Les Puritains

À propos des puritains

Avant de nous pencher sur les puritains, examinons d'abord la définition du terme "puritains".

Fig. 1 - Le puritain par Augustus Saint-Gaudens - Springfield, Massachusetts, États-Unis

Objectif des puritains

Le puritanisme trouve ses racines dans l'Angleterre de la fin du XVIe siècle. Certains fidèles de l'Église d'Angleterre, le lieu de culte obligatoire, ont exigé une réforme de l'Église. Ils estimaient que la structure et les enseignements de l'Église étaient trop proches de ceux de l'Église catholique romaine. En effet, le monarque anglais supervisait la direction de l'Église de la même façon que le pape gouvernait. Les puritains estimaient que les enseignements du christianisme devaient être guidés par la Bible seule. Tout ce qui ne l'était pas relevait de l'idolâtrie pure et simple. Les puritains appelaient leurs fidèles des "saints".

Les puritains ont quitté l'Angleterre parce que...

Les puritains étaient en profond désaccord avec la direction que prenait l'Église d'Angleterre. Les puritains estimaient que, tout comme l'Église catholique, elle s'était trop enveloppée de formalités et de présentations. Ils voulaient ramener le culte et la dévotion à leurs fondements. Ils ont donc quitté l'Angleterre et se sont installés dans la future Nouvelle-Angleterre.

Qu'en est-il des pèlerins, pourrais-tu demander ? Et quelle est la différence entre les pèlerins et les puritains ? Bien qu'ils aient eu des objectifs similaires et qu'ils aient fini par coopérer dans le Nouveau Monde, les deux groupes étaient des entités distinctes.

Les pèlerins se considéraient comme des séparatistes et souhaitaient rompre avec l'Église d'Angleterre. Ils appartenaient principalement à la classe moyenne ou inférieure et n'étaient pas éduqués. Le premier groupe de colons était relativement petit, seulement 102 personnes, et leur objectif était la liberté spirituelle totale.

Les puritains différaient des pèlerins en ce sens qu'ils ne se considéraient pas comme des séparatistes (bien que d'autres les considéraient comme tels et qu'il était donc impossible de les distinguer des pèlerins). Au contraire, ils étaient mécontents de la réforme de l'Église et souhaitaient la "purifier". Les puritains étaient généralement des gens instruits de la classe supérieure, et ils formaient un groupe beaucoup plus important que les pèlerins. Des milliers de puritains sont arrivés dans le Nouveau Monde au début du 17e siècle. Leur but était de répandre l'évangile du salut par le biais de leur religion.

Examinons quelques-unes des différences entre les pèlerins et les puritains.

Tableau 1

La punition pour dissension dans l'Église d'Angleterre était brutale. Dès le XVIe siècle, les rois et les reines catholiques et protestants ont condamné des gens à mort pour avoir enfreint l'interdiction de la liberté religieuse. Le premier groupe de séparatistes à se lasser de cette situation et à partir à la recherche de pâturages plus verts était basé à Scrooby, en Angleterre. Une centaine de ces séparatistes autoproclamés, connus sous le nom de Pilgrims, se sont réunis et ont quitté l'Angleterre pour les Pays-Bas.

Fig. 2 - Pièce de monnaie commémorative néerlandaise pour les pèlerins partis pour les États-Unis il y a 300 ans.

Bien que les pèlerins aient fait quelques progrès aux Pays-Bas, au bout de 12 ans, ils en ont eu assez. Les pèlerins ont commencé à craindre que le fait de grandir dans un environnement néerlandais ne fasse perdre à leurs enfants leur culture anglaise. Au lieu de cela, ils ont estimé qu'ils devaient mettre les voiles vers le territoire inconnu, où ils seraient libres de pratiquer leur religion comme ils l'entendaient. Ils retournèrent en Angleterre, montèrent à bord du Mayflower et s'envolèrent pour le Nouveau Monde.

La première petite colonie de pèlerins arrivée à Plymouth - ils n'étaient qu'une centaine - est bientôt rejointe par des milliers de puritains. Les nouveaux arrivants ont négocié une paix avec le chef de la colonie, William Bradford, et les deux groupes, avec des objectifs communs similaires, ont travaillé ensemble à l'expansion de la colonie.

Les valeurs des puritains

Les puritains vivaient et respiraient la parole de la Bible, adhérant étroitement à son texte et fustigeant ceux qui la transgressaient. Ils liaient étroitement providence et prospérité, charité et autodiscipline. Les puritains étaient connus pour leur éthique du travail, un trait de caractère qui s'inspirait de l'Amérique, et plus particulièrement de la Nouvelle-Angleterre.

Cherchant à rétablir l'équilibre d'une éthique chrétienne existant dans un monde proche de la modernité, les puritains prêchaient la modération au milieu de l'abondante corne d'abondance du Nouveau Monde. Ils se comportaient essentiellement comme des élus, à l'instar des Juifs de l'Ancien Testament. À cet égard, ils se sentaient au cœur d'un nouveau drame cosmologique dans ce pays menaçant mais prospère. En bref, les puritains estimaient qu'ils avaient une alliance directe avec Dieu.

Les croyances des puritains

Les croyances des puritains ont décliné au cours du XVIIIe siècle parce que les puritains étaient trop hétérogènes et se divisaient en nouveaux groupes. Les fractures dans le Massachusetts ont conduit à la formation d'autres colonies comme le Connecticut et le Rhode Island.

L'accent mis sur la relation de l'individu avec la parole de Dieu signifiait que celle-ci était ouverte à différentes interprétations, littérales ou non. Ainsi, la nature même du mode de vie et de la dévotion puritaine, toujours en train de se purifier, la rendait insoutenable en tant que secte unique du christianisme.

Fig. 3 - Portrait de Jean Calvin (Néerlandais : Johannes Calvijn), vers 1550

Aujourd'hui, nous voyons d'autres dénominations en Amérique faire écho à l'éthique des puritains. Les méthodistes, les baptistes, les quakers, les mennonites, les amish et les saints des derniers jours en font partie. Ces confessions sont également marquées par l'abstinence, l'autodiscipline, le travail acharné, un rejet superficiel du plaisir et parfois un jugement juste sur les autres groupes religieux. Certains diraient que l'essence même de la vie américaine est puritaine, bien que dans une version édulcorée.

Cependant, la majorité conservatrice de la Cour suprême américaine et ses nombreuses décisions en faveur de certains groupes sur la base de la "liberté religieuse" indiquent une montée du type d'extrémisme religieux qui suggère que nous n'avons peut-être pas vu la fin des puritains.