Patient HM

La mémoire du patient H.M.

Scoville a localisé son épilepsie comme provenant des lobes temporaux médians et a suggéré d'enlever ces structures, y compris l'hippocampe. Scoville n'avait aucune idée de la fonction de l'hippocampe. Après l'opération, HM ne souffrait plus de crises, mais sa mémoire était considérablement altérée.

Fig. 1. Après l'opération, le patient HM a développé une amnésie rétrograde, mais certains autres types de mémoire sont restés intacts.

H.M. Amnésie rétrograde

Sa mémoire à court terme est restée intacte. Cependant, sa mémoire à long terme est devenue inexistante. Il ne pouvait pas former de nouveaux souvenirs d'événements, de sorte que pour HM, le temps s'est arrêté en 1953, lorsqu'il avait 27 ans. Il ne se souvenait de rien de sa vie quotidienne, comme l'endroit où il vivait, les personnes qui s'occupaient de lui, ce qu'il avait mangé pour son dernier repas ou l'âge qu'il avait.

Pendant 55 ans, HM a participé à de nombreuses expériences, principalement au Massachusetts Institute of Technology. Il a appris quelques nouvelles habiletés motrices, comme dessiner une figure en regardant son reflet dans un miroir. Il ne s'est jamais lassé de faire des tests de mémoire car ils lui semblaient toujours nouveaux. Il aimait les mots croisés et pouvait refaire le même puzzle si les mots étaient effacés, car le puzzle était nouveau pour lui à chaque fois.

Voici quelques exemples d'expériences auxquelles HM a participé :

• Tâches de rappel pour voir s'il pouvait se rappeler des souvenirs/événements de l'enfance et de l'âge adulte (avant l'opération).

H.M. Types de mémoire altérée et intacte

• Lestests mesurent d'autres aptitudes cognitives telles que le QI, les connaissances générales et laperception.On a constaté que sa personnalité restait similaire, que son QI n'était pas altéré et que ses capacités de langage et de perception n'étaient en grande partie pas affectées, à l'exception de son odorat qui était légèrement altéré.

• Tâche labyrinthique : il s'agit d'une tâche où tu dois tracer le bon itinéraire du point de départ au point d'arrivée. HM a tenté d'effectuer cette tâche, en utilisant le même labyrinthe pour voir s'il serait capable de se souvenir de l'itinéraire correct.

• Tâche de traçage d'étoile miroir : Il s'agit de tracer une étoile. Dans cette tâche, les participants ne peuvent pas regarder directement leur main. Au lieu de cela, ils doivent regarder dans un miroir pour voir leur main. Des essais multiples ont été effectués pour voir s'il avait appris la compétence après l'avoir pratiquée de nombreuses fois. HM s'est amélioré dans le traçage d'étoiles, faisant moins d'erreurs à chaque fois qu'il tentait la tâche, même s'il ne se souvenait pas de l'avoir faite.

HM a même appris à jouer au tennis, même s'il ne se souvenait pas d'avoir appris. Ces progrès et son amélioration dans la tâche de traçage d'étoiles en miroir montrent que sa mémoire procédurale est toujours intacte.

Que pouvons-nous apprendre de la recherche sur les HM ?

Les résultats du patient HM permettent de tirer les conclusions suivantes :

• L'hippocampe est vital pour l'encodage des souvenirs à court terme en souvenirs à long terme.
• Il existe différents systèmes pour récupérer et fabriquer des souvenirs à long terme.
• Il existe différents types de souvenirs.
• Différentes régions du cerveau sont responsables des mémoires procédurales et sémantiques.

Évaluation de la recherche sur le patient HM

Plusieurs tests ont été utilisés pour mesurer différents types de souvenirs et de compétences cognitives. Les tâches demandées à HM étaient très fiables car il s'agissait de puzzles de mémoire qui avaient fait leurs preuves. De plus, HM a obtenu des résultats cohérents dans les études menées par différents chercheurs. Des avancées majeures dans la recherche sur la mémoire ont pu être réalisées grâce à HM.

Controverse sur le patient H.M.

Bien que les tests utilisés aient été reconnus comme des outils fiables, l'intervention chirurgicale que H.M. a subie et n'a jamais pu être reproduite, il est donc difficile d'établir la validité des résultats. Comme l'étude ne peut être reproduite, il est difficile d'en établir la fiabilité.

Depuis la publication de la recherche originale, plusieurs livres et articles ont été publiés. Ces livres et articles ont été fortement critiqués et ont déclenché une controverse sur le cas de H.M., notamment sur les questions éthiques.

Ethique de la patiente H.M.

H.M. a donné son accord pour participer aux études chaque fois qu'elles lui ont été expliquées au cours des 50 années suivantes. L'éthique du patient H.M. fait l'objet d'une certaine controverse, notamment en ce qui concerne la capacité de H.M. à donner un consentement éclairé. Cela est dû à ses troubles de la mémoire.

HM a participé à une expérience qui consistait à lui administrer des chocs électriques. Celle-ci a été interrompue car le chercheur a noté qu'il les tolérait. Cependant, les chercheurs ont été respectueux de HM. Son vrai nom n'a été révélé au public qu'après sa mort. Cela aurait pu potentiellement causer des dommages psychologiques et physiques.