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Carte du Kaiserreich
Le Kaiserreich s'étendait sur l'Allemagne actuelle et sur une grande partie de la Pologne actuelle en Europe. Il se composait d'États fédéraux. Le plus influent d'entre eux était la Prusse, le royaume d'où venait l'empereur ou Kaiser. Berlin était la capitale du Kaiserreich allemand et avait été la capitale du royaume de Prusse. Le royaume de Bavière, dans le sud de l'Allemagne, était un autre grand État fédéral. L'Alsace-Lorraine faisait partie de la France depuis le 17ème siècle mais a été incorporée à l'Allemagne en 1871, après la guerrefranco-prussienne . La Confédération de l'Allemagne du Nord dirigée par la Prusse, avec son alliée la Bavière, avait vaincu la France et annexé l'Alsace-Lorraine, et leroi Guillaume de Prusse était devenu l'empereur Guillaume d'Allemagne. L'Alsace-Lorraine n'a pas reçu l'autonomie nécessaire pour faire ses propres lois, et l'Allemagne a été contrainte de la rendre à la France en 1919, à la suite de la Première Guerre mondiale.
Le mot allemand "Kaiser", qui signifie "empereur" et dont on tire "Kaiserrech", vient du latin "Caesar". Le mot russe "Tsar" ou "Czar" vient également de César.
Présence en Afrique
L'unification du Kaiserreich a coïncidé avec la "ruée vers l'Afrique" entre les puissances d'Europe occidentale dans la seconde moitié du XIXe siècle. Alors que les Britanniques et les Français étaient largement présents sur le continent, le Kaiserreich nourrissait également des ambitions coloniales et a colonisé certains pays clés, comme le montre l'exemple ci-dessous. Les trois principales zones de contrôle étaient l'Afrique de l'Ouest allemande (le Cameroun actuel et une partie du Togo actuel), l'Afrique de l'Est allemande (la Tanzanie actuelle) et l'Afrique du Sud-Ouest allemande (la Namibie actuelle).
Constitution du Kaiserreich
Le Kaiserreich était composé de plusieurs structures de pouvoir. Il s'agissait d'une constitution fédérale dans laquelle les gouvernements locaux et un prince présidaient chaque État. Chaque État allemand pouvait élaborer ses propres lois, mais les questions d'intérêt national et d'importance réelle relevaient du Kaiser. Examinons quelques caractéristiques de la constitution du Kaiserreich et les problèmes qu'elles posent à l'empire.
Institution | Problème |
L'empereurou Kaiser était la figure de proue du Kaiserreich. Il contrôlait l'armée et la politique étrangère et choisissait le chancelier. | Les empereurs Guillaume Ier et Guillaume II étaient tous deux originaires de Prusse. Par conséquent, les nobles prussiens(Junkers) avaient souvent de l'emprise sur eux et ils ne s'intéressaient guère au reste du pays, en particulier aux États du sud. |
Le chancelier dirigeait le Reichstag (parlement) et présidait le Bundesrat (conseil des représentants). | Comme le Kaiser choisissait le chancelier, ce dernier devait veiller à ne pas le contrarier. L'approche mesurée du chancelier Otto von Bismarck a été couronnée de succès sous Guillaume Ier, mais s'est heurtée à l'opposition de Guillaume II , qui l'a contraint à démissionner de son poste en 1890. |
Le Bundesrat était un conseil composé de 58 représentants de chacun des 25 États du Kaiserreich. Ils avaient le pouvoir d'approuver ou de bloquer les lois. | L'influence prussienne domine le Bundesrat. 17 des 58 représentants étaient originaires de Prusse, et il ne leur fallait que 14 voix pour empêcher l'adoption d'une loi. Les Junkers ont imprégné le système juridique. Ils étaient intéressés et déconnectés du reste de l'empire. |
Le Reichstag était le parlement du Kaiserreich. Il comptait 397 sièges et votait les lois proposées par le Bundesrat. | Comme le Bundesrat pouvait approuver les lois et qu'il existait une forte section prussienne capable d'empêcher tout changement, le Bundestag n'avait guère la possibilité de jouer un rôle significatif au sein du gouvernement. |
Drapeau de l'Empire
Le Kaiserreich a employé différents drapeaux pour différentes occasions, mais le drapeau de guerre du Reich est peut-être le plus intéressant car il donne un aperçu des objectifs et des valeurs de l'empire.
