Adam Smith

Le libéralisme d'Adam Smith

Il estdifficile d'imaginer une personnalité ayant eu un impact plus important sur le développement du libéralisme classique qu'Adam Smith. Sa principale contribution dans ce domaine est sans aucun doute sa théorie économique, mais quel est le lien avec le libéralisme?

L'État limité

Tout d'abord, Smith a affirmé que le marché libre était le mécanisme idéal pour remplacer le pouvoir restrictif et parfois coercitif de l'État. Mais pourquoi ? Eh bien, l'une des principales préoccupations de Smith était l'influence croissante de l'État-nation sur le commerce international. N'oublie pas qu'à l'époque où Smith écrivait, les nations européennes étaient pour la plupart dirigées par des monarchies.

Pour protéger leurs intérêts personnels et nationaux, les monarques mettaient en œuvre des politiques qui garantissaient la sécurité de leurs industries nationales. Ces politiques consistaient à imposer des droits de douane et des taxes sur les produits importés ou à subventionner les produits nationaux. Cette forme d'intervention économique de l'État est connue sous le nom de mercantilisme.

Pour Smith, le mercantilisme est un exemple clé de l'intervention de l'État-nation sans raison valable. En tant que partisan d'un commerce international libre et sans restriction, Smith soutenait que les gouvernements n'avaient pas le droit de manipuler le prix des biens sur le marché. Au contraire, Smith soutenait que les gouvernements devaient limiter leur influence sur l'économie en adhérant au principe de l' économie de laissez-faire.

Un individu rationnel

Alors, comment le marché se maintient-il sans l'État ? Pour Smith, il fonctionne lorsque les individus poursuivent leur propre intérêt rationnel. Smith a déclaré ce qui suit

Pour Smith, la structure du marché est donc le meilleur moyen de poursuivre l'intérêt personnel. Remarquez qu'il insiste sur le fait que, grâce au libre-échange sans restriction, les individus font appel les uns aux autres par le biais de "leur amour-propre" et du sens de "leurs avantages". Cette conception des interactions humaines est typique de la tradition du libéralisme classique, qui considère l'intérêt personnel comme la force motrice du comportement humain.

Adam Smith, le siècle des lumières

C'est leconcept de l'acteur rationnel et intéressé qui a également placé Smith au centre de la période desLumières du 18ème siècle .L'argument de Smith selon lequel le système d'individus rationnels opérant sur un marché libre était supérieur à un système régulé par un monarque était incroyablement radical pour l'époque. En remettant en cause les mérites du mercantilisme et la sagesse des monarques qui l'imposaient, Smith visait à placer la raison individuelle au cœur de l'élaboration des politiques économiques.

En outre, on peut également dire que le plaidoyer de Smith en faveur d'un comportement intéressé a également remis en question les notions conventionnelles de "l'esprit chrétien", qui ont jeté les bases des lois archaïques en Europe. Smith n'était pas prêt à accepter l'idée que les relations fondées sur des croyances religieuses et des superstitions pouvaient avoir plus de valeur que celles issues de transactions mutuellement bénéfiques. Smith pensait que les individus ne pouvaient contribuer à l'amélioration de la société que s'ils acceptaient qu'il était essentiel de travailler dans leur propre intérêt.

En effet, la pensée éclairée de Smith l'a conduit à devenir l'un des chefs de file des Lumières écossaises, aux côtés de compatriotes tels que Robert Burns et David Hume.

Adam Smith La richesse des nations

L'année 1776 voit la publication de l'ouvrage phare de Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations( Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations), communément appelé simplement La richesse des nations . Ce texte est paru au début de la révolution industrielle, qui bouleversait le paysage économique de la Grande-Bretagne, de l'Europe et de l'Amérique du Nord. Quelles sont donc les idées clés qu'il aborde dans ce texte ?

Fig. 2. "La forge" de Leonard DeFrance, créée vers 1760, représentant une forge typique, Wikimedia Commons.

