Voltaire

Biographie de Voltaire

Voltaire est devenu l'un des intellectuels les plus célèbres et les plus populaires d'Europe pendant le siècle des Lumières. Il a été influencé par des événements survenus au début de sa vie d'adulte, lorsqu'il a été exilé et qu'il est devenu un critique virulent de la société française. Retraçons la biographie de Voltaire pour comprendre qui était ce philosophe.

Les débuts de Voltaire

Voltaire est né François-Marie Arouet en 1694. Il n'y a pas beaucoup d'informations historiques disponibles sur les débuts de la vie de Voltaire, mais nous savons qu'il est issu de la classe moyenne. Nous savons également que sa mère est morte alors qu'il n'avait que 7 ans et qu'il considérait son père comme un homme cruel.

Il était proche de son parrain, qui avait la réputation d'être ouvert d'esprit. Dès son plus jeune âge, Voltaire était déjà un rebelle contre l'autorité de son père. Il était également sceptique quant à l'instruction religieuse qu'il recevait dans une école jésuite. Sa rébellion et sa volonté de critiquer l'autorité ne feront que croître à mesure qu'il atteindra l'âge adulte.

Fig 1 - Portrait de Voltaire.

Début de la célébrité, emprisonnement et exil

Voltaire décide de se consacrer à la littérature et devient rapidement connu et célébré en France pour son esprit. Cependant, son caractère rebelle lui attire rapidement des ennuis. Il se moque du régent de France de l'époque pour un supposé inceste, et est condamné à un emprisonnement de 11 mois à la Bastille en 1717-18.

C'est à cette époque qu'il adopte son nom de plume, Voltaire. La raison pour laquelle il a adopté ce nom fait l'objet de spéculations, mais les historiens pensent qu'il s'agit d'une anagramme de la version latine de son nom de famille et qu'il s'agit peut-être aussi d'une tentative pour donner l'impression qu'il était membre de la noblesse.

Un noble s'est moqué de lui pour ce changement de nom, ce qui a conduit Voltaire à lui dire que le nom de Voltaire serait connu dans le monde entier tandis que celui du noble serait ruiné à cause de sa stupidité. Le noble a engagé un groupe d'hommes pour battre Voltaire. Lorsque Voltaire l'a provoqué en duel pour se venger, il a été emprisonné à la Bastille une seconde fois. Plutôt que de rester en prison, il choisit de s'exiler en Angleterre.

Influence de la société anglaise sur Voltaire

Son séjour en Angleterre est peut-être la période la plus importante de la biographie de Voltaire. À cette époque, l'Angleterre avait adopté une monarchie constitutionnelle et possédait une société beaucoup plus ouverte et tolérante que la France.

Cette ouverture a eu un impact marqué sur Voltaire. Il aurait assisté à l'enterrement de Sir Isaac Newton et aurait été impressionné que ce grand homme de science, mais de naissance non noble, soit enterré aux côtés des rois et reines d'Angleterre à l'abbaye de Westminster. Il n'aurait jamais pu imaginer qu'il en soit de même en France.

Voltaire est également impressionné par la tolérance religieuse en Angleterre. Il est devenu un fervent défenseur de la liberté de religion et un critique de l'église institutionnalisée et de l'intolérance religieuse.

Romance avec Émilie du Châtelet

Voltaire devient encore plus célèbre pendant son séjour en Angleterre et négocie finalement son retour en France.

Cependant, la publication en 1733 d'une série d'essais faisant l'éloge du système de gouvernement anglais et de la tolérance religieuse par rapport à la France dans ses Lettres sur les Anglais, a suscité une vive controverse. Le livre est interdit et brûlé, et Voltaire est contraint de fuir Paris.

Il décide de rester avec sa maîtresse, Émilie du Châtelet, qui est une femme noble mariée. Son mari était au courant de leur liaison et ne l'a pas désapprouvée, et il s'est même lié d'amitié avec Voltaire. Émilie était elle-même une intellectuelle, et Voltaire et elle étudiaient et écrivaient ensemble. Elle est souvent présentée comme la muse de Voltaire, mais Voltaire lui-même a fait remarquer qu'elle était plus intelligente et plus scientifique que lui.

En 1749, après la mort d'Émilie en couches. Voltaire entame une période de voyages en fanfare à travers l'Europe, ce qui témoigne de sa grande notoriété.

Fig 2 - Portrait d'Émilie du Châtelet

Voyages et vie ultérieure

Voltaire se rend d'abord en Prusse, où il est invité à la cour de Frédéric le Grand. L'un des rebondissements intéressants et contradictoires de la biographie de Voltaire est que, tout en critiquant vivement l'aristocratie, il a passé une grande partie de sa vie à la côtoyer et à vivre sur ses onglets.

