Pour deux superpuissances à la pointe de la technologie, le ciel n'était pas la limite. Voyons comment la course à l'espace a mobilisé les États-Unis et l'Union soviétique et changé à jamais les horizons de l'humanité !
Qu'est-ce que la course à l'espace ?
La course à l'espace était une compétition entre les États-Unis et l'Union soviétique pendant la guerre froide pour voir qui pouvait faire le plus de progrès dans l'exploration de l'espace. Il s'agissait notamment de lancer des satellites, d'envoyer des personnes dans l'espace et, finalement, d'atterrir sur la lune. Les deux pays voyaient dans la course à l'espace un moyen de démontrer leur supériorité technologique et leur pouvoir politique.
La course à l'espace est une compétition du 20e siècle entre les États-Unis et l'Union soviétique visant à démontrer leur supériorité technologique, militaire et politique dans le domaine de l'exploration spatiale.
La course à l'espace a commencé en 1957 lorsque l'Union soviétique a mis en orbite le premier satellite artificiel, Spoutnik 1. Elle s'est achevée en 1975 avec le projet d'essai Apollo-Soyouz, une mission spatiale conjointe des États-Unis et de l'Union soviétique.
La course à l'espace est considérée comme un élément majeur de la guerre froide et a eu un impact significatif sur les avancées scientifiques et les relations internationales.
Causes de la course à l'espace
La course à l'espace est née de la polarisation idéologique de la guerre froide. Alors que les États-Unis et l'Union soviétique se disputaient le pouvoir, chacun voulait prouver sa suprématie en propulsant l'humanité dans la stratosphère.
La course aux armements et à l'espace
Les origines de la course aux armements et de la guerre froide remontent aux derniers feux de la Seconde Guerre mondiale. Le projet secret Manhattan et le largage de deux bombes atomiques sur les villes d'Hiroshima et de Nagasaki en 1945 ont conduit les Japonais à se rendre et ont mis fin à la guerre. Cependant, la bombe atomique n'était pas la seule à constituer une nouvelle arme redoutable.
Les scientifiques allemands avaient mis au point la fusée V2 qui, bien que capricieuse, avait le potentiel d'atteindre avec précision des cibles dans le monde entier. Lorsque les puissances occidentales et les États-Unis ont occupé l'Allemagne en 1945, ils ont trié sur le volet les talents scientifiques qui avaient travaillé sur la fusée V2 et d'autres projets afin de pouvoir continuer à développer leurs arsenaux nucléaires.
Fig. 1 - Anatomie d'une fusée V2
La technologie était désormais intrinsèquement liée au succès militaire et lorsque l'arsenal nucléaire de l'Union soviétique s'est enrichi de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) en 1957, l'hystérie était palpable aux États-Unis. Les États-Unis ne testeront les ICBM qu'en 1959.
Il existe désormais un"fossé des missiles", les villes américaines étant à la portée des ogives nucléaires soviétiques. Les océans qui séparaient les États-Unis de l'Union soviétique n'avaient plus lieu d'être et le succès précoce du programme spatial soviétique, qui utilisait la même technologie, n'a fait qu'aggraver ces craintes.
Course à l'espace : la guerre froide
Dans lecontexte dela guerre froide, la course à l'espace a été l'occasion parfaite de démontrer les mérites de chaque idéologie politique, le capitalisme et le communisme.
Le capitalisme
L'idéologie politique des États-Unis, fondée sur l'économie de marché et l'individualisme.
Le communisme
L'idéologie politique de l'Union soviétique, fondée sur une économie contrôlée par l'État et sur l'égalité de la collectivité plutôt que de l'individu.
La peur du communisme était grande aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, en particulier pendant la " peur rouge" de la fin des années 40 et du début des années 50. Par conséquent, lorsque l'Union soviétique a envoyé le premier satellite dans l'espace en 1957 - Spoutnik I - la peur s'est accrue aux États-Unis.
La technologie était directement liée à la puissance militaire, et c'est pour cette raison que les États-Unis se sont lancés à fond dans la course à l'espace!
Après le succès de Spoutnik I, cette citation du secrétaire d'État américain John Foster Dulles décrit la peur des Américains face aux progrès soviétiques :
Les sociétés despotiques qui peuvent commander les activités et les ressources de tous leurs membres peuvent souvent produire des réalisations spectaculaires, qui ne prouvent toutefois pas que la liberté n'est pas la "meilleure voie". 1
La course à l'espace : chronologie
La course à l'espace a duré près de 20 ans. Examinons maintenant certains des événements importants qui ont défini cette ère d'innovation technologique et de compétition dans la chronologie de la course à l'espace ci-dessous. En 1955, les deux pays ont annoncé leur intention de mettre un satellite dans l'espace. La course est lancée !
