Commonwealth d'Angleterre

Le Commonwealth d'Angleterre : Définition

Un Commonwealth est une structure politique républicaine dans laquelle un groupe d'États combine l'administration et les fonctions gouvernementales comme un tout. Des structures de Commonwealth plus modernes partageraient des intérêts communs ou des objectifs en matière de commerce et de politique étrangère. Mais pour le Commonwealth anglais du XVIIe siècle, les éléments qui maintenaient ses États unis étaient la proximité géographique et le contrôle militaire.

Drapeau du Commonwealth anglais, 1654. Source : Richtom80, CC-BY-SA-3.0, Wikimedia Commons

Les pays du Commonwealth d'Angleterre

Les pays du Commonwealth anglais comprenaient l'Angleterre, le Pays de Galles, l'Irlande et l'Écosse. L'Irlande et l'Écosse ont rejoint le Commonwealth après une répression brutale et une conquête militaire.

• Oliver Cromwell a mis fin à une guerre de onze ans en Irlande en 1652 en s'opposant à la majorité catholique irlandaise qui s'était alliée contre lui en faveur de la monarchie en exil. Entre 15 et 50 % de la population locale a péri à cause de la guerre, de la famine et des maladies.
• Les guerres anglo-écossaises se terminent la même année après une série de défaites écossaises débilitantes. Le futur Charles II est l'un des rares à avoir échappé au massacre.

Histoire et chronologie du Commonwealth d'Angleterre

Le Commonwealth d'Angleterre peut être divisé en deux périodes : la République (1649-1653) et le Protectorat (1653-1658). La première période a vu une tentative de démocratie, tandis que la seconde s'est apparentée à une dictature militaire sous Oliver Cromwell.

La République, 1649-1653

Le roi Charles Ier est exécuté le 30 janvier 1649. Pour la première fois depuis l'ère romaine, l'Angleterre n'a pas de roi. Le Parlement (connu sous le nom de Rump Parliament de 1648 à 1653 et composé uniquement de la Chambre des communes. La Chambre des Lords a été dissoute), sous la direction d'Oliver Cromwell, a publié une déclaration le 19 mai de la même année déclarant que l'Angleterre était un Commonwealth :

Ces mots représentaient les aspirations du Commonwealth nouvellement fondé, mais le Parlement a rapidement constaté que la création de la législation nécessaire pour soutenir une telle déclaration était un défi. En 1653, ils avaient adopté des lois sur le commerce et la liberté de religion pour ceux qui n'étaient ni anglicans ni catholiques, mais n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur une constitution opérationnelle. Oliver Cromwell considère cette instabilité au sein du Parlement comme une faiblesse et utilise son contrôle sur l'armée pour s'emparer des rênes du pouvoir.

Le Protectorat, 1653-1658

Oliver Cromwell, par Samuel Cooper, 1656. Source : National Portrait Gallery, Royaume-Uni, NPG 514

Cromwell était un général décoré des guerres civiles anglaises et, en tant que tel, il avait gagné le respect et la loyauté de la New Model Army. Il a usé de son influence auprès de l'armée pour forcer le Parlement à se dissoudre parce qu'ils ne montraient aucun signe de vouloir le faire eux-mêmes.

Une fois le Parlement croupion dissous, Cromwell a mis en place une assemblée de personnes qu'il a nommées, connue sous le nom de Barebones Parliament. Le peuple élit toujours ce Parlement, mais les seules options sont celles que Cromwell juge dignes de participer au gouvernement. Malheureusement, ce nouveau Parlement n'a pas fait mieux que son prédécesseur, et il s'est dissous un mois plus tard sans s'être mis d'accord sur quoi que ce soit de substantiel.

Après l'échec du Parlement, la Grande Armée choisit de placer l'Angleterre sous un Protectorat, nommant Oliver Cromwell Lord Protecteur dans un document constitutionnel connu sous le nom d'Instruments de gouvernement (1653).