Il finit par entrer en conflit avec Frédéric et d'autres fonctionnaires prussiens, et choisit de quitter la Prusse en 1752. Il fait un long voyage de retour vers Paris, en s'arrêtant dans d'autres villes allemandes. Lorsque le roi Louis XV lui interdit l'accès à Paris en 1754, il se rend à Genève. Après y avoir contrarié les autorités religieuses calvinistes, il achète en 1758 un domaine à Ferney, près de la frontière franco-suisse.

Il y passe la majeure partie du reste de sa vie. En février 1778, lors d'un voyage à Paris, il tombe malade et frôle la mort. Il se rétablit temporairement mais retombe rapidement malade et meurt le 30 mai 1778.

Fig 3 - Portrait de Voltaire à la fin de sa vie.

Voltaire et les Lumières

Voltaire est considéré comme l'un des penseurs les plus influents du siècle des Lumières.

Fig 4 - Voltaire s'exprimant lors d'une réunion d'intellectuels et de membres de la haute société, réunions qui étaient courantes pendant le Siècle des Lumières.

Les idées de Voltaire

Les idées de Voltaire s'articulent autour de sa croyance en la tolérance religieuse et en une société qui permet de critiquer ouvertement ses dirigeants et les institutions établies. Ce sont ces idées de Voltaire qui l'ont amené à entrer en conflit avec les autorités.

Il est clair qu'il croyait fermement à la liberté de pensée et à des dirigeants justes et équitables. Contrairement à d'autres penseurs des Lumières tels que Locke, Montesquieu et Rousseau, il n'a pas offert beaucoup de solutions ou de propositions pour améliorer la structure ou l'organisation du gouvernement. Il s'est plutôt attaché à formuler des critiques.

Bien qu'il ait exprimé une croyance dans les lois et les droits naturels comme Locke, il ne semble pas non plus avoir été un partisan de la démocratie ou du gouvernement républicain. Il plaidait plutôt pour un dirigeant fort, mais qui gouvernait de façon juste et protégeait les droits naturels de ses sujets. En ce sens, il semble avoir été un partisan de l'absolutisme éclairé, même si ses critiques l'ont souvent mis en conflit avec les dirigeants absolutistes.

Nous savons également que les croyances de Voltaire incluaient un fort soutien à la science. Ses Éléments de la philosophie de Newton, écrits avec Émilie, , tentent d'expliquer et de populariser les idées scientifiques de Sir Isaac Newton auprès d'un public plus large.

Fig 5 - Portrait d'un Voltaire âgé.

Les convictions de Voltaire sur la religion

Voltaire est bien connu pour ses vives critiques à l'égard de l'Église catholique institutionnalisée en France et pour son plaidoyer en faveur de la tolérance religieuse. C'est l'épanouissement et la tolérance de multiples sectes religieuses qui l'ont fortement influencé pendant son séjour en Angleterre.

Cependant, les croyances de Voltaire n'étaient pas athées. Les croyances religieuses de Voltaire étaient basées sur le déisme. Voltaire croyait en l'idée d'une religion "naturelle" basée sur la vie quotidienne, la raison et les lois de la nature plutôt qu'en la religion "révélatrice" d'un ensemble de croyances et de commandements venant d'un dieu.

Il était très critique à l'égard des idées d'intervention divine. Il a violemment critiqué les représentants de l'église qui ont soutenu qu'un tremblement de terre dévastateur à Lisbonne en 1755 était une forme de punition de Dieu. Il a aussi souvent critiqué ce qu'il considérait comme l'hypocrisie de l'église et de la religion organisée.

Les livres de Voltaire

Voltaire était un écrivain prolifique, et a publié une grande variété de textes. Dans le tableau ci-dessous, tu peux voir des exemples de certains des livres et textes les plus célèbres de Voltaire.

Aujourd'hui, le livre de Voltaire le plus connu est sans aucun doute Candide. C'est un excellent exemple de satire, qui montre l'esprit de Voltaire et son penchant pour la critique de toutes sortes d'institutions.

L'héritage de Voltaire

Voltaire reste l'un des philosophes des Lumières les plus lus et les plus connus. À son époque, il était une véritable célébrité, aimé par certains et détesté par d'autres. Il a entretenu une correspondance avec deux monarques, Frédéric et Catherine la Grande de Russie. Ses idées et sa critique de l'ordre social ont été une source d'inspiration essentielle pour la Révolution française à partir de 1789. Les convictions de Voltaire sur l'importance de la liberté d'expression et de la tolérance religieuse influencent fortement les idées de liberté d'expression et de religion dans la plupart des démocraties occidentales aujourd'hui.

1. Voltaire, "Sur l'Église d'Angleterre", Lettres sur l'Angleterre, 1733.

Voltaire, Lettre à Frédéric de Prusse.