| Tableau 1. Chronologie de la course à l'espace | |||
|---|---|---|---|
| Année | Réalisation | Description du projet | Pays |
| 1957 | Lancement de Spoutnik I | Premier satellite artificiel lancé dans l'espace | URSS |
| 1957 | Lancement de Spoutnik II | Premier animal dans l'espace (le chien Laika) | URSS |
| 1959 | Luna II atteint la surface de la lune | Première fusée à atteindre la surface de la lune | USSR |
| 1961 | Premier homme dans l'espace | Youri Gagarine devient le premier homme dans l'espace à bord de Vostok I. | URSS |
| 1961 | Premier Américain dans l'espace | Alan Shepard devient le premier Américain dans l'espace. | USA |
| 1963 | Première femme dans l'espace | Valentina Tereshkova devient la première femme dans l'espace. | URSS |
| 1964 | Première personne à marcher dans l'espace | Alexei Leonov marche dans l'espace pendant 12 minutes | URSS |
| 1965 | Premier Américain à marcher dans l'espace | Ed White marche dans l'espace pendant 23 minutes | USA |
| 1966 | Atterrissage en douceur sur la lune | L'URSS atterrit sur la lune, sans astronautes à bord. | URSS |
| 1969 | Premier homme sur la lune | Neil Armstrong devient le premier homme sur la lune. | USA |
| 1975 | Mission spatiale commune | La mission Apollo-Soyouz a permis l'amarrage d'un vaisseau spatial américain à une station spatiale soviétique. | URSS et États-Unis |
En 1957, l'URSS a franchi une étape importante dans l'exploration spatiale en lançant le premier satellite, Spoutnik I. Il a été suivi par Spoutnik II, qui a transporté le premier animal, un chien nommé Laika, dans l'espace. Le succès de ces missions a permis au dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev de revendiquer la supériorité du communisme. Il est même allé jusqu'à qualifier les satellites américains de "pamplemousses" en raison de leur plus petite taille.
Les États-Unis sont entrés dans la course à l'espace en 1958, après l'échec du lancement de Vanguard, en lançant avec succès Explorer I. La même année, le National Security and Defence Act et la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ont été créés pour améliorer leur programme spatial et coordonner les efforts pour rattraper l'Union soviétique.
En 1959, le vaisseau spatial soviétique Luna II est devenu la première fusée à atteindre la surface de la lune, établissant davantage la domination de l'Union soviétique dans l'exploration spatiale.
Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l'espace en 1961 à bord du vaisseau spatial Vostok I, marquant une autre victoire importante pour l'Union soviétique. Trois semaines plus tard, l'astronaute américain Alan Shepard est devenu le premier Américain à aller dans l'espace. En réponse, le président américain John F. Kennedy s'engage à envoyer un homme sur la lune avant la fin de la décennie, ce qui sera plus tard connu sous le nom de programme Apollo.
En 1963, l'Union soviétique a remporté une autre victoire de propagande dans la course à l'espace en envoyant Valentina Tereshkova, la première femme, dans l'espace. L'année suivante, le cosmonaute soviétique Alexei Leonov est devenu la première personne à marcher dans l'espace pendant douze minutes, et l'URSS a lancé le premier avion multi-personnes dans l'espace.
Les États-Unis répliquent avec la première sortie dans l'espace de l'astronaute Ed White en 1965, aidés par le programme Gemini qui leur a donné la technologie nécessaire pour mettre en œuvre le programme Apollo. En 1966, l'Union soviétique s'est posée sur la lune, mais il s'agissait d'un atterrissage "en douceur", sans astronaute à bord.
Malheureusement, lors des missions spatiales ratées de 1967, des voyageurs de l'espace de l'Union soviétique et des États-Unis ont perdu la vie. En réaction, les deux superpuissances et le Royaume-Uni ont signé le traité sur l'espace extra-atmosphérique pour réglementer l'exploration spatiale.
En 1969, les États-Unis ont remporté leur plus grande victoire dans la course à l'espace lorsque Neil Armstrong est devenu la première personne à marcher sur la surface de la lune depuis Apollo 11.
Lorsque les tensions se sont apaisées pendant la période de détente en 1975, une mission spatiale commune a été menée par l'Union soviétique et les États-Unis, appelée mission Apollo-Soyouz. Cette mission a abouti à l'amarrage d'un vaisseau spatial américain à une station spatiale soviétique et, les équipages ayant échangé des cadeaux, la course à l'espace a officiellement pris fin.
Fig. 2 - Statue de Youri Gagarine à Tachkent, Ouzbékistan
Contrairement à l'Union soviétique, très secrète, qui niait régulièrement l'existence d'un programme spatial, les États-Unis ont clairement affiché dès le départ leur intention de dominer la course à l'espace. La loi de 1958 sur la sécurité et la défense nationales a financé l'enseignement des sciences et l'apprentissage de langues telles que le russe et le chinois à des fins d'espionnage. La création de la NASA et la mission Apollo ont également bénéficié d'un soutien financier considérable :
- En 1960, la NASA a dépensé 500 millions de dollars.
- En 1965, ce chiffre est passé à 5,2 milliards.
- La facture totale du programme spatial s'élevait à 60 milliards de dollars en 1971, dont 25 milliards pour la seule mission Apollo !
