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Préambule de la Constitution : Signification
Le préambule de la Constitution est une courte introduction de 52 mots. Il établit la promulgation de la Constitution et décrit 5 grands objectifs. Bien qu'il s'agisse d'une simple introduction, les historiens le considèrent comme beaucoup plus significatif parce qu'il montre les intentions des auteurs de la Constitution, que nous explorerons plus en détail ci-dessous !
Un préambule est une déclaration courte ou introductive, qui précède souvent un document juridique.
Texte du préambule de la Constitution
Voici le texte du préambule :
Nous, le peuple des États-Unis, afin de former une union plus parfaite, d'établir la justice, d'assurer la tranquillité intérieure, de pourvoir à la défense commune, de promouvoir le bien-être général et d'assurer les bienfaits de la liberté à nous-mêmes et à notre postérité, ordonnons et établissons cette Constitution pour les États-Unis d'Amérique.
Une vue détaillée de la première phrase originale du préambule de la Constitution. Source : Wikimedia Commons Auteur, Hidden Lemon, PD-
Préambule de la Constitution : Objectifs
Le préambule n'était pas destiné à fournir une toile de fond philosophique pour les dispositions de la Constitution, mais à fournir une brève déclaration présentant la Constitution et ses thèmes.
Les préambules étaient très courants sur les documents juridiques de l'époque. Certains étaient simples, indiquant le titre du document et qui l'avait autorisé.
Les articles de la Confédération avaient leur propre préambule. Il n'est pas considéré comme aussi important historiquement que le préambule de la Constitution puisqu'il se contente principalement d'introduire les articles et d'énumérer les États participants, mais il est important parce qu'il apparaît plus tard dans les débats autour du préambule de la Constitution :
"...Nous, les délégués soussignés des États apposés à nos noms, envoyons nos salutations. Attendu que [...] [les délégués se sont réunis le 15 novembre 1777] pour convenir de certains articles de Confédération et d'Union perpétuelle entre les États du New Hampshire, de la baie du Massachusetts, du Rhode Island et des Providence Plantations, du Connecticut, de New York, du New Jersey, de la Pennsylvanie, du Delaware, du Maryland, de la Virginie, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud et de la Géorgie, dans les Mots suivants, à savoir . "Articles de Confédération et d'Union perpétuelle entre les États du New Hampshire, de la baie du Massachusetts, du Rhode Island et des Providence Plantations, du Connecticut, de New York, du New Jersey, de la Pennsylvanie, du Delaware, du Maryland, de la Virginie, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud et de la Géorgie."
D'autres préambules avaient plus de poids derrière eux. Ils ajoutaient des formulations importantes qui indiquaient le ton et l'orientation du document suivant.
La Déclaration d'indépendance est un exemple de préambule qui est devenu aussi célèbre que le document lui-même :
Nous tenons ces vérités pour évidentes, à savoir que tous les hommes sont créés égaux, qu'ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la recherche du bonheur.
Clause de promulgation
Un autre objectif important du préambule est ce que nous appelons la "clause de promulgation". Même si le préambule ne donne au gouvernement aucun pouvoir ou droit spécifique, il a une certaine importance juridique car il établit la promulgation de la Constitution.
Objectif du préambule de la Constitution
Le préambule de la Constitution a pour but de planter le décor et de présenter la Constitution. Il aide à répondre aux questions qui (Nous, le peuple), quoi (nous ordonnons et établissons cette Constitution pour les États-Unis d'Amérique) et pourquoi (afin de former une union plus parfaite, d'établir la justice, d'assurer la tranquillité intérieure, de pourvoir à la défense commune, de promouvoir le bien-être général et d'assurer les bienfaits de la liberté à nous-mêmes et à notre postérité).
Le préambule ne contient pas de dispositions juridiques de fond. Cela signifie que la plupart des "choses" importantes (comme la création de la Cour suprême, du Congrès et de la présidence) se trouvent dans le corps même de la Constitution - et non dans le préambule ! Cependant, cela n'a pas empêché le préambule de faire partie de certaines affaires judiciaires importantes.
