Aztèques

L'empire aztèque

Avant l'arrivée des Aztèques, la Méso-Amérique était gouvernée par des cités-États en guerre appelées altepetl, chacune ayant un dirigeant appelé tlatoani. Le développement agricole et l'expansion agressive étaient les principaux objectifs de ces cités-états individuelles jusqu'à ce que l'Empire aztèque, en pleine expansion, les domine.

Carte de l'empire aztèque. Source : Badseed, CC-BY-SA-2.5,2.0,1.0, Wikimedia Commons.

Fondation de l'empire aztèque

L'origine du peuple aztèque relève quelque peu du mythe. Selon la légende, un groupe d'habitants du nord de la Mésoamérique a migré vers le sud à partir d'une terre semi-mythique appelée Aztlan. Guidés par une prophétie de leur dieu Huitzilopochtli (dieu aztèque du soleil, de la guerre et du sacrifice), les gens ont trouvé un signe : un aigle géant perché sur un cactus en train de manger un serpent .

En 1325, ce groupe de migrants s'est installé ici et a appelé sa nouvelle colonie Tenochtitlan. Tenochtitlan était basée sur cinq lacs interconnectés et s'est finalement développée pour devenir le centre administratif et culturel de tout l'empire aztèque pendant son règne en Méso-Amérique.

L'essor de l'empire aztèque

Après une guerre d'unification en Méso-Amérique entre de nombreux altepemeh (pluriel d'altepetl, les cités-états), laTriple Alliance aztèque a été formée entre Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan en 1428. L'alliance n'a cessé de gagner en puissance, conquérant les territoires voisins. Tenochtitlan devient la capitale d'un empire en plein essor.

Peinture aztèque. Source : Wikimedia Commons.

Les Aztèques ont conquis grâce à leur puissance militaire et à leurs manœuvres politiques. Les guerriers aztèques (l'élite de la société aztèque) étaient redoutables au combat, dirigés par d'habiles stratèges militaires. Les guerriers capturés lors d'une défaite étaient souvent sacrifiés. Les mariages, les alliances et la peur de la conquête ont amené de nombreuses cités-états dans le giron aztèque.

Une fois qu'un altepetl était absorbé par les Aztèques, il devait fournir un tribut de biens et de sacrifices à Tenochtitlan, mais était par ailleurs laissé à lui-même. Des routes sont construites dans tout l'empire aztèque, ce qui resserre les liens commerciaux entre les villes. La population de Tenochtitlan augmente pour atteindre environ 200 000 habitants, soit à peu près la même taille que Paris de l'autre côté de l'océan Atlantique.

Peinture d'un sacrifice aztèque. Source : Wikimedia Commons : Wikimedia Commons.

La société aztèque est florissante. Un système de classes s'est développé, comprenant des dirigeants, des nobles, des serfs, des serviteurs et des esclaves. De grandes pyramides ont été érigées, sur lesquelles plusieurs milliers de sacrifices rituels ont été effectués en faveur des dieux, y compris la décapitation et l'ablation du cœur. On estime à 20 000 le nombre de personnes sacrifiées chaque année dans l'empire aztèque, au cours d'une période de grand essor culturel, artistique et scientifique.

La chute de l'empire aztèque

Hernan Cortes est arrivé sur les rives de l'Amérique centrale en 1519 avec 600 conquistadors sous ses ordres. Il était à la recherche d'or et d'autres richesses dans le Nouveau Monde. Arrivé aux portes de Tenochtitlan, Cortès n'a pas été déçu. En voyant les armures et les chevaux brillants de Cortès et de ses compagnons espagnols, le chef aztèque Montezuma II leur a offert un accueil chaleureux et de nombreux cadeaux, dont certains étaient en or.

Fig. 4 - Art représentant Montezuma rencontrant Hernan Cortez.

La conquête militaire

La situation s'est très vite envenimée. Cortez prit Montezuma II, le chef religieux du peuple aztèque, en otage au sein de sa propre cour. Menaçant la vie du chef aztèque, Cortez adresse une série d'exigences au peuple de Tenochtitlan. Les tensions montent et Cortès est contraint d'évacuer la ville, mais il a déjà d'autres projets en cours.

Les Aztèques avaient dominé leurs voisins rancuniers et leurs États vassaux grâce à leur puissance impériale. Cortès incite les ennemis de l'empire aztèque à se dresser contre leurs oppresseurs (et s'ils refusent, Cortès a sa propre puissance militaire à dispenser). En août 1521, Tenochtitlan est tombée après un long siège mené par Cortès et ses alliés mésoaméricains.

La maladie dans le Nouveau Monde

La plus grande arme de Cortès, cependant, n'était pas intentionnelle. En traversant l'océan Atlantique, les Espagnols ont apporté avec eux des maladies auxquelles les Méso-Américains n'avaient jamais été exposés. Pendant le siège de Tenochtitlan, de nombreux habitants étaient tombés malades à cause de la variole et d'autres afflictions européennes. La population indigène de la Méso-Amérique comptait environ 20 millions d'habitants en 1520. En 1580, la population est tombée à moins de 2 millions.

Calendrier aztèque

Le système des deux calendriers témoigne de l'importance de la culture aztèque. Les cycles calendaires étaient profondément liés à la religion aztèque, dictant la qualité des récoltes et les sacrifices nécessaires pour que ces récoltes soient fructueuses.

Pierre solaire aztèque. Source : Wikimedia Commons : Wikimedia Commons.

Le premier calendrier, le Tonalpohualli, couvrait un cycle de 260 jours (durée entre l'apparition de Vénus dans le ciel, durée des cycles de récolte aztèques). Le second calendrier, le Xiuhpohualli, était un cycle de 365 jours, chaque jour représentant un dieu ou une fête religieuse différente. Les Aztèques ne tenaient pas compte des années bissextiles, de sorte que leurs calendriers se sont lentement désynchronisés par rapport au mouvement de la terre autour du soleil.

Tableau des définitions aztèques

Le tableau ci-dessous donne les définitions de tout le vocabulaire nahuatl utilisé dans cet article.