Une combinaison des armoiries prussiennes avec l'aigle noir et la croix et les couleurs rouge-blanc-noir de la ligue hanséatique médiévale dans le coin supérieur gauche.
La Ligue hanséatique était un groupe médiéval de marchands et de forces de défense qui résidaient dans le nord de l'Europe et au-delà de la mer Baltique à partir du 14e siècle. Elle a été l'une des premières alliances commerciales européennes de premier plan et a laissé un héritage durable, non seulement dans le Kaiserreich, mais aussi à Londres. À son apogée, la route commerciale s'étendait à travers l'Europe du Nord, de Kings Lynn en Angleterre à Novgorod en Russie. Dans la ville de Londres, il existe toujours une rue appelée Hanseatic Walk, et l'on pense que la Ligue était régulièrement responsable de 15 % des importations et des exportations anglaises.1
Le choix de la Ligue hanséatique et de l'empire prussien est significatif et constitue un signe avant-coureur de l'intention du Kaiserreich d'étendre son empire à tout prix. La puissance militaire des Prussiens, qui avaient vaincu les Français avant l'unification de l'Empire allemand, s'allie à l'esprit d'entreprise et de commerce de la Ligue hanséatique. Cela donne l'image parfaite d'une nation aux ambitions illimitées.
L'objectif du Kaiserreich
Nous venons de mentionner que le Kaiserreich était ambitieux. À l'aube du vingtième siècle, c'est en grande partie une réussite. Il s'enorgueillit d'avoir la plus grande économie d'Europe continentale et d'avoir gagné le respect en tant que centre scientifique avec de nombreux lauréats du prix Nobel. Cependant, ce qui était peut-être le plus emblématique du désir du Reich de croître encore plus, c'était sa compétition avec la Grande-Bretagne pour la construction de dreadnoughts.
Au début du vingtième siècle, la Grande-Bretagne était le plus grand empire du monde. Une nation ambitieuse comme le Kaiserreich ferait donc bien de tirer les leçons de son succès. L'efficacité de l'empire britannique repose en grande partie sur sa marine et ses capacités en mer. Ainsi, lorsqu'ils ont construit le premier HMS Dreadnought en 1906, celui-ci a révolutionné les cuirassés maritimes. L'arme centrale était particulièrement impressionnante.
De plus, son moteur lui permettait d'atteindre une vitesse jusqu'alors inégalée par les cuirassés. Engagé dans une course à l'armement naval avec les Britanniques depuis les années 1890, le Kaiserreich a construit son propre dreadnought en 1907 par crainte de sa supériorité. À la veille de la Première Guerre mondiale, en 1914, la Grande-Bretagne en possédait 22, tandis que le Reich allemand en avait cinq.
Le plan Schlieffen
En réponse à l'alliance franco-russe de 1894, le chef de l'état-major général allemand Alfred von Schlieffen élabore en 1906 un plan pour faire face à l'éventualité d'attaques venant de l'ouest et de l'est. Il quitte ses fonctions peu de temps après, et le plan est subtilement modifié par son successeur Helmut von Mol tke le Jeune (dont le père, Helmuth von Moltke l'Ancien, avait gagné la guerre franco-prussienne). Ce plan a parfaitement démontré l'ambition erronée du Kaiserreich et a largement contribué à la défaite finale de l'Allemagne lors de la Première Guerre mondiale. Voici pourquoi il a échoué en 1914 :
- Le plan spécifiait des attaques allemandes contre les Français d'abord, dont les frontières seraient évitées en marchant à travers la Belgique neutre et les Pays-Bas, mais il prédisait que les Français pourraient être vaincus en six semaines.