En tant que Lord Protecteur, Cromwell avait un grand nombre de droits et de prérogatives identiques à ceux du défunt roi Charles Ier. Par exemple, il avait le droit de dissoudre les parlements à volonté, ce qu'il a fait avec le premier Parlement du Protectorat en 1655 parce qu'ils ne voulaient pas adopter les projets de loi qu'il souhaitait.

Cromwell décide alors qu'il gouvernera par l'intermédiaire des majors-généraux de son armée. Il divise le Commonwealth en dix districts et place un Major-Général dans chacun d'eux pour contrôler la région et lui rendre compte. Les majors-généraux de l'armée ont convaincu Cromwell de convoquer un nouveau Parlement en 1656 pour soutenir les plans d'imposition qu'ils proposaient. Cependant, le plan s'est retourné contre lui car le Parlement craignait un contrôle militaire total. L'administration des major-généraux s'est effondrée peu de temps après.

En 1657, le second Parlement du Protectorat présente à Cromwell un nouveau document constitutionnel appelé Humble Petition and Device (pétition et dispositif humbles). Initialement, le document offrait à Cromwell le trône et le titre de roi, ce qu'il refusa. La version révisée rend le poste de Lord Protecteur héritable par le plus proche parent de Cromwell. Elle réduit le pouvoir du Conseil d'État à de simples conseillers, ressemblant fortement au conseil privé d'un roi, sans aucun contrôle sur les décisions du Protecteur. Elle impose également des restrictions à certains groupes religieux radicaux.

Oliver Cromwell est mort le 3 septembre 1658, et le Protectorat est passé à son fils, Richard. Le Commonwealth s'est effondré peu de temps après.

La fin du Commonwealth anglais

Le Commonwealth n'était pas viable après la mort d'Oliver Cromwell en 1658, et ce pour plusieurs raisons. Tout d'abord, son fils Richard n'avait aucune expérience de l'armée et ne pouvait pas la contrôler comme le faisait son père. L'armée était la clé de la stabilisation du gouvernement du Protectorat, et sans son soutien, le Commonwealth s'est rapidement replié sur lui-même.

En outre, Richard n'a pas réussi à obtenir le soutien de l'armée ou du Parlement. L'armée n'apprécie pas ses tentatives de céder une partie de son pouvoir aux civils. Le Parlement a finalement exprimé son opposition à un Protectorat cromwellien qui n'était au fond qu'une dictature militaire déguisée.

Le Parlement a écarté Richard Cromwell du pouvoir assez facilement, mais lorsqu'il a essayé de prendre le contrôle de l'armée, le général George Monck a marché sur Londres et a pris le contrôle. Il a supervisé une nouvelle élection parlementaire composée de personnes convaincues que seul le retour de la monarchie pouvait stabiliser l'Angleterre. Charles II est revenu en Angleterre en mai 1660 en tant que roi d'Angleterre, mettant fin au Commonwealth et inaugurant la Restauration.

L'arrivée du roi Charles II d'Angleterre à Rotterdam, le 24 mai 1660, par Lieve Vershuier. Source : Rijksmuseum, Pays-Bas, SK-A-448.

Le Commonwealth d'Angleterre aujourd'hui

Il n'y a pas de Commonwealth d'Angleterre aujourd'hui. Il existe cependant un Commonwealth britannique qui se compose actuellement de 54 pays à travers le monde. Il a été créé en 1931 par l'Empire britannique et est aujourd'hui connu sous le nom de Commonwealth of Nations. Les aspirations du gouvernement civil lancées pendant la période du Commonwealth anglais se retrouveront dans les structures politiques britanniques ultérieures, en particulier la monarchie constitutionnelle établie après la Glorieuse Révolution de 1688. L'élection libre du Parlement et la liberté d'expression de ses membres sont devenues des pierres angulaires de la vie politique britannique.