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Biographie de Frederick Douglass
Frederick Douglass est né esclave vers 1818 dans la région de Talbot, dans le Maryland. Il s'appelait à l'origine Frederick Augustus Washington Bailey.
Il a été réduit en esclavage par le capitaine Anthony, un surveillant de plantation, qui disciplinait les esclaves et veillait à ce que les objectifs agricoles soient atteints. Comme beaucoup de personnes réduites en esclavage, Douglass n'a pas grandi avec toute sa famille : il a été séparé de sa mère mais a été élevé par ses grands-parents.
Frederick Douglass jeune. Wikimedia Commons.
Lorsque Douglass avait environ huit ans, il a été envoyé vivre chez un parent du capitaine Aaron Anthony, un homme nommé Hugh Auld. La femme d'Auld, Sophia, était gentille avec Douglass et a commencé à lui apprendre à lire. Cependant, lorsque Hugh Auld découvre ses actions, il les interdit. Il a dit à sa femme que l'alphabétisation "gâterait un esclave".
Sais-tu que... Apprendre à lire aux personnes asservies était illégal dans le Maryland. C'était souvent le cas dans les États du Sud.
En 1833, le livre de Douglass a été prêté à un fermier du nom d'Edward Covey, connu pour être un "briseur d'esclaves". Cela signifie qu'il maltraitait si durement les personnes asservies qu'elles étaient forcées de se plier à ses exigences. À une occasion, Douglass a riposté lorsque Covey l'a attaqué. Il gagne le combat et Covey ne l'attaque plus jamais.
En 1834, il est envoyé travailler dans la ferme de William Freeland, où les conditions sont meilleures. Douglass s'implique de plus en plus dans la communauté et forme une école où il apprend à d'autres Noirs à lire et à écrire. Il est également impliqué dans un complot d'évasion qui est découvert. Pour cette raison, il a passé un certain temps en prison, après quoi il a été renvoyé chez Hugh et Sophia Auld.
Douglass a suivi une formation de calfatage de navires et est devenu compétent dans son métier. Il est embauché par Hugh Auld, qui exige une rémunération hebdomadaire. Une fois, Douglass n'a pas payé Auld à temps, ce dernier a menacé Douglass en réponse. C'est à ce moment-là que Douglass a décidé qu'il devait échapper à l'esclavage.
Calfatage de navire
Quelqu'un qui travaille à rendre un navire étanche.
La fuite de Frederick Douglass
Douglass s'est échappé en septembre 1838 à New York en se déguisant en marin. New York était un endroit dangereux car de nombreux chasseurs d'escl aves s'y rendaient également pour traquer les personnes asservies qui s'étaient échappées. Malgré cela, il a été aidé par l'abolitionniste David Ruggles et a également pu épouser Anna Murray à New York, une femme noire libre qu'il avait rencontrée à Baltimore.
Anna Murray, Wikimedia Commons.
Sur la suggestion de Ruggles, tous deux déménagent à New Bedford, dans le Massachusetts, où Douglass pourra trouver du travail en tant que calfat de navire. Cependant, en raison des préjugés raciaux, les calfats noirs n'étaient pas autorisés à travailler avec les calfats blancs et Douglass a passé cinq ans à travailler comme simple ouvrier.
Frederick Douglass Activisme
À New Bedford, Douglass découvre pour la première fois le journal abolitionniste The Liberator, dirigé par William Lloyd Garrison. Inspiré par celui-ci, il assiste en 1841 à une convention antiesclavagiste du Massachusetts à Nantucket. Après avoir prononcé un discours inattendu, Douglass est recruté comme agent du groupe.
Il voyagea dans tout le pays pour promouvoir l'abolition en tant qu'agent non seulement de la Massachusetts Anti-Slavery Society, mais aussi de l'American Anti-Slavery Society. Cette dernière encourageait la persuasion morale - croyance qui a placé Douglass en porte-à-faux avec de nombreux abolitionnistes noirs tout au long de sa carrière.
La persuasion morale
La croyance selon laquelle l'esclavage est un mal moral auquel il faut résister par la non-violence.
Livre de Frederick Douglass
En 1845, Douglass publie sa première autobiographie intitulée Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written by Himself (Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain, écrit par lui-même). Douglass y raconte l'histoire de sa vie et révèle plusieurs épiphanies tout au long du livre.
Page de titre de Narrative of the Life of Frederick Douglass, New York Public Library.
Dans le livre, Douglass parle du fait que les esclavagistes ne sont pas meilleurs que les personnes asservies, comme les gens le croyaient au dix-neuvième siècle. Il souligne que les esclaves étaient maintenus délibérément dans l'ignorance grâce à des lois interdisant l'alphabétisation. Il adonc commencé à considérer l'éducation comme la clé pour mettre fin à l'esclavage.
Douglass a écrit qu'il aurait préféré mourir plutôt que de rester esclave - d'où son évasion. Mais l'esclavage n'était pas seulement un problème personnel pour Douglass. Il ne se reposera pas tant que l'esclavage ne sera pas aboli pour tous les Afro-Américains.
Impact du livre
Le récit est devenu très populaire, en particulier en Europe. Cependant, Hugh Auld entendit la nouvelle de son succès et devint déterminé à capturer Douglass. Pour éviter cela, Douglass quitte le pays et donne des conférences dans tout le Royaume-Uni pendant deux ans. Ses partisans anglais se sont arrangés pour l'acheter à Hugh Auld, de sorte que lorsque Douglass est retourné aux États-Unis en 1847, il était un homme libre.