- Ilsn'ont pas été aussi faibles que les Allemands l'espéraient et ont été aidés par les Britanniques, qui ont honoré leur traité de Londres de1839 avec la Belgique et sont intervenus lorsque le Kaiserreich est entré en Belgique.
- En conséquence, les soldats alliés sont plus nombreux que les Allemands, et ces derniers s'enlisent dans une guerre de tranchées le long du front occidental, en France et en Belgique.
- Le plan Schlieffen supposait également une Russie lente et non préparée, qui se remettait de son humiliation militaire par le Japon en 1905. Il prévoyait que les Russes mettraient six semaines à mobiliser leurs troupes tandis qu'ils vaincraient rapidement une faible armée française et utiliseraient le réseau ferroviaire pour se rendre à la frontière orientale.
- En fait, la Russie a mobilisé ses forces et attaqué la Prusse orientale en dix jours.
- Même si les Russes ont été repoussés, l'Allemagne est désormais en infériorité numérique sur deux fronts et mène une bataille perdue d'avance.
Comme nous pouvons le constater, le plan Schlieffen a été mal conçu mais a montré l'ambition du Kaiserreich. Il voulait vraiment devenir la plus grande puissance coloniale du monde. Il en paiera le prix et, à la fin de la guerre, l'Empire allemand s'éteindra.
L'effondrement du Kaiserreich
Abdication
L'abandon volontaire par un roi ou une reine de sa fonction royale.
Dictature
Modèle de leadership où une personne ou un petit groupe détient tout le pouvoir sans les contraintes d'un gouvernement.
Extradition
Processus par lequel un pays demande à un autre qu'une personne retourne dans son pays d'origine pour y être jugée et condamnée pour ses crimes.
Extrémiste
Personne ayant des opinions politiques extrêmes. Les groupes extrémistes après la Première Guerre mondiale comprenaient les Spartacistes et les Freikorps.
Malgré le fait qu'il était condamné dès le départ, le Kaiserreich a continué à mener sa guerre mal calculée pendant quatre ans, jusqu'en 1918. À partir de 1916, l'empereur Guillaume II est essentiellement absent en raison de son état mental, et le royaume est effectivement sous la tutelle d'une dictature militaire. Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff dirigent l'effort de guerre allemand à sa place. En 1918, le pays est en plein désarroi. Il y a eu une mutinerie navale à Kiel, et finalement, Ludendorff s'est rendu en septembre.
Soulignant le manque d'autonomie du Kaiser à la fin, son abdication est annoncée le 9 novembre 1918 avant même qu'il n'ait donné son accord. Il s'est réfugié aux Pays-Bas, où il a vécu les dernières années de sa vie, à l'abri de toute extradition. Les troubles politiques que la défaite a laissés derrière elle ont duré jusqu'à l'année suivante. Lesextrémistes se battent dans la rue, mais finalement, les sociaux-démocrates deviennent la force dominante et rédigent une nouvelle constitution à Weimar. L'Allemagne est devenue une république en 1919, avec Friedrich Ebert comme premier dirigeant. Le Kaiserreich était bel et bien terminé.
Le Kaiserreich - Principaux enseignements
- Le Kaiserreich a vu le jour en 1871 après l'unification des États à la suite de la guerre franco-prussienne. Il a duré jusqu'en 1918, date à laquelle l'Allemagne a perdu la Première Guerre mondiale.
- La constitution mettait le pouvoir entre les mains du Kaiser et des Junkers; le chancelier et le gouvernement n'avaient guère la possibilité de faire des lois.
- Le drapeau de guerre du Kaiserreich signalait son intention : être une superpuissance coloniale mondiale.
- Au début du XXe siècle, le Kaiserreich s'est engagé dans une course aux armements navals avec la Grande-Bretagne et a élaboré le plan Schlieffen pour une expansion en Europe sur deux fronts.
- L'exécution de ce plan a été un désastre et a entraîné la défaite, l'humiliation et la fin du Kaiserreich.
Références
- Chris Morris, "Hanseatic League : La première Union européenne ?", BBC News. (2020)
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