Citations de cosmonautes et d'astronautes
Il est intéressant de noter que les personnes directement impliquées dans la course à l'espace ne semblaient pas intéressées par la militarisation du programme à des fins de propagande. Examinons quelques-unes de leurs citations, en commençant par la plus répétée, utilisée parce que "l'humanité" est représentée par le drapeau des États-Unis. Les autres semblent subvertir les raisons idéologiques de la course à l'espace.
En Union soviétique, les voyageurs de l'espace étaient nommés "cosmonautes" à partir des mots grecs "univers" et "marin", mais les États-Unis les nommaient "astronautes" à partir du grec "marin des étoiles".
C'est un petit pas pour l'homme, mais un pas de géant pour l'humanité.
- Neil Armstrong, le premier homme sur la lune (20 juillet 1969)
Je crois vraiment que si tous les dirigeants politiques du monde pouvaient voir leur planète à une distance de disons 100 000 miles, leur vision des choses serait fondamentalement changée. La frontière si importante serait invisible, cette dispute bruyante, soudainement réduite au silence.
- Michael Collins, un autre astronaute d'Apollo 11 2
Préservons et augmentons cette beauté, ne la détruisons pas.
- Youri Gagarine (parlant de la Terre et de la possibilité d'une guerre nucléaire) 3
Fig. 3 - La combinaison de quarantaine de Michael Collins après son retour d'Apollo 11
Faits concernant la course à l'espace
Pour les États-Unis comme pour l'Union soviétique, les animaux ont précédé les hommes dans l'espace. Les États-Unis ont privilégié les primates en raison de leur ressemblance avec les humains, mais les programmes soviétiques ont choisi les chiens errants en raison de leur capacité à résister à la faim. Le premier chien dans l'espace, Laika, est mort tragiquement de surchauffe, bien que cela n'ait été révélé que des années après le lancement de Spoutnik II.
Les casques spatiaux soviétiques étaient en or 24 carats pour protéger les cosmonautes de la lumière du soleil.
L'Union soviétique a fait atterrir un rover sur la lune en 1970 et a envoyé des sondes sur Vénus avant que les États-Unis n'aient envoyé un homme sur la lune.
La course à l'espace a permis de nombreuses avancées technologiques que nous utilisons aujourd'hui. Il s'agit notamment de la radiographie en médecine, des aliments lyophilisés, du GPS par satellite et des lits en mousse à mémoire de forme.
Les personnes qui ont visité la lune s'accordent à dire qu'elle sent la poudre à canon.
La course à l'espace : résumé
L'historien Karsten Werth commente que la course à l'espace a été un facteur visible important pour entériner l'idéologie de chaque superpuissance pendant la guerre froide. Pour lui, [...]
elle a donné une preuve plus tangible de la puissance à l'ami ou à l'ennemi que les statistiques nues des ogives nucléaires ou des bases militaires renforcées. 4
Il est difficile de ne pas être d'accord avec cette affirmation car la course à l'espace, malgré ses origines militaires de la fusée V2, a créé quelque chose dont chaque pays peut être fier. L'alunissage a été suivi par 53 millions de foyers américains et Youri Gagarine, de l'Union soviétique, est toujours vénéré comme un héros national dont l'accomplissement a fait l'objet d'une immense cérémonie.
En définitive, si l'on compare la course à l'espace à la course aux armements, on constate que son héritage a été extrêmement positif, car elle a permis à l'humanité d'acquérir des connaissances et des technologies. Il est impossible de dire si de tels progrès auraient pu être réalisés sans la course à la concurrence que les conditions de la guerre froide ont créée.
La course à l'espace - Principaux enseignements
- La combinaison de la course aux armements et de la polarisation idéologique créée par la guerre froide a conduit à une course à l'espace entre les États-Unis et l'Union soviétique, qui s'est déroulée entre 1955 et 1975.
- La première grande réalisation de la course à l'espace a été le premier satellite dans l'espace, envoyé par l'URSS en 1957, appelé Spoutnik I.
- Alors que les États-Unis répliquent, l'Union soviétique remporte plus de succès en faisant de Youri Gagarine le premier homme dans l'espace à bord de Vostok I.
- Les États-Unis ont intensifié leur programme spatial en investissant des sommes considérables et en tenant la promesse du président Kennedy d'envoyer un homme sur la lune avec la mission Apollo 11 en 1969.
- La course à l'espace a pris fin en 1975 lorsqu'une mission commune Apollo-Soyouz a symbolisé la collaboration renouvelée des deux superpuissances.
Références
- John M. Logsdon et. al, 'Exploring the Unknown : Selected Documents in the History of the U.S. Civil Space Program, Vol 1 : Organising for Exploration', NASA (1995).
- Twitter, 'Michael Collins', twitter.com (2019).
- Kiona N. Smith, 'Ce que Youri Gagarine a vu depuis l'orbite l'a changé à jamais', Forbes (en ligne) (2021).
- Karsten Werth, 'A Surrogate for War-The U.S. Space Program in the 1960s', Amerikastudien / American Studies, 49.4 (2004), pp. 563-587.
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