le nom des membres de sa famille.

Déclin cognitif grave

À ce stade, la personne ne se souvient plus du nom d'aucun membre de sa famille et a du mal à communiquer. La personne souffrira de sautes d'humeur et d'un changement dans ses habitudes de sommeil. De plus, à ce stade, bien que les personnes ne se souviennent plus des événements récents, elles peuvent encore se souvenir d'événements survenus des années auparavant.

Déclin très grave

Au dernier stade de la démence, la personne perd la capacité de communiquer et ne peut souvent plus former de mots cohérents. Elle ne peut plus marcher, manger ou contrôler les mouvements de sa vessie. Il y a un décalage important entre ce dont le corps est capable et ce que le cerveau peut faire.

Fig. 2. Dans les derniers stades de la démence, les personnes ont besoin d'aide pour tout.

Les causes de la démence

Il n'y a pas qu'une seule cause de démence. L'un des facteurs de risque les plus élevés est l'âge, le risque augmentant considérablement après 65 ans.

Il est toujours important d'examiner les facteurs de risque héréditaires lorsqu'on parle de maladies. Cependant, des études indiquent que la démence n'est pas une maladie véritablement héréditaire, ce qui signifie que tu n'as pas plus de risques si l'un de tes parents ou grands-parents est atteint de démence (bien qu'il y ait des cas où les parents et les enfants sont tous deux atteints de démence). En revanche, la maladie d'Alzheimer a une composante héréditaire.

D'autres personnes peuvent développer une démence de différentes manières, par exemple à la suite d'un accident vasculaire cérébral. Une personne qui a subi un traumatisme cérébral peut développer une démence plus tard dans sa vie en raison des dommages causés au cerveau. D'autres peuvent développer une démence à cause de la maladie de Parkinson, une maladie où la détérioration des cellules nerveuses peut entraîner la dégradation du cerveau. D'autres encore peuvent être atteints de démence à cause de la maladie de Huntington. La maladie de Huntington est une maladie hautement génétique qui provoque l'arrêt du fonctionnement des cellules nerveuses, ce qui entraîne la perte des capacités de fonctionnement de certaines zones du cerveau.

De plus, des décennies d'abus de substances peuvent augmenter le risque de développer une démence plus tard dans la vie.

Traitement de la démence

Malheureusement, il n'existe pas encore de traitement pour la démence. Tout comme pour la maladie d'Alzheimer, le cancer et d'autres maladies bien connues et incurables, des centaines de milliers de dollars sont consacrés à la recherche de nouveaux traitements susceptibles de guérir la démence.

Bien qu'il n'y ait pas de remède, certains traitements de la démence peuvent aider à atténuer les symptômes. Les médicaments sont l'un de ces traitements. Il existe aujourd'hui plusieurs options de médicaments à prendre, en fonction des symptômes ou des maladies sous-jacentes dont souffre la personne. L'un des principaux symptômes de la démence étant la perte de mémoire, ces médicaments se concentrent sur l'augmentation des messagers chimiques dans le cerveau qui aident à la mémorisation.

L'ergothérapie est une autre option de traitement.

Cependant, lorsque la démence progresse jusqu'à un certain point, l'ergothérapie ne sert plus à rien et seuls les médicaments soulagent les symptômes.

Prévenir la démence

Bien qu'il n'y ait pas une seule cause de démence, il existe tout de même des recommandations pour les personnes d'âge moyen afin de lutter contre le développement potentiel de la démence. Il est recommandé de rester en bonne santé et actif - en faisant de l'exercice régulièrement, en maintenant un régime alimentaire sain et en ne fumant pas - afin de prévenir les cas de démence causés par un accident vasculaire cérébral. Il est également recommandé de continuer à utiliser ton cerveau. Cela peut se faire par le biais d'interactions sociales, de la lecture, de puzzles et de jeux de mots.

Bien qu'aucune de ces méthodes ne puisse empêcher complètement une personne de développer une démence, elles peuvent aider à la combattre de sorte que les symptômes n'apparaissent que plus tard dans la vie.