Premier Empire

Napoléon Bonaparte, premier Empereur français

En 1799, après son coup d'État du 18 Brumaire, Napoléon devient Premier Consul de France. Son pouvoir ne fait que croître :

• il est nommé Premier consul à vie en 1802 ;

• l'Empire français est proclamé le 18 mai 1804, avec Napoléon à sa tête, approuvé par plébiscite le 6 novembre.

Symboles du pouvoir impérial

Le 2 décembre 1804, Napoléon est couronné empereur à Notre-Dame de Paris. Le titre d'Empereur des Français est spécifiquement choisi pour distinguer Napoléon de ces royaux prédécesseurs : il suggère que son pouvoir provient du peuple et non du territoire.

Son étendard reprend les couleurs de la Révolution française, la couronne de la monarchie et l'aigle d'or de la Rome antique. Napoléon tente ainsi de relier la légitimité d'un représentant du peuple, l'autorité du roi soutenu par l'Église et le prestige militaire des chefs romains.

Image 1. Étendard de Napoléon Iᵉʳ ¹

Réformes internes

Napoléon Iᵉʳ procède à des réformes qui modifient en profondeur l'administration du territoire français, dont certaines perdurent encore. Ainsi, sous le Consulat et le Premier Empire, il fait rédiger et adopter :

• le Code civil des Français (1804), rebaptisé Code Napoléon ;

• le Code de procédure civile (1806) ;

• le Code de commerce (1807) ;

• le Code d’instruction criminelle (1808) ;

• le Code pénal (1810).

Ces projets permettent d'entériner sa vision de la société : l'égalité des citoyens devant la loi, la non-confessionnalité de l'État, la hiérarchisation de la famille avec le mari ou père au sommet, le droit de propriété.

D'autres réformes, comme le baccalauréat ou le ramassage des ordures trouvent leur origine dans le Premier Empire.

Guerres napoléoniennes

Plusieurs guerres napoléoniennes se succèdent dès l'arrivée au pouvoir de Napoléon Bonaparte. Il affirme vouloir étendre son empire pour :

• protéger la France des attaques des autres nations européennes ;

• diffuser des idées révolutionnaires et mettre fin aux anciens régimes monarchiques ;

• libérer les peuples opprimés dans d'autres pays.

Malgré la résistance de plusieurs coalitions, il parvient à soumettre une grande partie de l'Europe continentale.

Napoléon en Italie

Avant de prendre la tête de la France, Napoléon est commandant de l'armée française en Italie, menant une invasion en 1796 contre l'influence autrichienne en Italie.

En 1799, Napoléon contrôle la majorité de l'Italie et établit plusieurs nouvelles républiques, qui deviennent des États satellites de la France.

Victoire de la bataille d'Austerlitz

La bataille d'Austerlitz de 1805 marque la fin de la campagne d'Allemagne. Elle oppose la France à l'Autriche et au Saint-Empire romain germanique, et à la Russie. Malgré son infériorité numérique, la Grande Armée de Napoléon met en déroute ses adversaires. Le traité de Presbourg est signé entre la France et l'Autriche.

Au début de l'année 1806, Napoléon contrôle alors de larges pans de l'Italie et des parties de l'Allemagne et de l'Autriche. Il crée la Confédération du Rhin (1806–1813), une alliance de 16 États allemands.

Traités de Tilsitt

Pendant la guerre de la Quatrième Coalition (1806–1807), Napoléon Bonaparte écrase les armées prussiennes à Iéna et à Auerstaedt. Ensuite, ses victoires à Eylau et Friedland contre la Russie contraignent la Russie et la Prusse à signer les traités de Tilsitt avec la France en juillet 1807 :

1. La guerre entre la Russie et la France prend fin et les deux pays deviennent alliés.

2. Alexandre Iᵉʳ, tsar de Russie, accepte une réduction significative du territoire prussien. Les anciennes terres prussiennes sont converties en Grand-Duché de Varsovie et en Royaume de Westphalie.

3. La Prusse devient dépendante de la France.

4. Napoléon et Alexandre Iᵉʳ conviennent secrètement de se soutenir mutuellement dans les guerres contre d'autres nations européennes.

Carte du Premier Empire à son apogée

Le Premier Empire atteint son apogée en 1812 lorsqu'il règne sur plus de 90 millions de sujets ainsi que sur les 44 millions de membres de la population des autres territoires. L'étendue de l'Empire français est illustrée par la carte ci-dessous.

