Externalités

Les externalités : définition

Lorsqu'un agent économique consomme ou produit un bien ou un service, il peut y avoir des coûts et des avantages potentiels encourus par d'autres partis qui étaient absents dans la transaction. C'est ce que l'on appelle les externalités. Si le tiers bénéficie d'avantages, il s'agit d'une externalité positive. En revanche, si le tiers supporte des coûts, il s'agit d'une externalité négative.

Les externalités engendrent une défaillance du marché, car elles créent des avantages ou des inconvénients pour des agents sans contrepartie financière. Les externalités ne peuvent également pas être mesurées quantitativement (avec des chiffres). De ce fait, les avantages et les coûts sociaux qu'elles représentent vont différer selon les opinions.

Les coûts sociaux

Les entreprises peuvent engendrer des externalités lorsqu'elles produisent des biens vendus sur le marché. C'est ce que l'on appelle les externalités de production. Les individus peuvent pareillement produire des externalités lorsqu'ils consomment des biens. Nous appelons ces externalités des externalités de consommation. Ces externalités peuvent être aussi bien négatives que positives. Nous verrons en détail ces deux types d'externalités plus tard.

Si les coûts sociaux sont plus élevés que les avantages sociaux, les entreprises ou les individus doivent reconsidérer leurs décisions de production ou de consommation.

Externalité positive

Comme nous l'avons déjà mentionné, il existe deux grands types d'externalités : les positives et les négatives. Regardons maintenant la première.

Les externalités positives ont de nombreuses causes. Par exemple, l'accès à l'éducation entraîne des avantages sociaux. Un individu ne recevra pas seulement des avantages propres, comme le fait d'être plus instruit et d'obtenir un emploi plus intéressant et mieux rémunéré. Il sera également en mesure d'éduquer d'autres personnes, il n'aura pas le besoin de commettre des crimes et devra payer plus d'impôts au gouvernement. Il s'agit ainsi d'une externalité positive pour le gouvernement.

Externalité négative

Seulement, le coût privé présente certaines limites. En effet, il est incomplet car il ne prend pas en considération les externalités positives ou négatives qu’a engendré la production de ces produits. Le coût qui tient compte des coûts privés ainsi que des coûts indirectes est le coût social que nous avons vu plus haut.

Le principal effet des externalités est que le coût privé diffère du coût pour la société. Par exemple, quand une usine pollue, son coût privé est plus faible que le coût social, puisqu'elle ne compte pas la pollution qu'elle génère dans ses coûts. Pourtant, elle affecte négativement les communautés qui vivent à proximité, en causant certains problèmes de santé aux individus en raison de la mauvaise qualité de l'air et de l'eau.

Les différents types d'externalités

Comme nous l'avons vu plus haut, il existe deux types d'externalités. Celles relatives à la production et celles relatives à la consommation. Les entreprises génèrent des externalités de production lorsqu'elles produisent des biens destinés à être vendus sur le marché. Celles-ci peuvent être négatives ou positives.

Externalités de production négatives : la pollution

Les externalités négatives de production peuvent se présenter sous forme de pollution rejetée dans l'atmosphère en raison de la production de l'entreprise.

Dans l'exemple ci-dessus, le prix payé par les consommateurs ne reflète pas les coûts réels, à savoir un environnement pollué et même des problèmes de santé. Le prix ne reflète que les coûts de production. De plus, la sous-tarification de l'électricité encourage sa surconsommation, ce qui entraîne une surproduction d'électricité et par conséquent de la pollution.

Fig 1 - Les externalités négatives

Nous avons illustré ci-dessus l'exemple de l'usine produisant de l'électricité.

La droite du coût privé reflète les externalités négatives causées par la surproduction et la surconsommation d'électricité. Le prix P1 est fixé uniquement en fonction des coûts et avantages privés. Il en résulte que la quantité consommée est de Q1, et que l'équilibre est interne.

D'autre part, la droite des coûts sociaux considère le prix P2 en tenant compte des coûts et des avantages sociaux. Cela se reflète sur la quantité consommée de Q2, qui est plus faible, mais qui permet d'atteindre l'équilibre social.

Le prix peut aussi avoir augmenté en raison des politiques publiques, telles qu'une taxe environnementale. Celle-ci va entrainer une augmentation du prix de l'électricité et une diminution de son utilisation. Mais, nous reviendrons plus tard sur les mesures mises en place par le gouvernement pour lutter contre les externalités.

