Nous sommes actuellement sous le régime de la République, mais la France a aussi été un empire. Le Premier Empire, dirigé par Napoléon Iᵉʳ, domine l'Europe continentale de 1804–1814, et brièvement en 1815.
Après la Révolution française, Napoléon Bonaparte arrive au pouvoir et fonde le Premier Empire. Ses guerres napoléoniennes étendent l'influence française jusqu'à la Pologne. Plusieurs évènements, notamment le blocus continental, la guerre d'Espagne et la campagne de Russie affaiblissent cette toute-puissance. La Sixième Coalition vient finalement à bout de l'Empire français, une première fois en 1814, puis en 1815.
- On verra d'abord l'arrivée au pouvoir de Napoléon Bonaparte.
- Tu pourras ensuite te plonger dans les premières guerres napoléoniennes.
- Enfin, on abordera la chute de l'Empire français, avec notamment le blocus continental, la guerre d'Espagne, la campagne de Russie et la victoire de la Sixième Coalition.
Napoléon Bonaparte, premier Empereur français
En 1799, après son coup d'État du 18 Brumaire, Napoléon devient Premier Consul de France. Son pouvoir ne fait que croître :
il est nommé Premier consul à vie en 1802 ;
l'Empire français est proclamé le 18 mai 1804, avec Napoléon à sa tête, approuvé par plébiscite le 6 novembre.
Empire : régime politique de type monarchique, dans lequel une personne unique dirige un territoire ou un ensemble de territoires
Ce type de régime est inédit en France, qui n'a jusque-là connu que monarchie et république.
Symboles du pouvoir impérial
Le 2 décembre 1804, Napoléon est couronné empereur à Notre-Dame de Paris. Le titre d'Empereur des Français est spécifiquement choisi pour distinguer Napoléon de ces royaux prédécesseurs : il suggère que son pouvoir provient du peuple et non du territoire.
Son étendard reprend les couleurs de la Révolution française, la couronne de la monarchie et l'aigle d'or de la Rome antique. Napoléon tente ainsi de relier la légitimité d'un représentant du peuple, l'autorité du roi soutenu par l'Église et le prestige militaire des chefs romains.
Image 1. Étendard de Napoléon Iᵉʳ 1
Réformes internes
Napoléon Iᵉʳ procède à des réformes qui modifient en profondeur l'administration du territoire français, dont certaines perdurent encore. Ainsi, sous le Consulat et le Premier Empire, il fait rédiger et adopter :
le Code civil des Français (1804), rebaptisé Code Napoléon ;
le Code de procédure civile (1806) ;
le Code de commerce (1807) ;
le Code d’instruction criminelle (1808) ;
le Code pénal (1810).
Ces projets permettent d'entériner sa vision de la société : l'égalité des citoyens devant la loi, la non-confessionnalité de l'État, la hiérarchisation de la famille avec le mari ou père au sommet, le droit de propriété.
George Sand dénonce des décennies plus tard cette sujétion légale de la femme à l'époux ou du père.
D'autres réformes, comme le baccalauréat ou le ramassage des ordures trouvent leur origine dans le Premier Empire.
Guerres napoléoniennes
Plusieurs guerres napoléoniennes se succèdent dès l'arrivée au pouvoir de Napoléon Bonaparte. Il affirme vouloir étendre son empire pour :
protéger la France des attaques des autres nations européennes ;
diffuser des idées révolutionnaires et mettre fin aux anciens régimes monarchiques ;
libérer les peuples opprimés dans d'autres pays.
Malgré la résistance de plusieurs coalitions, il parvient à soumettre une grande partie de l'Europe continentale.
Napoléon en Italie
Avant de prendre la tête de la France, Napoléon est commandant de l'armée française en Italie, menant une invasion en 1796 contre l'influence autrichienne en Italie.
En 1799, Napoléon contrôle la majorité de l'Italie et établit plusieurs nouvelles républiques, qui deviennent des États satellites de la France.
État satellite : pays juridiquement indépendant fortement influencé ou contrôlé par un autre pays
Victoire de la bataille d'Austerlitz
La bataille d'Austerlitz de 1805 marque la fin de la campagne d'Allemagne. Elle oppose la France à l'Autriche et au Saint-Empire romain germanique, et à la Russie. Malgré son infériorité numérique, la Grande Armée de Napoléon met en déroute ses adversaires. Le traité de Presbourg est signé entre la France et l'Autriche.
Au début de l'année 1806, Napoléon contrôle alors de larges pans de l'Italie et des parties de l'Allemagne et de l'Autriche. Il crée la Confédération du Rhin (1806–1813), une alliance de 16 États allemands.
La formation de la Confédération met fin au Saint-Empire romain germanique, dont François II est le dernier empereur.
