Qu'est-ce que la science économique ? Répondre à cette question peut paraître assez complexe, car il s’agit d’une notion assez large. Notre explication va tenter de répondre à cette question de la façon la plus simple qui soit, en introduisant quelques principes fondamentaux en économie à titre d'exemples.
On va se pencher sur des sujets phares tels que la croissance économique et la politique économique. On va également s'intéresser aux rapports que l’économie entretient avec le commerce et la production d’un pays. Allez, viens que je t'explique !
L'économie : qu'est-ce que c'est ?
Économie : il s'agit de l'étude scientifique de la manière dont les gens font des choix et prennent des décisions avec des ressources limitées.
La plupart des ressources de notre monde sont limitées, qu'il s'agisse de temps, d'argent ou de ressources naturelles. Ainsi, les individus prennent constamment des décisions sur ce qu'il convient d'acheter et/ou produire, de quelle manière et pour qui. La science économique tente de décrire le comportement économique des individus et des groupes.
Économie : origines
Durant des siècles, les penseurs ont considéré la prise de décision économique comme une question philosophique et morale. Les premières idées relatives à l'économie sont apparues en 380 avant Jésus-Christ, lorsque Platon a décrit son État idéal. Sa pensée est caractérisée par un besoin d'enlever toute forme de propriété privée et d'établir une division sociale du travail.
L'économie moderne n'est apparue comme une discipline universitaire qu'au XVIIIe siècle, après la publication de La richesse des nations d'Adam Smith (1776). C'est d'ailleurs pour cela qu'il est considéré comme le père de l'économie.
L'ouvrage d'Adam Smith fut édité peut de temps après la révolution industrielle de 1760 en Amérique et en Europe. Cet événement a entraîné de gros changements structurels, où les sociétés essentiellement rurales et agricoles sont devenues industrialisées et urbaines. Cela a engendré une évolution vers ce que l'on appelle l'économie de marché.
Dans son ouvrage, Smith affirme que le marché est un organisme autosuffisant guidé par la "main invisible". Il se compose d'individus concentrés sur leur intérêt personnel, qu'ils satisfont à l'aide de prises de décisions rationnelles.
Science économique ou science sociale ?
L'idée que l'économie est une science sociale est un bon point de départ pour répondre à la question "Qu'est-ce que l'économie ?". L'économie est considérée comme une science sociale parce qu'elle applique des méthodologies similaires à celles des autres sciences sociales pour étudier ses phénomènes.
Sciences sociales : domaine de recherche qui explore la société et les interactions entre les individus qui la composent.
Outre l'économie, les sciences sociales comprennent la psychologie, la sociologie et les sciences politiques, ainsi que des aspects majeurs de l'histoire et de la géographie.
La psychologie est l'étude de l'esprit et du comportement humain. La sociologie est l'étude des liens sociaux entretenue par les individus dans le cadre de la société. L'économie, quant à elle, analyse le comportement économique des individus et des groupes de personnes, ainsi que les interactions économiques entre eux.
L'économie étudie deux cas ou types d'interactions :
- La première instance est décrite par la théorie de la demande et concerne le comportement individuel : comment les consommateurs agissent et se comportent lorsqu'ils dépensent de l'argent pour acheter des biens et des services?
- La deuxième instance introduit une relation économique essentielle. Après avoir étudié la demande, nous devons nous pencher sur la manière dont les consommateurs s'engagent auprès des entreprises ou des producteurs. C'est la théorie de l'offre, qui étudie comment les entreprises fournissent et vendent des articles que les consommateurs achètent sur le marché.
Marché : lieu où les biens et les services sont échangés.
L'offre et la demande sont au cœur de l'économie.
La théorie de l'offre et de la demande explique l'interaction entre les vendeurs d'un produit ou d'un service avec les acheteurs de cette ressource. Il est question de savoir comment la disponibilité d'un produit et la demande associée influence son prix.
L'Économie : deux courants de pensées
L'économie moderne se divise en deux branches :
- L'économie positive
- L'économie normative
L'économie positive
L'économie positive se concentre sur les faits et sur la description de phénomènes de cause à effet. L'économie positive fait des déclarations qui peuvent être falsifiables par la suite, elle évite également de porter des jugements sur les phénomènes observés.