L'esclavage de Frederick Douglass
À son retour aux États-Unis, Douglass publie son propre journal abolitionniste, The North Star.
En 1851, il rompt avec la philosophie de William Lloyd Garrison - celle qui l'avait d'abord motivé à s'engager dans l'activisme. La philosophie de Garrison se composait des points suivants :
La persuasion morale est la clé de l'abolition.
La Constitution américaine est un document favorable à l'esclavage.
La participation politique doit être découragée car le système a été corrompu par l'esclavage.
Douglass en est venu à croire que la Constitution était un document valable et qu'elle pouvait être utilisée pour parvenir à l 'émancipation.
Discours de Frederick Douglass
L'un des discours les plus célèbres de Douglass est celui du 4 juillet 1852 , dans lequel il déclare :
Pour l'esclave américain, qu'est-ce que votre 4 juillet ? Je réponds, un jour qui lui révèle plus que tous les autres jours de l'année, l'injustice et la cruauté flagrantes dont il est la victime constante. [...] La [...] conscience de la nation doit être éveillée [...] l'hypocrisie de la nation doit être exposée ; et ses crimes contre Dieu et contre l'homme doivent être dénoncés."
- Frederick Douglass, discours du 4 juillet, 18521
Douglass a souligné à quel point la célébration de la fondation de l'Amérique - le quatre juillet - n'était pas une fête pour les personnes asservies.
Frederick Douglass et la guerre civile américaine
La guerre civile américaine éclate en 1861 lorsque les États du Sud se séparent et se déclarent la Confédération - une nation rivale qui autorise fièrement l'esclavage. Douglass devient consultant auprès du président Abraham Lincoln. Il aide à convaincre Lincoln que l'abolition doit être un objectif de la guerre et plaide vigoureusement pour le recrutement de soldats noirs dans l'armée de l'Union. Douglass lui-même est devenu le recruteur d'un régiment entièrement noir appelé le 54e régiment du Massachusetts.
Une peinture murale de 1943 représentant le 54e régiment du Massachusetts lors de l'attaque de Fort Wagner en 1863. Bibliothèque du Congrès via Picryl.
La Proclamation d'émancipation entrée en vigueur le 1er janvier 1863 a effectivement libéré toutes les personnes asservies et a été suivie par le treizièmeamendement en 1865 qui a officiellement aboli l'esclavage après le triomphe de l'Union. Douglass a tourné ses efforts vers la cause des droits civiques.
Pour quoi d'autre Frederick Douglass a-t-il fait campagne ?
Outre les droits des Afro-Américains, Douglass a également fortement soutenu les droits des femmes. Il a été le seul homme noir à assister à la convention de Seneca Falls en 1848 et, après la guerre civile, il a plaidé en faveur du suffrage pour tous les hommes et toutes les femmes. Cependant, cela s'est avéré trop ambitieux, et Douglass a soutenu le suffrage des hommes noirs dans l'espoir que ces derniers puissent aider les femmes à obtenir également le suffrage. Le quinzième amendement de 1870 interdit aux États de restreindre le droit de vote en fonction de la race.
Même après l'abolition de l'esclavage, Douglass a continué à se battre pour les droits civiques. Bien que la Reconstruction (1865-1877) ait semblé prometteuse, accordant le droit de vote et des droits légaux aux Afro-Américains, elle a rapidement été suivie d'une réaction négative des Blancs. Cette réaction des Blancs s'est traduite par des restrictions de vote et la ségrégation dans les espaces publics. C'est ce qu'on appelle Jim Crow. Douglass s'est battu contre cette réaction.
Frederick Douglass à la fin de sa vie. Wikimedia Commons.
Parmi les leaders de la communauté afro-américaine, on trouve WEB Du Bois et Booker T. Washington. Ces deux personnalités représentaient un clivage sur la façon dont les Afro-Américains devaient lutter contre Jim Crow. Du Bois soutenait qu'une résistance active était nécessaire pour changer les lois et les attitudes. En revanche, Washington pensait que l'accommodement était la solution. Selon lui, résister au racisme ne ferait qu'aliéner davantage les Blancs. Du Bois et Washington se présentaient tous deux comme les héritiers de Frederick Douglass.
En réalité, ni l'un ni l'autre n'ont beaucoup travaillé avec Douglass ou n'ont jamais été reconnus par lui. La personne que Douglass admirait le plus était Ida B. Wells, une journaliste et activiste afro-américaine qui s'est battue pour sensibiliser le public au lynchage, le meurtre brutal d'Afro-Américains. Il serait plus juste d'appeler Wells l'héritière politique de Douglass, et vers la fin de sa vie, Douglass a joué le rôle de mentor auprès de Wells.
Frederick Douglass - Points essentiels à retenir
- Frederick Douglass est né dans l'esclavage mais s'est échappé.
- Sophia Auld lui a appris l'alphabet et, après l'avoir interdit, il a appris à lire et à écrire tout seul, avant d'enseigner à d'autres personnes asservies comment faire de même.
- Sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass (Récit de la vie de Frederick Douglass ), décrit en détail son esclavage et devient très populaire.
- Il a été conseiller d'Abraham Lincoln pendant la guerre de Sécession et a contribué à faire de l'abolition un objectif de la guerre et à recruter des soldats noirs dans l'armée de l'Union.
- Il a travaillé en étroite collaboration avec Ida B Wells vers la fin de sa vie, faisant campagne avec elle contre le lynchage et lui servant de mentor.
Références
- Frederick Douglass, "What to the Slave Is the Fourth of July ?", Rochester, New York (5 juillet 1852).
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Questions fréquemment posées en Frederick Douglass
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