Les seize États allemands initiaux de la Confédération sont rejoints par dix-neuf autres, ce qui crée un immense territoire sous influence française. La Confédération protège alors la France contre les agressions potentielles de la Russie, de l'Autriche et de la Prusse et, en échange de la protection française, ses États membres fournissent au Premier Empire du matériel militaire et des soldats.
Traités de Tilsitt
Pendant la guerre de la Quatrième Coalition (1806–1807), Napoléon Bonaparte écrase les armées prussiennes à Iéna et à Auerstaedt. Ensuite, ses victoires à Eylau et Friedland contre la Russie contraignent la Russie et la Prusse à signer les traités de Tilsitt avec la France en juillet 1807 :
La guerre entre la Russie et la France prend fin et les deux pays deviennent alliés.
Alexandre Iᵉʳ, tsar de Russie, accepte une réduction significative du territoire prussien. Les anciennes terres prussiennes sont converties en Grand-Duché de Varsovie et en Royaume de Westphalie.
La Prusse devient dépendante de la France.
Napoléon et Alexandre Iᵉʳ conviennent secrètement de se soutenir mutuellement dans les guerres contre d'autres nations européennes.
Quand l'Autriche déclare la guerre à la France deux ans plus tard, la Russie ne porte pas secours à son alliée.
Carte du Premier Empire à son apogée
Le Premier Empire atteint son apogée en 1812 lorsqu'il règne sur plus de 90 millions de sujets ainsi que sur les 44 millions de membres de la population des autres territoires. L'étendue de l'Empire français est illustrée par la carte ci-dessous.
Image 2. Carte de l'Empire français avant la campagne de Russie de 18122
Le Premier Empire contrôle différents types de territoires, certains directement, d'autres par des proches de Napoléon, d'autres encore étant sous l'influence de la France, et d'autres enfin simplement alliés.
Napoléon place de nombreux membres de sa famille à la tête des États européens au cours de ses conquêtes :
- Le frère aîné de Napoléon, Joseph, est roi de Naples et de Sicile. Il devient ensuite roi d'Espagne.
- Son frère cadet, Louis, monte sur le trône des Pays-Bas.
- Son beau-frère Joachim Murat devient grand-duc de Berg.
- Son plus jeune frère, Jérôme, devient roi de Westphalie.
- Le beau-fils de Napoléon, Eugène, est nommé vice-roi d'Italie.
- Sa fille adoptive Stéphanie de Beauharnais devient grande-duchesse de Bade par mariage.
Chute de l'Empire français
La fin de l'Empire français est due à plusieurs évènements qui scellent le destin de Napoléon et de son empire. Voici une rapide chronologie :
| Date | Évènement |
| 1806 | Blocus continental instauré par le décret de Berlin. |
| 1807 | Renforcement du blocus continental par le décret de Milan. |
| 1808–14 | Guerre d'Espagne. |
| 1812 | Campagne de Russie. |
| Mars 1813 | Début de la guerre de la Sixième Coalition. |
| 18 juin 1815 | Bataille de Waterloo. |
Blocus continental
Blocus continental : politique étrangère de Napoléon Bonaparte, qui vise à créer un blocus des territoires contrôlés par la France en Europe afin d'empêcher le commerce avec le Royaume-Uni
Le 16 mai 1806, le gouvernement britannique décrète que la Royal Navy établira un blocus de la Bretagne à l'embouchure de l'Elbe (nord-est de l'Allemagne). Les décrets de Berlin et de Milan sont la réponse de Napoléon, qui bloque tout commerce et toute correspondance avec le Royaume-Uni.
Image 3. L'Empire français et son blocus continental en 1812En vert foncé : le Premier Empire ; en vert clair : États vassaux ; vert-cyan : autres pays suivant officiellement le blocus continental
Le gouvernement suédois soutient la contrebande de marchandises à destination et en provenance du Royaume-Uni et assure aux Britanniques qu'il n'y aurait pas de combats proprement dits. La « guerre » se poursuit jusqu'en 1812 sans qu'aucun coup de feu ne soit tiré !
De même, la Russie respecte peu le blocus qui nuit grandement à son économie.
Le Royaume-Uni mène alors des opérations de contrebande dans toute l'Europe et se tourne vers d'autres partenaires commerciaux, comme les Amériques, qui compensent facilement ses pertes. L'échec du blocus affaiblit considérablement l'autorité de Napoléon Bonaparte.
Guerre d'Espagne
La guerre d'Espagne éclate dans la péninsule ibérique (Espagne et Portugal) à la suite des efforts de Napoléon pour imposer le système continental au reste de l'Europe et affaiblir le Royaume-Uni.
La guerre d'Espagne est aussi appelée guerre d'indépendance espagnole ou campagne d'Espagne.
De nombreuses importations continuent d'arriver au Royaume-Uni par le Portugal, ce qui irrite Napoléon. Sa stratégie consiste à envahir l'Espagne. L'Espagne étant en pleine guerre civile, entre indépendantistes et afrancesados (francophiles), il suppose que le pays est vulnérable aux attaques et qu'il peut facilement être pris.