Une déclaration économique positive est une déclaration factuelle qui peut être examinée scientifiquement pour vérifier si elle est vraie ou fausse.
"Si le régime de retraite était supprimé, un million de personnes âgées seraient victimes du diabète".
L'affirmation si-dessus peut être qualifiée d'économie positive, car elle doit être testée scientifiquement pour établir sa véracité.
L'économie normative
L'économie normative se concentre sur ce que les gens devraient faire. C'est particulièrement vrai dans le cas du gouvernement. Le gouvernement devrait-il s'efforcer de réduire le chômage, de maîtriser l'inflation et de créer une répartition plus équitable des revenus et des richesses ?
La plupart des individus pensent que tous ces objectifs sont souhaitables. Ils relèvent donc tous de l'économie normative. Contrairement à l'économie positive, il ne s'agit pas d'énoncés observables et falsifiables que nous pouvons étudier à l'aide de méthodes scientifiques ; ils ne se produisent pas nécessairement et sont des situations idéales.
L'économie normative est une question de jugements de valeur et de points de vue spécifiques. Les déclarations normatives ne sont pas prouvées scientifiquement car les individus ont des points de vue différents sur ce qui est bon ou mauvais.
Les jugements éthiques ou moraux jouent un rôle important dans l'économie normative. Des mots comme "devrait, faudrait, et pourrait" indiquent fréquemment qu'une proposition économique est normative.
"Le régime de retraite devrait être supprimé car il constitue un gaspillage de ressources".
Cette déclaration peut être qualifiée d'économie normative car elle porte un jugement de valeur relatif à la signification du mot "gaspillage".
En résumé, les affirmations positives sont fondées sur des faits et peuvent être testées pour être déclarées vraies ou fausses. Les déclarations normatives ne le peuvent pas.
Économie : importance de la méthode scientifique
Fig 1 - Les fondamentaux méthodologiques en économie
Les économistes suivent une méthodologie similaire à celle des scientifiques. Ils commencent par observer un élément spécifique du comportement humain. Après l'observation initiale, ils créent une hypothèse.
Une hypothèse est la formulation d'une idée qui constitue le point de départ d'une enquête plus approfondie.
Dans la troisième étape de notre schéma explicatif, l'hypothèse est utilisée pour faire des prédictions sur le comportement humain. Par exemple, un économiste pourrait émettre l'hypothèse que lorsque le prix d'un bien diminue, les gens en achètent davantage. Il pourrait alors prédire que, face à une baisse de prix, les consommateurs réagiront toujours par une pulsion d'achat plus importante. Cette prévision est ensuite comparée aux données justifiant de la manière dont les individus agissent sur le marché (quatrième étape de la figure 1). Si l'hypothèse passe ces tests, elle devient une théorie. Cependant, si une hypothèse ne passe pas les tests, l'une des deux situations suivantes peut se produire : elle peut être rejetée ou modifiée. La deuxième approche est plus courante en économie, l'hypothèse est alors ajustée.
Dans notre exemple sur la théorie de la demande, les consommateurs réagissent aux baisses de prix en désirant davantage le produit ou service dans la plupart des cas, mais pas toujours. Cette hypothèse fait donc l'objet de vérifications pour devenir la première théorie de la demande.
Politique économique : les challenges
Le problème économique fondamental est la rareté : comment allouer les ressources pour maximiser le bien-être ? Ce problème fait l'objet de nombreux débats pour prendre des mesures politiques économiques cohérentes agissant pour le bien commun.
Alors les économistes se penchent sur ces questionnements économiques pour trouver des solutions adaptées. Les préoccupations majeures concernent la production, la demande et la consommation de biens et de services. Voici un bref descriptif de ce qu'il en advient:
La production : besoins, désirs, rareté et allocation des ressources
L'objectif premier de l'activité économique est de fournir une production de biens et de services qui répond aux désirs et aux besoins de chacun.
Un besoin est quelque chose que les gens doivent avoir et dont ils ne peuvent se passer.
