La rivalité ancestrale entre les Anglais et les Français, ça te parle ? De la bataille de Hastings à la guerre de Sept Ans, en passant par les guerres napoléoniennes et les luttes coloniales qui s'ensuivirent, on peut difficilement parler d'une grande amitié. Malgré tout, le début de la Première Guerre mondiale modifie cette relation : désormais, les officiers français et britanniques se battent ensemble pour rompre le front allemand en Picardie. Du 1ᵉʳ juillet–18 novembre 1916, la violence atteint son apogée avec la bataille de la Somme au nord-ouest de la France ; 142 jours d'offensives contre les lignes de front allemandes et près de 700 000 Alliés morts, blessés ou disparus pour gagner seulement 12 km de terrain.

En tant que l'une des 3 batailles les plus meurtrières de cette guerre, la bataille de la Somme est aussi le théâtre du lancement du char d'assaut pour outrepasser les tranchées allemandes. Du côté anglais, c'est le général Douglas Haig qui commande. Du côté français, c'est le maréchal Joseph Joffre, chef des armées. Malgré un certain nombre d'échecs à son actif, il est considéré comme le « sauveur de la France » pour avoir gagné la bataille de la Marne ou celle de la course à la mer. Du côté anglais, le film de propagande du gouvernement La Bataille de la Somme sort en 1916 et permet aux citoyens britanniques de découvrir l'horreur du terrain et ce que traversent leurs troupes : une horreur sans nom qui résonne encore aujourd'hui.

• D'abord, on commence par un aperçu de la bataille avec sa chronologie et ses lignes de front.
• Ensuite, on passe au déroulement avec notamment le char d'assaut pour traverser les tranchées allemandes ou les vaines tentatives de Joseph Joffre.
• Enfin, on décryptera l'effet de propagande derrière le film britannique montrant aux citoyens l'envers du décor de l'un des conflits les plus meurtriers de la Première Guerre mondiale.

Aperçu de la bataille de la Somme

La bataille de la Somme est une offensive de 142 jours des forces britanniques et françaises contre les lignes de front allemandes du front occidental près de la Somme qui permettra de gagner 12 km de terrain. C'est l'une des trois grandes batailles qui font rage en Europe, avec la bataille de Verdun et l'offensive Broussilov en Europe de l'Est.

Image 1. Un soldat anglais dans les tranchées allemandes durant la bataille de la Somme, 1916

Individuellement, chaque bataille a été l'une des pires de l'histoire de l'humanité, ouvrant la voie à un nouveau degré de brutalité dans la guerre. La Somme constitue l'un des trois fronts clés de la victoire, exigeant un engagement total de chaque faction pour survivre.

Carte des lignes de front de la bataille de la Somme

Image 2. Carte de la bataille de la Somme, 1916

• Ligne pleine : ligne de front principale avant les trois offensives majeures ;

• Ligne rouge pointillée : première offensive, 1ᵉʳ juillet

• Ligne rouge discontinue : seconde offensive, 14 juillet

• Ligne rouge à traits discontinus : troisième offensive, 15 septembre

La carte ci-dessus représente les 40 km de lignes de front de la bataille de la Somme, dans le nord-ouest de la France. Le fleuve Somme lui-même traverse latéralement le front occidental, tandis que le « no man's land » entre la France et l'Allemagne est centré entre les villes françaises d'Albert, de Bapaume et de Péronne. L'offensive des Alliés est divisée en deux, les Britanniques combattant dans les territoires situés au nord de la Somme et les Français au sud.

Chronologie

La bataille se déroule entre le 1ᵉʳ juillet 1916 et le 18 novembre 1916. Au même moment, les troupes allemandes commencent à se disperser depuis la bataille de Verdun, se déployant sur des positions défendables dans la Somme et sur le front à l'Est contre l'offensive Brusilov.

La Triple-Entente a déjà partiellement remporté la victoire : l'attention portée à la Somme est censée détourner l'attention des Allemands pour leur permettre de profiter des opportunités offertes par Verdun. Mais les renforts allemands réussissent à mettre à mal l'avancée russe à l'est, sauvant ainsi l'Autriche-Hongrie : la guerre n'est pas encore gagnée. La bataille de la Somme marque un point médian dans la Première Guerre mondiale et un tournant en termes de mobilisation britannique en vue d'une guerre totale.

Déroulement de la bataille de la Somme

La bataille de la Somme est tristement célèbre pour le premier jour de combat, le 1ᵉʳ juillet 1916.

Le matin de l'assaut, les Britanniques lancent 250 000 obus d'artillerie sur les lignes allemandes en une heure. Ce qui semble être un début dévastateur pour l'offensive alliée s'avère être une erreur tactique critique. Les Britanniques utilisent rapidement une grande partie de leurs obus d'artillerie, laissant les futures avancées sans soutien d'artillerie. Pire encore, les généraux britanniques surestiment l'efficacité de leur frappe matinale sur les défenses allemandes.

Le pire jour de guerre de la Première Guerre mondiale

Lorsque l'ordre d'avancer est donné par le commandant en chef britannique Douglas Haig, des dizaines de milliers de soldats britanniques au nord de la Somme avancèrent vers l'est, dans la boue, en territoire allemand. Les Britanniques se heurtent aux tirs de centaines de mitrailleuses, aux lignes de barbelés intactes suite à la frappe matinale et à la volonté résolue des défenseurs allemands de ne pas perdre de terrain. À la fin de la première journée, les Britanniques ont subi plus de 57 000 pertes, dont environ 19 000 morts au combat. Il s'agit de la journée la plus sanglante pour la Grande-Bretagne.