Externalités de production positives : les nouvelles technologies

Des externalités positives de production peuvent se produire si une entreprise développe une nouvelle technologie qui pourra être intégrée par d'autres, améliorant ainsi l'efficacité et rendant le processus de production plus respectueux de l'environnement. Si d'autres entreprises mettent en œuvre cette technologie, le prix de l'offre va baisser, tout en générant moins de pollution et plus de profit.

La figure 2 ci-dessous illustre les externalités de production positives grâce à la mise en place d'une nouvelle technologie.

Fig 2 - Les externalités positives

Nous pouvons voir à l'aide de ce graphique qu'il existe deux types d'équilibre. Celui qui prend en compte seulement le coût privé de l'entreprise, et celui qui introduit aussi le coût social que sa production engendre.

La droite du coût privé représente une situation où l'on ne considère que les bénéfices privés de la mise en œuvre d'une nouvelle technologie. Par exemple, le fait que les entreprises génèrent plus de profits. Dans ce contexte, le prix de la nouvelle technologie reste à P1 et la quantité à Q1, ce qui entraîne une sous-consommation et une sous-production de la nouvelle technologie, et ne permet d'atteindre que l'équilibre privé.

D'autre part, la droite des coûts sociaux illustre une situation où l'on tient compte des avantages sociaux. Par exemple, les entreprises peuvent réduire la pollution de l'environnement et rendre les produits plus abordables pour les consommateurs. Ceci grâce à l'implémentation d'une nouvelle technologie. Le prix va ainsi baisser jusqu'à P2, et le nombre d'entreprises utilisant la nouvelle technologie augmentera jusqu'à Q2, ce qui aboutira à un équilibre social.

Le gouvernement peut encourager la baisse du prix de la nouvelle technologie en accordant des aides financières aux entreprises qui la produisent. Ainsi, il sera plus abordable pour les autres entreprises de mettre en œuvre cette technologie.

Les externalités de consommation

Lorsque la consommation de biens ou de services d'un individu affecte négativement les autres, des externalités négatives de consommation peuvent apparaître.

Ce bénéfice ne se limite pas à la protection d'un individu, mais contribue également à protéger les autres de la maladie. Cependant, toutes les personnes ne sont pas conscientes de ces avantages. Par conséquent, les masques ne sont pas suffisamment consommés, à moins qu'ils ne soient rendus obligatoires. Cela conduit à une sous-production de masques dans un marché libre.

Ainsi, nous pouvons voir que les gouvernements peuvent changer la portée des externalités. Dans l'exemple ci-dessus, en choisissant de rendre le port du masque obligatoire, il génère une externalité positive de consommation. Regardons plus en détail les politiques publiques que l'État instaure pour résoudre ces externalités.

Les politiques publiques pour lutter contre les externalités

Nous faisons face à une défaillance du marché. Elle ne permet ni de réduire les externalités négatives, ni de promouvoir certaines externalités positives. C'est pourquoi le gouvernement va devoir intervenir avec la mise en place de politiques publiques. Cela signifie apporter des changements sur le marché afin que les individus soient conscients de tous les coûts et avantages qu'ils reçoivent des externalités.

L'objectif est de modifier le comportement des individus et des entreprises afin que les externalités négatives diminuent et que les positives augmentent. Il s'agit de rendre les coûts ou avantages privés égaux aux avantages ou coûts sociaux. Cela peut se faire en augmentant les prix de certains produits et services pour refléter les coûts que les individus et les tiers non liés subissent. Par ailleurs, les prix des produits et services qui apportent des avantages aux individus peuvent être abaissés pour augmenter les externalités positives.

Examinons maintenant les méthodes utilisées par les gouvernements et les entreprises pour améliorer les externalités :

- L'incitation (taxes ou subventions) ;

La consommation de biens tels que les cigarettes et l'alcool produisent des externalités négatives.

Le gouvernement peut réduire ces externalités en taxant certains biens pour en réduire la consommation. Ils refléteraient ainsi les coûts externes subis par les tiers dans leur prix.

- La réglementation ;

Les politiques peuvent aussi mettre en place des mesures pour favoriser les externalités positives. Il peut le faire via la réglementation.

L'exemple ci-dessus est une réglementation qui permet une externalité positive. En effet, elle empêche l'individu de développer des formes graves de la maladie, mais elle profite aussi à la collectivité en évitant la contagion et l'épidémie. Les pouvoirs publics ont donc décidé d'imposer la vaccination dans certains cas pour protéger l'ensemble de la population.