Image 2. Carte de l'Empire français avant la campagne de Russie de 1812²

Le Premier Empire contrôle différents types de territoires, certains directement, d'autres par des proches de Napoléon, d'autres encore étant sous l'influence de la France, et d'autres enfin simplement alliés.

Chute de l'Empire français

La fin de l'Empire français est due à plusieurs évènements qui scellent le destin de Napoléon et de son empire. Voici une rapide chronologie :

Blocus continental

Le 16 mai 1806, le gouvernement britannique décrète que la Royal Navy établira un blocus de la Bretagne à l'embouchure de l'Elbe (nord-est de l'Allemagne). Les décrets de Berlin et de Milan sont la réponse de Napoléon, qui bloque tout commerce et toute correspondance avec le Royaume-Uni.

Image 3. L'Empire français et son blocus continental en 1812En vert foncé : le Premier Empire ; en vert clair : États vassaux ; vert-cyan : autres pays suivant officiellement le blocus continental

Le Royaume-Uni mène alors des opérations de contrebande dans toute l'Europe et se tourne vers d'autres partenaires commerciaux, comme les Amériques, qui compensent facilement ses pertes. L'échec du blocus affaiblit considérablement l'autorité de Napoléon Bonaparte.

Guerre d'Espagne

La guerre d'Espagne éclate dans la péninsule ibérique (Espagne et Portugal) à la suite des efforts de Napoléon pour imposer le système continental au reste de l'Europe et affaiblir le Royaume-Uni.

De nombreuses importations continuent d'arriver au Royaume-Uni par le Portugal, ce qui irrite Napoléon. Sa stratégie consiste à envahir l'Espagne. L'Espagne étant en pleine guerre civile, entre indépendantistes et afrancesados (francophiles), il suppose que le pays est vulnérable aux attaques et qu'il peut facilement être pris.

Image 4. « Les femmes donnent du courage », gravure sur les horreurs infligées par l'armée napoléonienne, Francisco Goya, 1863

Cependant, ce qui devait être une prise de contrôle rapide d'un pays en difficulté se transforme en l'un des évènements les plus importants de la chute de Napoléon. La guerre dure six ans, mobilisant un nombre considérable de ressources, et son échec final remet en question son autorité.

Campagne de Russie

En 1812, Napoléon tente d'envahir la Russie et échoue, ce qui affaiblit considérablement la puissance française en Europe.

Malgré la taille de son armée, Napoléon se heurte à l'impossibilité d'utiliser sa tactique habituelle, qui consiste à attirer l'ennemi vers lui. Les armées russes battent en retraite et laissent derrière elles une « terre brûlée » : les armées de Napoléon ne peuvent pas se réapprovisionner et s'en trouvent affaiblies.

Incapables d'avancer davantage, Napoléon et son armée commencent à battre en retraite le 19 octobre 1812. Le voyage retour à travers l'hiver russe est insupportable : sur les 600 000 soldats venus en Russie, seuls 25 000 parviennent à rentrer en France.

Image 5. Retraite de Russie de 1812, la « bérézina », Illarion Prianichnikov, 1874

Lorsque la nouvelle du désastre en Russie parvient à l'Empire, la confiance dans le leadership de Napoléon s'effrite de plus en plus.

La Sixième Coalition

Après le départ de l'armée napoléonienne de Russie, les autres puissances européennes s'allient pour tenter une énième fois de vaincre Napoléon. La guerre de la Sixième Coalition débute en mars 1813 lorsque la Suède déclare la guerre à la France. Après les défaites en Espagne et en Russie, les armées de Napoléon sont épuisées et le moral est au plus bas, ce qui entraîne de nouvelles pertes pendant le conflit. Ce sera le coup de grâce de Napoléon, qui abdique le 6 avril 1814 et est exilé à l'île d'Elbe. L'Empire français est dissous et la France doit renoncer à tous les pays conquis pendant les guerres napoléoniennes. Le roi Louis XVIII s'installe sur le trône : c'est la Première Restauration.

Le règne de Louis XVIII est interrompu par les troubles des Cent-Jours : Napoléon revient au pouvoir du 20 mars au 8 juillet 1815. Il est de nouveau contraint d'abdiquer après la défaite de la bataille de Waterloo en juin 1815, cette fois définitivement. Napoléon est exilé à l'île Sainte-Hélène, territoire britannique, où il meurt. Louis XVIII instaure alors la Seconde Restauration le 8 juillet.

Image 6. Occupation du territoire français entre juin–novembre 1815

Le deuxième traité de Paris (20 novembre 1815) ramène les frontières de la France à leur état de 1790.