La nourriture est un besoin, qui en va de la survie. Il est tout même important de préciser, qu'en fonction du type de nourriture consommée, cela peut être à la fois une nécessité et un désir. Les protéines, vitamines et minéraux sont des besoins de notre métabolisme, les bonbons ne le sont pas.
Un désir est quelque chose que les individus voudraient avoir mais qui n'est pas nécessaire pour vivre. Même si cela peut être utile de l'avoir.
L'achat de livres. Certains pourront penser que les livres sont nécessaires car ils ne peuvent pas vivre sans eux (au contraire des bibliophobes à qui la lecture donne des sueurs froides). Toujours est-il que personne n'a besoin de littérature pour exister. Pardonnes-moi Shakespeare...
La rareté est le problème économique fondamental. Elle se produit parce que nous, les humains, avons des demandes sans fin que les ressources limitées et toute la production du monde ne peuvent satisfaire.
Il n'y aurait aucune raison d'étudier l'économie s'il n'y avait pas de pénurie. Les gens mangeraient tout ce qu'ils veulent et ne seraient pas obligés de faire des échanges ou de prendre des décisions entre tel et tel produit et/ou service.
C'est donc l'allocation des ressources rares pour répondre aux besoins et aux désirs des individus qui va augmenter le bien-être économique.
Dans le contexte de la répartition des biens et des services, le bien-être fait référence au bien-être général de la société.
Commerce : quels sont les agents économiques qui interagissent sur le marché ?
Il existe de nombreux types d'agents dans une économie.
Les agents économiques sont ceux qui interagissent dans l'économie conformément aux normes établies par l'ordre monétaire et les institutions.
Les quatre principaux agents économiques sont :
1. Les sociétés. Les sociétés s'efforcent d'accroître leurs bénéfices pour leurs actionnaires à l'aide du commerce et fournissent des biens et des services aux particuliers, aux entreprises et au gouvernement.
2. Les individus. Ils ont un double rôle. Ils sont des consommateurs de biens et de services, et ils forment également la main-d'œuvre derrière la production de ces biens et services pour le commerce.
3. Les gouvernements. La plupart des règles régissant le fonctionnement du reste des agents économiques sont fixées par les gouvernements. Ils vont proposer des services d'ordre publics tels que les autoroutes et la sécurité nationale, par le biais de sociétés nationales.
4. Les banques centrales. Une banque centrale est une organisation financière qui a le pouvoir exclusif de créer et de distribuer de la monnaie et d'octroyer des crédits pour un pays ou un ensemble de pays. La banque centrale est normalement chargée de formuler la politique monétaire et de réglementer les banques membres des économies contemporaines. C'est le cas par exemple de la banque centrale Européenne.
Les questions fondamentales en économie
Les questions économiques fondamentales sont les suivantes :
- Quel type de production ?
- Quelle est la meilleure façon de produire ?
- À qui est destiné la production ?
Ces trois questions se rejoignent pour former une question plus large : Quelle est la meilleure façon de répartir des ressources rares tout en optimisant le bonheur et le bien-être de l'homme ?
En effet, l'allocation efficace de ressources rares se heurte à de nombreux obstacles. Des problèmes comme le chômage, l'inflation, l'échec du marché et certaines politiques économiques mises en œuvre par le gouvernement n'en sont que quelques exemples.
Économie : les principes à retenir
L'économiste américain N. Gregory Mankiw (1997) a développé dix principes en économie qui décrivent le comportement des individus et des institutions au sein de la société. Ces principes peuvent à leur tour être répartis dans les catégories suivantes. Courage, une dernière petite liste et je te laisse tranquille!
Comment les individus prennent des décisions ?
1. Les individus doivent faire des compromis. Ce principe est lié au problème économique fondamental : la rareté des ressources. Les individus doivent prendre des décisions rationnelles sur la manière dont ils choisissent de les allouer.
2. Le coût d'une chose correspond à ce à quoi tu es prêt à renoncer pour l'obtenir. Le coût du bien/objet que nous décidons d'acheter découle de la valeur de ce que nous sommes prêt à renoncer, échanger, pour l'obtenir. En terme économique, ce principe se réfère au coût d'opportunité.