Un exemple de l'utilisation du préambule dans une affaire judiciaire est Ellis v. City of Grand Rapids. La ville voulait utiliser le domaine éminent pour forcer les propriétaires de maisons situées dans des zones délabrées à vendre leur propriété afin que la ville puisse la céder à des promoteurs. Les promoteurs voulaient notamment créer un hôpital. La question de savoir si le domaine éminent pouvait être utilisé pour saisir des terres et créer un hôpital a été portée devant les tribunaux. Ils ont interprété "promouvoir le bien-être général" dans le préambule comme incluant la santé physique. Sur la base de cette phrase, ils ont déclaré que la Constitution justifiait qu'un hôpital puisse être considéré comme relevant du bien public.
Bien que le préambule n'ait pas force de loi comme le reste de la Constitution, il est important car il donne le ton de la Constitution et nous donne un aperçu des intentions des auteurs.
Contexte historique
La Constitution a été rédigée lors de la Convention constitutionnelle de 1787. Avant la Constitution, les Articles de la Confédération avaient servi de document fondateur et de cadre gouvernemental. Cependant, les articles de la Confédération présentaient d'importants problèmes qui commençaient à diviser le nouveau pays. Plusieurs délégués ont donc convaincu les États de se réunir en convention pour résoudre les problèmes des articles et élaborer une nouvelle constitution, y compris le préambule. Pour plus de contexte historique, consulte les articles de la Confédération et la Convention constitutionnelle !
Rédaction du préambule
La Convention constitutionnelle a créé plusieurs comités différents pour travailler sur différents aspects de la Constitution. Pendant les deux premiers mois, personne n'a parlé de préambule. Lorsqu'Edmund Randolph a suggéré d'ajouter un préambule, il a précisé que le préambule devait refléter le fait que la Constitution était un document juridique et non philosophique. Ils voulaient simplement une explication succincte de la raison pour laquelle la Constitution remplaçait les Articles de la Confédération - et non une déclaration philosophique éloquente. Ils ont chargé le comité de style de préparer un projet de préambule.
On attribue àGouverneur Morris, président du comité de style, la rédaction du préambule. Si le préambule n'a pas fait l'objet de grands débats lors de la Convention constitutionnelle, il est devenu un point de discorde lorsque la Constitution a été soumise à la ratification des États entre 1787 et 1789.
Les États contre le peuple
La convention de ratification de Virginie en 1788 (lorsque la délégation de Virginie décidait de ratifier ou non la Constitution) a soulevé quelques problèmes concernant le préambule. Plus précisément, Patrick Henry n'aimait pas que le préambule cite "nous le peuple" au lieu de "nous les États". Les anti-fédéralistes comme Patrick étaient préoccupés par le maintien du pouvoir des États, et ils estimaient donc que le préambule devait faire référence aux États, comme le préambule des Articles de la Confédération. D'autres délégués ont fait valoir que le pouvoir des États et le pouvoir fédéral provenaient en fin de compte de l'autorité du peuple. James Madison a soutenu dans Le Fédéraliste n° 49 que :
[L]e peuple est la seule source légitime de pouvoir, et c'est de lui que provient la charte constitutionnelle en vertu de laquelle les différentes branches du gouvernement détiennent leur pouvoir... ..."
La majorité des délégués étant d'accord, la formulation originale est restée.
La convention de ratification de la Virginie s'est tenue dans ce bâtiment à Richmond en 1788. Source : Wikimedia Commons, Auteur : Inconnu, CC-PD-Mark
Débat sur la Déclaration des droits
La Déclaration des droits a fait l'objet d'un autre débat majeur lors de la Convention constitutionnelle. Les anti-fédéralistes voulaient inclure une déclaration des droits pour qu'il soit clair quels droits le gouvernement ne pouvait pas violer. Les fédéralistes pensaient qu'il n'était pas nécessaire d'inclure une liste distincte de droits car elle était déjà implicite dans la Constitution. Alexander Hamilton a affirmé dans Le Fédéraliste n° 84 que la phrase "assurer les bienfaits de la liberté à nous-mêmes et à notre postérité" dans le préambule était "une meilleure reconnaissance des droits populaires que les volumes de ces aphorismes qui constituent la figure principale de plusieurs de nos déclarations de droits d'État".
Plusieurs États estimant que le préambule n'était pas suffisant pour protéger les droits, le Congrès a accepté d'ajouter une déclaration des droits sous forme d'amendement.
