Recherche sur le cortisol

Le cortisol en psychologie

Comme nous l'avons brièvement évoqué ci-dessus, le cortisol se caractérise comme une hormone du stress aux effets multiples sur l'organisme. La zone fasciculée du cortex surrénalien produit du cortisol. Lorsque tu es stressé, le cortisol est libéré et il est impliqué dans les problèmes de stress chronique. Le cortisol est également connu pour ses propriétés homéostatiques.

Explorons les différentes fonctions du cortisol en psychologie.

Fonction du cortisol

Les fonctions du cortisol varient d'une personne à l'autre. Les fonctions du cortisol sont les suivantes :

• Contrôler les réponses au stress dans le corps.
• Affecter le taux de sucre dans le sang (plus de glucose pour le cerveau).
• Réguler le métabolisme (moins d'énergie pour le système digestif, plus pour la réaction de lutte ou de fuite).
• Influencer la pression artérielle et le rythme cardiaque.
• Affecter l'inflammation.

Il réagit au stress en inhibant les fonctions qui ne sont pas nécessaires à la survie immédiate, comme les systèmes immunitaire et digestif, afin que le corps puisse se concentrer sur la menace immédiate.

• Il augmente ton rythme cardiaque, rétrécit tes vaisseaux sanguins et augmente le taux de glucose, ce qui facilite la capacité du corps à "combattre ou fuir". Les muscles obtiennent plus d'oxygène et de carburant pour réagir.

Lorsque ton taux de cortisol est normal ou qu'il réagit correctement aux stimuli de ton environnement, ton corps peut réguler les fonctions ci-dessus afin que tu puisses faire face à la situation de manière appropriée. Ton corps est généralement assez doué pour ramener les niveaux d'hormones à la normale après une situation effrayante ou stressante.

La nature primitive de ces réactions pose toutefois des problèmes. Les situations stressantes se produisent presque tous les jours. Elles sont inévitables pour la plupart des gens, et le corps doit donc décider de ce qu'il doit faire en réponse à ces facteurs de stress. Agir de manière agressive n'est pas toujours approprié, pas plus que d'être perpétuellement stressé à cause de petits désagréments ou problèmes au cours de la journée.

Trop ou pas assez de cortisol peut avoir des effets négatifs sur le corps.

Cortisol Hormone du stress : Comment le cortisol affecte le comportement

Comment le cortisol affecte-t-il le comportement en tant qu'hormone du stress ? Le cortisol agit comme un modulateur hormonal de l'agressivité au même titre que la testostérone, et les recherches ont indiqué que les deux sont assez étroitement liés en matière d'agressivité (Montaya et al., 2012).

Selon Dabbs et al. (1991) :

Le cortisol est un antagoniste de la testostérone (qui facilite généralement les comportements agressifs et l'impulsivité). Le cortisol est au contraire un inhibiteur de l'agressivité. Lorsque le taux de cortisol est élevé, la testostérone est inhibée, ce qui réduit les comportements agressifs de la personne.

De même, des niveaux de cortisol plus faibles ont été associés à des niveaux d'agressivité plus élevés. Ce lien pourrait être dû à de multiples raisons.

• La testostérone est moins inhibée, ce qui signifie des niveaux plus élevés et plus de chances que l'amygdale soit activée et induise l'agression.

• Dans Popma et al. (2007), 103 garçons âgés de 13 ans ont été orientés vers un programme de déjudiciarisation de la délinquance.

  • Ils ont mesuré les niveaux de cortisol et de testostérone à partir d'échantillons de salive et ont donné des notes d'auto-évaluation sur les niveaux d'agression manifestes et cachés.

  • Ils ont constaté une interaction significative entre le cortisol et l'agression concernant l'agression manifeste, avec une relation positive entre la testostérone et l'agression manifeste chez les garçons ayant un faible taux de cortisol, mais pas chez les garçons ayant un taux de cortisol élevé.

  • Le cortisol a donc un effet modérateur sur la testostérone et l'ag ression chez les délinquants masculins.

• Il peut y avoir une interaction avec le système nerveux autonome (SNA). Des niveaux plus faibles de cortisol signifient que le SNA n'est pas aussi excité.

Fig. 2 : Le cortisol a un effet modérateur sur la testostérone et l'agressivité.

Peur, agression et cortisol

Les niveaux de peur et de cortisol sont quelque peu liés à leurs effets sur l'agression. Le cortisol peut inhiber l'agression par le biais des réactions de peur. Un taux de cortisol plus bas signifie que les comportements sont moins inhibés et que les gens agiront probablement de façon plus impulsive.

Prends l'étude de Goozen et al. (2004). Les enfants souffrant d'un trouble du comportement perturbateur (TCD) présentent des comportements perturbateurs, qui se manifestent parfois par de l'hostilité ou de l'agressivité. Dans l'ensemble, ils peuvent être têtus, difficiles et irritables. Ils peuvent violer intentionnellement les autres et être physiquement agressifs (Disruptive Behavior Disorders, 2021).

• Ils ont tendance à avoir un rythme cardiaque, une conductance cutanée et un taux de cortisol faibles.

• Goozen et al. (2004) ont comparé 21 enfants atteints de DBD à 33 enfants témoins. Ils ont visionné une série de diapositives, qui étaient positives, neutres et négatives. Des sondes de sursaut présentées au hasard pendant la présentation les ont également surpris.

• Les chercheurs ont également mesuré les réflexes de clignement des yeux.