3. Les personnes rationnelles pensent à la marge. Ce principe repose en fait sur deux hypothèses : (1) les individus sont des décisionnaires rationnels, (2) ils s'efforcent systématiquement de maximiser leurs résultats.
4. Les individus ont besoin d'incitations. En s'appuyant sur le deuxième principe, puisque les gens cherchent à maximiser leur profit, ils doivent se demander s'il existe une récompense (d'ordre monétaire par exemple) plus grande à prendre une décision plutôt qu'une autre.
Commerce et marché : comment les individus interagissent entre-eux ?
5. Le commerce bénéficie à tous. Une relation bénéfique s'instaure entre les individus par le commerce entre les entreprises et les pays. En s'engageant dans l'échange de biens et de services, les agents économiques peuvent se permettre de se spécialiser au lieu d'être autosuffisants.
6. Les marchés sont en général un bon moyen d'organiser l'activité économique. Les marchés sont le lieu où la valeur d'un produit pour les consommateurs correspond au coût des ressources utilisées pour sa production.
7. La politique économique peut améliorer les résultats du marché. L'intervention des pouvoirs publics par la mise en place d'une politique économique adaptée est particulièrement utile pour remédier aux défaillances du marché. Ainsi que favoriser la croissance économique.
Un fabricant produit de l'eau potable dans des bouteilles en plastique. Mais l'élimination des bouteilles en plastique contamine l'environnement, alors le gouvernement intervient en légiférant pour que les fabricants utilisent des matériaux recyclables.
Ce sont les lois du marché qui influencent le prix et la quantité produite.
Certaines mesures peuvent avoir une incidence sur le coût de production et donc le prix final. Dans notre exemple ci-dessus, la nouvelle législation favorise la protection de l'environnement que le marché libre n'a pas su prendre en compte.
Croissance économique : par quels facteurs peut-elle être impactée ?
8. Le niveau de vie d'un pays et sa production. L'un des indicateurs les plus courants pour évaluer la prospérité d'un pays est le revenu par habitant (ou tête). Si les travailleurs ont un accès facilité à l'éducation, aux technologies et aux ressources nécessaires à la production, ils génèrent plus de valeur marchande grâce au commerce et améliorent leur propre niveau de vie.
9. Si les prix augmentent, le pouvoir d'achat diminue. Lorsque la politique économique favorise la création monétaire en imprimant davantage, elle rend l'argent plus accessible. Mais si l'argent devient plus accessible, les individus sont prêts à renoncer à beaucoup moins pour l'obtenir. Par conséquent, sa valeur diminue. Si la valeur de l'argent diminue, le pouvoir d'achat aussi.
Si le gouvernement imprimait plus d'argent et le donnait aux gens, ceux-ci seraient susceptibles de le dépenser. Cela engendrerait une augmentation de la demande de biens et de services. Pour la satisfaire, il faudrait augmenter la production, ou le prix. On parle alors d'inflation.
10. Inflation et chômage. À court terme, lorsque les prix augmentent, l'économie fait face à l'inflation. Avec des prix plus élevés, les producteurs veulent augmenter leur production et donc embaucher plus de travailleurs. Il y aura alors moins de chômage malgré l'inflation. Le chômage réduit le pouvoir d'achat moyen et ralentit la croissance économique.
Science économique - Points à retenir
- L'économie est une science qui étudie la façon dont les individus font des choix et prennent des décisions avec des ressources limitées.
- L'objectif premier de l'activité économique et du commerce est de fournir des biens et des services qui répondent aux désirs et aux besoins de chacun.
- L'économie positive émet des déclarations qui peuvent être falsifiables par la suite. Elle évite également de porter des jugements sur les phénomènes observés.
- L'économie normative repose sur des jugements de valeur qui ne peuvent être objectivement testés, acceptés ou désapprouvés.
- Le problème économique majeur est que les consommateurs ont des demandes sans fin. Mais la production ne peut pas toujours satisfaire la demande en raison d'un manque de ressources.
- Il existe dix principes d'économie qui décrivent le comportement des humains et des institutions qui affectent la croissance économique.
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