Joseph Joffre : commandant des armées françaises

Au sud de la Somme, l'artillerie et les soldats français, sous les ordres du commandant en chef français Joseph Joffre, font des progrès notables contre les Allemands et gagnent 8 km en territoire ennemi en moins de deux semaines.

Les généraux français constatent que les Britanniques sont à la traîne et interrompent leur percée vers l'est, ce qui laisse aux troupes allemandes le temps de préparer des défenses contre la prochaine vague d'attaques. Les ordres du chef de l'état-major allemand Erich Von Falkanhayn sont clairs : reprendre toutes les terres perdues face à l'avancée des Britanniques et des Français.

Image 3. Maréchal Joseph Joffre

L'armée britannique est désorganisée et les pertes reflètent l'incompétence de ses officiers. Alors que les généraux français dictent largement la stratégie globale pendant la bataille de la Somme, les tactiques britanniques sont désastreuses. Comme souvent au cours de la Première Guerre mondiale, les Britanniques remportent des victoires en prenant Mametz et Montauban, mais au prix de nombreuses vies humaines. La progression ralentit considérablement.

Pertes

L'avancée laborieuse et coûteuse des Britanniques est plus emblématique de la poursuite de la bataille de la Somme que les victoires initiales des Français. Jusqu'à la fin de la bataille, le 18 novembre, les Britanniques subissent environ 420 000 pertes (y compris des Australiens, des Canadiens, des Néo-Zélandais et des Africains) ; les Français perdent près de 200 000 hommes et les Allemands environ 450 000.

Proportionnellement à leurs forces militaires au début de la bataille de la Somme, les Allemands perdent plus que les Britanniques et les Français. Au total, plus de 1 million d'hommes sont marqués comme victimes au cours des 20 semaines de combat, avec plus de 300 000 décès confirmés. La bataille de la Somme fait collectivement 50 000 victimes au cours de chaque semaine de combats intenses.

Face à un tel massacre, l'Allemagne prend des mesures désespérées comme la guerre sous-marine sans restriction et les communications avec le Mexique pour rejoindre les puissances centrales. Ces deux politiques entraînent l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.

Économie, innovation et propagande

La Grande-Bretagne mobilise rapidement ses effectifs pour aider les Français dans leur assaut, mais sa production industrielle militaire ne tient pas la cadence. Certains historiens affirment qu'en l'absence de quantités suffisantes de munitions et d'artillerie pour alimenter leur armée, les généraux britanniques ont envoyé en connaissance de cause des milliers de personnes au casse-pipe.¹ Mais le déploiement des fruits de leur puissance industrielle enfin organisée marque bel et bien un tournant dans la guerre : c'est l'arrivée du char d'assaut.

Au cours de la bataille de Flers-Courcelette, du 15–22 septembre (dans le cadre de la grande bataille de la Somme), les Britanniques déploient le premier char d'assaut de l'histoire de la guerre. Avec un peu moins de 50 chars, la Quatrième armée britannique, l'armée de réserve britannique et la Sixième armée française avancent contre la Première armée allemande et reprennent les villes de Courcelette et de Flers.

Chars d'assaut et guerre des tranchées

En réponse à l'impasse de la guerre des tranchées sur le front occidental, la recherche et le développement des chars de combat commence bien avant la bataille de la Somme.

Les puissances alliées cherchent à créer un véhicule blindé capable de franchir les barrages d'artillerie, les tranchées creusées et les barbelés pour permettre à l'infanterie d'avancer. Communément appelé « cuirassé terrestre », le nom de code « tank » est utilisé pour dissimuler son existence aux ennemis.

Image 4. Tank britannique Mark I, 1916

Un modèle de recherche est développé par William Foster & Company en 1915, sous le nom de « Little Willie ». D'autres prototypes sont créés, jusqu'à ce que l'armée britannique opte pour le char Mark I, qui présente deux conceptions différentes. La version « mâle » est équipée de deux gros canons et de quatre mitrailleuses plus petites, tandis que la version « femelle » est équipée de six mitrailleuses.

La Bataille de la Somme : un film de propagande

Malgré les pertes, le moral des Britanniques reste intact tout au long de la bataille de la Somme. Le 10 août 1916, bien avant la fin de la bataille, un film de propagande demandé par le gouvernement britannique intitulé La Bataille de la Somme sort dans les cinémas britanniques. Pour la première fois depuis le début de la guerre, les civils britanniques découvrent l'état de l'effort de guerre qu'ils s'efforcent de soutenir. Aujourd'hui, ce film fournit aux historiens des images de l'une des batailles les plus intenses et les plus sanglantes de l'histoire.

Image 5. Publicité dans un journal pour le film officiel du gouvernement britannique, La Bataille de la Somme

Cette œuvre cinématographique réalisée par Geoffrey Malins et John McDowell montre un aperçu de la réalité de la guerre des tranchées, des bombardements alliés et ennemis, des escarmouches et des tirs d'artillerie réciproques. Plus de 20 millions de spectateurs la voient à domicile dans les 6 semaines après sa sortie.

L'objectif du gouvernement avec ce film de propagande est simple, et le premier ministre le dit lui-même sur l'image ci-dessus : « Si la projection de ce film dans le reste du monde ne met pas un terme à la guerre, que Dieu nous sauve. »