• Les clignements d'yeux provoqués par le sursaut étaient significativement plus faibles chez les enfants DBD pour toutes les diapositives. Plus les enfants DBD étaient délinquants, plus leur réaction de sursaut était faible pendant les diapositives négatives.

• L'étude suggère un déficit dans les capacités de modulation de la peur des enfants DBD, ce qui suggère également un lien entre les faibles niveaux de cortisol, les comportements perturbateurs, les comportements antisociaux et l'absence de réaction de peur chez ces enfants.

Recherche sur le cortisol : Évaluation de l'effet du cortisol sur l'agression

Il est essentiel de comprendre ce qui soutient ou non le rôle du cortisol et la façon dont il affecte le comportement et l'agression.

• Virkkunen (1985) : Dans cette étude, des délinquants violents de sexe masculin ont vu leur taux de cortisol urinaire mesuré pendant qu'ils subissaient un examen mental. Les participants comprenaient 90 délinquants violents et dix pyromanes récidivistes de sexe masculin contre 20 hommes ayant une personnalité antisociale non violente et 15 membres du personnel clinique (de sexe masculin) qui ont servi de témoins.

  • Les délinquants violents habituels ayant une personnalité antisociale présentaient de faibles niveaux de cortisol par rapport aux autres délinquants violents, aux personnalités antisociales qui ne commettaient pas habituellement de crimes violents et au personnel clinique masculin.

  • Si le délinquant avait des antécédents de manque de motivation à l'école, d'absentéisme scolaire, de problèmes de déficit d'attention et de troubles du comportement agressifs liés à un manque de socialisation, il présentait également un faible taux de cortisol.

  • Cette étude suggère qu'un faible taux de cortisol pourrait potentiellement être associé à des comportements violents ou agressifs.

• Kruk et al. (2004) ont mené cinq expériences sur 53 rats mâles.

  • Ils ont stimulé électriquement le cerveau des rats, en particulier leurs centres de contrôle de l'agressivité, pour voir si cela affectait leurs niveaux d'hormones de stress dans le sang.

  • Ils ont cherché à savoir si ces niveaux étaient également liés à des comportements agressifs.

  • Ils ont constaté une rétroaction rapide et positive entre la réponse adrénocorticale au stress (qui implique tes mécanismes de lutte ou de fuite ; ton corps anticipant une action due au stress) et un mécanisme cérébral contrôlant l'agression. Les chercheurs ont stimulé les zones agressives de l'hypothalamus, activant ainsi la réponse adrénocorticale.

  • Cette réponse s'est produite même si les rats ne se trouvaient pas dans une situation stressante, par exemple si un autre rat affichait des comportements menaçants.

  • L'injection de corticostérone (cortisol synthétique) à des rats dont les glandes surrénales ont été enlevées a encore facilité l'agression hypothalamique. Elle déclenche une libération de cortisol alors que la libération de cortisol active l'hypothalamus, il s'agit donc d'une boucle de rétroaction.

  • La boucle de rétroaction suggère que le cortisol contribue aux comportements violents associés aux situations stressantes. Le stress et l'agression fonctionnent dans une boucle de rétroaction positive.

• Bokhoven et al. (2005 ) ont observé un échantillon de population de garçons ayant manifesté des comportements agressifs ou antisociaux de l'enfance à l'adolescence et ont mesuré leur taux de cortisol à l'âge de 13 ans.

  • Ceux qui présentaient un trouble des conduites (TC), une forme de DBD connue pour être le sous-groupe le plus agressif physiquement, avaient des niveaux de cortisol plus élevés que les garçons qui ne présentaient pas de TC.

  • Les garçons atteints d'une forme agressive de TC avaient des niveaux de cortisol encore plus élevés que ceux atteints d'une forme moins agressive de TC.

  • L'agressivité réactive était associée à des taux de cortisol plus élevés.

  • Ceux qui avaient des tendances agressives dans les sous-groupes mentionnés avaient un système hypothalamo-hypophyso-surrénalien plus actif dans l'ensemble, c'est-à-dire que leur hypothalamus stimulait leur hypophyse pour qu'elle libère plus de cortisol, ce qui explique leurs taux plus élevés.

  • Contrairement aux autres études, qui indiquent qu'un faible taux de cortisol est à l'origine de l'agressivité, celle-ci implique le contraire. Cela ne veut pas dire que les faibles niveaux ne sont toujours pas associés à l'agressivité, mais plutôt que les niveaux élevés de cortisol y sont également associés. Les anomalies dans les niveaux de cortisol entraînent toute une série de problèmes. Ce n'est pas aussi noir ou blanc qu'on le pensait au départ. Le cortisol joue un rôle essentiel dans la modulation de l'agressivité.

• Des taux élevés de cortisol sont associés au retrait social, une forme de comportement qui a des liens avec l'agression.

• Cependant, les études susmentionnées posent des problèmes sous la forme d'un réductionnisme, qui les réduit à une simple explication biologique. Le cortisol est lié à l'agression, mais le comportement humain est en fin de compte un concept complexe, et il ne s'agit donc pas non plus d'un lien de causalité. Beaucoup de choses le médiatisent, comme par exemple :

  • La maîtrise de soi : Les individus peuvent l'affiner avec la pratique.

  • Les facteurs de médiation : D'autres hormones, comme la sérotonine, jouent un rôle dans l'agressivité et le corps.

  • L'apprentissage social : Ce qui est approprié et ce qui ne l'est pas peut servir de médiateur à l'agression, même lorsque les systèmes susmentionnés l'encouragent. L'apprentissage du contrôle de l'agressivité est efficace chez les enfants.