Le développement du capitalisme

La Richesse des nations a consolidé le statut de Smith en tant que père de l'économie moderne, et cela n'est nulle part plus apparent que dans ses écrits sur la relation entre le travail et le capital.

Dans cet ouvrage, Smith définit le capital comme "la partie du stock d'un homme dont il attend un revenu "^2, c'est-à-dire essentiellement les choses que l'on possède et avec lesquelles on espère gagner de l'argent. La question essentielle est donc de savoir comment un individu en possession d'un capital maximise le profit qu'il peut réaliser.

Pour Smith, la réponse à cette question se trouve dans la capacité de chacun à exploiter efficacement la force de travail nécessaire pour produire des profits à partir du capital. Smith tente donc d'analyser trois composantes du travail et du capital, qui sont .

• La dextérité (ou l'habileté) des travailleurs,
• l'efficacité avec laquelle les travailleurs sont capables de gérer leur temps, en particulier lorsqu'ils passent d'une tâche à l'autre,
• et la relation entre les formes traditionnelles de travail et les technologies modernes.

En maximisant ces trois aspects du travail, Smith pensait que ceux qui possédaient du capital (c'est-à-dire les capitalistes) pouvaient augmenter leurs profits. De plus, dans sa conception des relations entre individus intéressés, en maximisant leurs profits, ces capitalistes augmentent le bonheur général de la société.

La libre circulation des capitaux

Une fois que les propriétaires du capital ont trouvé le moyen le plus efficace de réguler la main-d'œuvre dans leur domaine de production particulier, Smith affirme qu'ils doivent avoir la liberté de se déplacer sans restriction. Sans cette liberté, il postule qu'il y aura une concentration de la production dans une région, ce qui aura un impact négatif sur le prix des marchandises produites.

Smith a reconnu cette liberté de mouvement comme l'une des composantes de l'élasticité naturelle du marché, dans lequel les capitalistes peuvent se tourner vers de nouvelles régions où la main-d'œuvre et les ressources peuvent être plus abondantes. Ce faisant, Smith pensait que les acteurs intéressés empêcheraient la stagnation économique en créant des emplois dans diverses régions géographiques.

Cette idée a été profondément importante pour le développement de la révolution industrielle en Grande-Bretagne, lorsque les capitalistes ont étendu leurs centres de production à l'ensemble du pays. Bien entendu, cela a également conduit à une fracture régionale qui se définissait par une concentration de richesses dans les zones occupées par les classes capitalistes et une grande pauvreté dans les zones urbaines occupées par les classes ouvrières.

La main invisible d'Adam Smith

Cependant, la notion la plus importante qui ressort de La richesse des nations est l'hypothèse de Smith concernant la "main invisible" du marché. Pour Smith, comme nous l'avons déjà évoqué, le marché libre était la structure économique optimale dans laquelle des individus rationnels pouvaient faire avancer leur intérêt personnel.

En utilisant la métaphore de la "main invisible", Smith soutenait que le marché libre était une entité autorégulée qui, lorsqu'elle était laissée à elle-même, produisait un niveau de résultats positifs qui éclipsait ceux possibles dans une économie planifiée (comme les économies mercantilistes).

Smith soutenait essentiellement que, dans la structure du marché libre, il existait une force directrice invisible qui poussait l'économie vers l'équilibre. Smith entendait par là que la disponibilité des approvisionnements et le niveau de la demande se régulaient naturellement l'un l'autre. Si l'offre est abondante, le prix d'un bien diminuera au fur et à mesure que la demande sera satisfaite. Si les approvisionnements sont rares, le prix augmente à mesure que la demande s'accroît.

Pour Smith, la main invisible du marché est la force directrice qui maintient l'équilibre de l'économie. Intervenir dans l'économie et interrompre cette force serait illogique et injustifiable.

Statue d'Adam Smith à St Giles, Édimbourg, Wikimedia Commons