Marie Curie

Enfance et passion pour les sciences

Maria Salomea Sklodowska, plus connue sous le nom de Marie Curie, est née le 7 novembre 1867 à Varsovie. Elle est issue d’une famille instruite de la petite noblesse, son père est professeur de mathématiques et de physique et sa mère est institutrice. Ensemble ils ont cinq enfants quatre filles et un fils, Marie est la petite dernière.

A l’âge de 9 ans Marie perd sa sœur, morte du typhus, et sa mère, qui deux ans plus tard succombe à la tuberculose. Suite à ces deux événements tragiques, elle se réfugie dans ses études qu’elle réussit brillamment et elle obtient son diplôme d’études secondaires avec la médaille d’or en 1883.

Mais sa passion pour les études ne s’arrête pas là, elle souhaite poursuivre des études supérieures en sciences. Cependant, la Pologne qui est à cette époque sous la domination de l’empire russe n’autorise pas les femmes à accéder aux études universitaires. C’est ainsi qu’elle et sa sœur décident de partir à l’étranger pour pouvoir poursuivre leurs études. Marie trouve alors un emploi et travaille en tant que gouvernante afin d’économiser pour son projet. En parallèle, elle rejoint une université volante, une organisation clandestine pour l’éducation des polonais. Elle part pour Paris en 1891 et s’inscrit à la Sorbonne pour y étudier les sciences.

Marie Curie, chimiste et physicienne de renom

Voici une biographie de Marie Curie, chimiste, physicienne et femme de renom.

Pierre Curie, entre romance et radioactivité

Dans la catégorie couple voué à la science qui marque l'Histoire de l'humanité, celui de Pierre et Marie Curie est facilement dans le top 10. Entre romance et radioactivité, voici l'histoire du couple Pierre et Marie Curie.

Alors que Marie entame un contrat financé par la SEIN au début de 1894 pour mesurer les propriétés magnétiques de différents aciers, elle rencontre Pierre Curie. Celui-ci est alors professeur à l'École municipale de physique et de chimie industrielle de la ville de Paris. C'est un physicien déjà reconnu pour ses travaux sur le magnétisme, la symétrie et la piézoélectricité. Le 26 juillet 1895, il épouse Marie Sklodowska et le couple a son premier enfant le 12 septembre 1897 : Irène.

Ils collaborent de longues années sur leurs recherches respectives et Pierre devient professeur à la Sorbonne en 1904 et fait construire un laboratoire lié à la chaire de physique spécialement créée pour lui. La même année, ils ont une seconde fille : Eve. Deux ans plus tard, en 1906, Pierre Curie décède suite à un accident de la circulation. Malgré un chagrin énorme et durable, Marie reprend la succession de feu son mari et devient par la même occasion la première femme en France directrice d'un laboratoire universitaire. De surcroît, elle reprend le cours de Pierre le 5 novembre 1906 et sera la première femme officiellement nommée professeure des universités en France en 1908.

Image 1. Pierre et Marie Curie dans leur laboratoire de l'EMPCI, 1898

Découverte de nouveaux éléments : polonium et radium

En décembre 1898, Pierre et Marie découvrent le polonium et le radium. Après la naissance d'Irène, leur première fille, Marie se penche sur les « rayons uraniques » découverts par Henri Becquerel et va d'ailleurs faire sa thèse de doctorat en physique dessus. Son travail collaboratif avec Pierre lui permet de mettre en lumière deux nouveaux éléments et des nouvelles méthodes de radiochimie pour l'isolation.

Image 2. Marie Curie et sa découverte du radium

En effet, Marie s'intéresse à la découverte de Becquerel et ses rayons uraniques et en fait son sujet de thèse. Elle se penche sur les sels d'uranium et déduit de ses expériences que l'intensité du rayonnement est proportionnelle à la quantité d'uranium. Celui-ci semble indépendant de facteurs extérieurs et fait comprendre à Marie que c'est une propriété atomique. Elle découvre alors que le thorium est comme l'uranium et appellera ce phénomène radioactivité.