Une copie des Federalist Papers, qui plaident en faveur d'une constitution forte avec un gouvernement central. Source : Wikimedia Commons Auteur : John Jay, Alexander Hamilton, James Madison, CC-PD-
Explication du préambule de la Constitution
Le préambule de la Constitution avait pour but d'aborder plusieurs choses. La déclaration est si brève que tu ne réalises peut-être pas les intentions spécifiques qui se cachent derrière chacune des phrases !
Nous, le peuple
Cette phrase est importante pour plusieurs raisons. Comme nous l'avons vu plus haut, il y avait déjà un débat sur la question de savoir si l'autorité ultime venait du peuple ou des États. Mais il y a une autre raison pratique à cette formulation.
Le préambule des articles de la Confédération dit "nous, les délégués soussignés des États apposés à nos noms", suivi d'une liste des 13 colonies. Les délégués à la Convention constitutionnelle n'étaient pas sûrs que tous les États signeraient, ils ne voulaient donc pas nommer chaque État. L'expression "nous, le peuple" a permis d'éviter ce problème.
On pense parfois que l'expression "Nous, le peuple" montre que les auteurs de la Constitution défendaient la démocratie. Cependant, la plupart des auteurs se seraient considérés comme des républicains. Même si nous n'avons pas beaucoup de preuves que cette phrase faisait référence à la démocratie, nous savons qu'ils ont décidé que l'autorité ultime de la Constitution venait du peuple.
Une union plus parfaite
Cette phrase est généralement interprétée comme un clin d'œil aux articles de la Confédération. Elle implique que l'union existe, mais que la Constitution est destinée à la rendre encore plus parfaite. Nous savons que le pays était loin d'être parfait sous les articles de la Confédération !
Les articles préconisaient une "ferme ligue d'amitié" entre les États. Le mot "union" souligne l'idée d'un mariage entre les États pour former un nouveau pays, montrant leur désir d'un lien beaucoup plus fort que celui qu'ils avaient sous les Articles.
Assurer la tranquillité
Le nouveau pays ne se portait pas très bien en termes de paix et de tranquillité. La crise de la dette, alimentée par les dépenses de la guerre d'Indépendance et le manque de contribution des États, devenait incontrôlable. La rébellion de Shays a vu des milliers de fermiers et d'anciens soldats s'engager dans un conflit violent parce qu'ils n'avaient pas été payés pour leur service pendant la guerre et qu'ils étaient confrontés à leurs propres collecteurs de dettes. Cette phrase met en évidence l'un des objectifs importants de la Constitution : faire face aux conflits et aux troubles croissants et encourager la paix et la prospérité dans le pays.
Représentation de manifestants attaquant un collecteur d'impôts pendant la rébellion de Shays. Source : Wmpetro, CC-BY-SA-4.0, Wikimedia Commons
Ordonnez et établissez cette Constitution pour les États-Unis d'Amérique.
Cette phrase précise qu'il s'agit d'une constitution formelle, officielle et définitive. Les constitutions officielles écrites n'étaient pas courantes à l'époque. Des pays comme l'Angleterre fonctionnaient avec une série de traditions et de documents. Par exemple, la Magna Carta était considérée par certains comme une constitution, mais elle datait déjà de plusieurs siècles, et l'on pouvait débattre de la question de savoir s'il s'agissait vraiment d'une constitution. Une convention où les délégués se réunissent pour débattre et préparer une constitution écrite n'avait jamais été organisée auparavant, c'est pourquoi les auteurs ont voulu établir clairement le statut du document en tant que constitution officielle.
Préambule de la Constitution - Principaux points à retenir
- Le préambule de la Constitution a été ajouté vers la fin de la Convention constitutionnelle en 1787.
- Bien que les préambules soient courants dans les documents juridiques, le préambule de la Constitution est considéré comme ayant une signification historique plus importante en raison du ton qu'il donne à la Constitution.
- Le préambule s'est retrouvé au cœur du débat sur l'opposition entre les États et le peuple et sur la Déclaration des droits.
- Le préambule fait quelques clins d'œil aux questions soulevées par les Articles de la Confédération tout en établissant la création d'une nouvelle constitution.
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Questions fréquemment posées en Préambule de la Constitution
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