Image 4. « Les femmes donnent du courage », gravure sur les horreurs infligées par l'armée napoléonienne, Francisco Goya, 1863
Cependant, ce qui devait être une prise de contrôle rapide d'un pays en difficulté se transforme en l'un des évènements les plus importants de la chute de Napoléon. La guerre dure six ans, mobilisant un nombre considérable de ressources, et son échec final remet en question son autorité.
Campagne de Russie
En 1812, Napoléon tente d'envahir la Russie et échoue, ce qui affaiblit considérablement la puissance française en Europe.
Malgré la taille de son armée, Napoléon se heurte à l'impossibilité d'utiliser sa tactique habituelle, qui consiste à attirer l'ennemi vers lui. Les armées russes battent en retraite et laissent derrière elles une « terre brûlée » : les armées de Napoléon ne peuvent pas se réapprovisionner et s'en trouvent affaiblies.
Politique de la terre brûlée : tactique militaire dont l'objectif est de détruire tout ce qu'un ennemi en marche pourrait trouver utile
Incapables d'avancer davantage, Napoléon et son armée commencent à battre en retraite le 19 octobre 1812. Le voyage retour à travers l'hiver russe est insupportable : sur les 600 000 soldats venus en Russie, seuls 25 000 parviennent à rentrer en France.
Image 5. Retraite de Russie de 1812, la « bérézina », Illarion Prianichnikov, 1874
Lorsque la nouvelle du désastre en Russie parvient à l'Empire, la confiance dans le leadership de Napoléon s'effrite de plus en plus.
La campagne de Russie a un impact d'autant plus fort que la guerre d'Espagne fait toujours rage. Ces deux campagnes désastreuses nuisent à la réputation de Napoléon.
La Sixième Coalition
Après le départ de l'armée napoléonienne de Russie, les autres puissances européennes s'allient pour tenter une énième fois de vaincre Napoléon. La guerre de la Sixième Coalition débute en mars 1813 lorsque la Suède déclare la guerre à la France. Après les défaites en Espagne et en Russie, les armées de Napoléon sont épuisées et le moral est au plus bas, ce qui entraîne de nouvelles pertes pendant le conflit. Ce sera le coup de grâce de Napoléon, qui abdique le 6 avril 1814 et est exilé à l'île d'Elbe. L'Empire français est dissous et la France doit renoncer à tous les pays conquis pendant les guerres napoléoniennes. Le roi Louis XVIII s'installe sur le trône : c'est la Première Restauration.
Les alliés discutent de l'avenir des territoires appartenant auparavant à l'Empire au Congrès de Vienne, de septembre 1814 à juin 1815.
Le règne de Louis XVIII est interrompu par les troubles des Cent-Jours : Napoléon revient au pouvoir du 20 mars au 8 juillet 1815. Il est de nouveau contraint d'abdiquer après la défaite de la bataille de Waterloo en juin 1815, cette fois définitivement. Napoléon est exilé à l'île Sainte-Hélène, territoire britannique, où il meurt. Louis XVIII instaure alors la Seconde Restauration le 8 juillet.
Image 6. Occupation du territoire français entre juin–novembre 1815
Le deuxième traité de Paris (20 novembre 1815) ramène les frontières de la France à leur état de 1790.
La dynastie Bonaparte revient au pouvoir avec l'élection de Louis-Napoléon Bonaparte en 1848. D'abord président, il instaure ensuite en 1852 le Second Empire et devient Napoléon III.
Premier Empire - Points clés
- Le Premier Empire français est créé en 1804 et dure jusqu'à la défaite de Napoléon en 1815.
Napoléon mène une politique étrangère agressive, conquérant l'Italie, la Suisse, les Pays-Bas, l'Allemagne et de larges pans de l'Europe centrale et orientale.
En 1806, il instaure un blocus continental afin d'affaiblir le Royaume-Uni sur le plan économique en empêchant les importations et les exportations de transiter par l'Europe. Cependant, l'impopularité du système continental et le non-respect permanent de ses règles sapent son autorité, sans nuire au Royaume-Uni.
La chute du Premier Empire français est provoquée par :
la guerre d'Espagne (1808–1814), conflit long et épuisant ;
la campagne de Russie (1812), désastre meurtrier et mal planifié.
Napoléon est finalement vaincu par la Sixième Coalition en 1815, après les Cent-Jours. Le deuxième traité de Paris ramène les frontières de la France à leur état de 1790.
Références
- Image 1. Standard of Napoleon Bonaparte as emperor of the French (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Imperial_Standard_of_Napol%C3%A9on_I.svg) par Mnmazur (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Mnmazur) Autorisé par CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.fr)
- Image 2. Europe in 1812. Political situation before Napoleon's Russian Campaign. (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Europe_1812_map_en.png) par Alexander Altenhof (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:KaterBegemot) Autorisé par CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.fr)
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