Pierre Curie l'assiste dans ses expériences pour isoler cet élément jusqu'à pouvoir affirmer en juillet 1898 la découverte du polonium et du radium. Malgré tout, la communauté scientifique peine à y croire et veut des preuves : le couple se divise les tâches et durant 4 ans, Pierre étudie la radioactivité et Marie cherche à isoler le radium. Éventuellement, grâce à l'élaboration de méthode radiochimique, Marie parvient à isoler 0,1 g de sel de radium pur et détermine sa masse molaire : 226 g/mol.

Prix Nobel de physique et prix Nobel de chimie

La découverte de ces deux éléments vaut au couple scientifique un prix Nobel de physique en 1903 qu'ils partagent avec Henri Becquerel pour sa découverte du rayonnement radioactif. Notons que cette découverte d'atomes instables remet en cause la conception antique comme quoi la matière est insécable (que l'on ne peut pas séparer) et qu'elle est éternelle. Le rayonnement radioactif spontané des éléments prouve que cette affirmation est erronée.

En 1911, Marie reçoit un second prix Nobel de Chimie « en reconnaissance de ses services dans le progrès de la chimie par la découverte des éléments radium et polonium, par l'isolation du radium et l'étude de la nature et des composés de cet élément remarquable.² »

Marie Curie : laboratoire, institut et Fondation Curie

Aujourd'hui encore, l'héritage de Marie et Pierre Curie est énorme avec le Laboratoire Curie et l'Institut Radium qui accueillera plus tard la Fondation Curie.

Le Laboratoire Curie, d'abord lié à la Chaire de physique de Pierre Curie est devenu un centre de recherche spécialisé dans l'étude de la radioactivité. C'est là que le couple Curie travaille et passe le plus clair de son temps. C'est dans ce même laboratoire que Frédéric Joliot et Irène Curie (la première fille de Marie et Pierre) découvrent la radioactivité artificielle, ce qui leur vaut aussi un prix Nobel de chimie en 1935.

La construction de l'Institut du radium commence en 1911 et il ouvre quelques années plus tard. Ce lieu est dédié à la recherche médicale contre le cancer et son traitement par radiothérapie. Dès 1921, ce lieu accueillera aussi l'institut Curie (ou Fondation Curie), un lieu doté d'un laboratoire de biologie et de médecine résultant du travail collaboratif entre Marie Curie et Claudius Regaud. Deux traitements de radiothérapie sont disponibles à cette époque : la curiethérapie et la röntgenthérapie, deux méthodes utilisant respectivement le radium et les rayons X comme thérapie contre le cancer.

Pourquoi ne pas demander à un de tes professeurs d'organiser une visite en groupe scolaire au Musée Curie à Paris, situé au cœur de leur ancien laboratoire ?

Image 3. Musée Curie-Sklodowska à Varsovie

Un grand pas pour la science et pour les femmes

Outre ses accomplissements scientifiques, il faut aussi mettre en lumière la rencontre entre Marie et la journaliste américaine Marie Mattingly Meloney, prise de fascination pour cette première et son héritage.

La journaliste organise une collecte de 100 000 $ auprès des femmes américaines pour que Marie puisse acheter 1 g de radium pour l'Institut du radium. Marie fera son premier voyage aux États-Unis le 20 mai 1921 pour acheter son gramme de radium à l'usine de Pittsburgh qui utilise ses procédés à des fins industrielles. Rebelote en 1929 : grâce aux Américaines, elle récupère de nouveau 1 g de radium dont elle fait don à l'université de Varsovie, sa ville natale.

De par son héritage, aussi bien sur le plan scientifique qu'académique ou entrepreneurial, Marie Curie est un symbole de réussite et d'espoir dans le monde entier pour les femmes désireuses d'une carrière brillante et indépendante en prouvant que le travail finit par payer. Ses « Petites Curie » sauvent plus d'un million de soldats blessés durant la Première Guerre mondiale et encore aujourd'hui, d'innombrables rues, bâtiments et infrastructures lui rendent hommage en portant son nom.