C. Wright Mills

C. Biographie de C. Wright Mills

Charles Wright Mills est né en 1916 au Texas, aux États-Unis. Son père étant vendeur, la famille déménageait fréquemment et Mills a vécu dans de nombreux endroits pendant son enfance.

Il a commencé ses études universitaires à l'université Texas A&M, puis s'est rendu à l'université du Texas à Austin. Il y a obtenu une licence en sociologie et une maîtrise en philosophie. Mills a obtenu son doctorat à l'université du Wisconsin-Madison en 1942. Sa thèse portait sur la sociologie de la connaissance et sur le pragmatisme.

Il a publié des articles sociologiques dans l'American Sociological Review et dans l'American Journal of Sociology alors qu'il était encore étudiant, ce qui était un grand accomplissement. Même à ce stade, il s'était forgé une réputation de sociologue compétent.

Dans sa vie personnelle, Mills a été marié quatre fois à trois femmes différentes. Il a eu un enfant de chacune de ses épouses. Le sociologue souffrait d'un problème cardiaque et a eu trois crises cardiaques vers la fin de sa vie. Il est décédé en 1962 à l'âge de 46 ans.

Fig. 1 - C. Wright Mills s'est imposé dès le début de sa carrière.

C. La carrière de Wright Mills

Pendant son doctorat, Mills devient professeur associé de sociologie à l'université du Maryland, où il enseigne encore quatre ans.

Il commence à publier des articles journalistiques dans The New Republic, The New Leader et dans Politics. C'est ainsi qu'il a commencé à pratiquer la sociologie publique.

Après le Maryland, il est parti comme associé de recherche à l'université de Columbia, puis il est devenu professeur adjoint au département de sociologie de l'établissement. En 1956, il y est promu professeur. Entre 1956 et 1957, Mills a été chargé de cours Fulbright à l'université de Copenhague.

C. Les convictions de Wright Mills sur la sociologie publique

Les idées de Mills sur la sociologie publique et les responsabilités des chercheurs en sciences sociales ont été pleinement formulées pendant son séjour à Columbia.

Il affirmait qu'il ne suffisait pas d'observer la société ; les sociologues devaient agir en fonction de leur responsabilité sociale envers le public et affirmer un leadership moral. C'était le seul moyen de prendre le leadership des personnes qui n'en avaient pas les qualifications.

Jette un coup d'œil à cette citation tirée de C. Wright Mills : Letters and Autobiographical Writings (2000).

C. La théorie du conflit de Wright Mills

Mills s'est concentré sur plusieurs questions au sein de la sociologie, notamment les inégalités sociales, le pouvoir des élites, le rétrécissement de la classe moyenne, la place de l'individu dans la société et l'importance de la perspective historique dans la théorie sociologique. Il est généralement associé à la théorie du conflit, qui envisage les questions sociales d'un point de vue différent de celui des penseurs traditionalistes et fonctionnalistes.

L' un des ouvrages les plus célèbres de Mill est L'élite du pouvoir, qu'il a publié en 1956.

C. Wright Mills : L'él ite du pouvoir (1956)

Mills a été influencé par la perspective théorique pour laquelle Max Weber était célèbre. Elle est présente dans tous ses travaux, y compris celui sur L'élite du pouvoir.

Selon la théorie de Mills, les élites militaires, industrielles et gouvernementales ont créé une structure de pouvoir interconnectée grâce à laquelle elles ont contrôlé la société pour leurs propres bénéfices au détriment du public. Il n'y a pas de véritable concurrence entre les groupes sociaux, ni pour le pouvoir ni pour les avantages matériels, le système n'est pas équitable et la répartition des ressources et du pouvoir est injuste et inégale.

Mills décrit l'élite du pouvoir comme un groupe pacifique, relativement ouvert, qui respecte les libertés civiles et suit normalement les principes constitutionnels. Bien que nombre de ses membres soient issus de familles importantes et puissantes, des personnes de tous horizons peuvent devenir membres de l'élite du pouvoir si elles travaillent dur, adoptent les valeurs "appropriées" et accèdent aux postes les plus élevés de trois industries en particulier. Selon Mills, l'élite du pouvoir aux États-Unis est composée de membres issus de trois secteurs :

• les plus hautes sphères de la politique (le président et ses principaux conseillers)
• les dirigeants des plus grandes entreprises
• et les plus hauts gradés de l'armée.

L'élite du pouvoir n'est pas une société secrète régnant par la terreur et la dictature, comme le prétendent certaines théories du complot. Elle n'a pas besoin de l'être. Il suffit, selon Mills, que ce groupe de personnes contrôle les postes les plus élevés dans le monde des affaires et de la politique et qu'il ait une culture de valeurs et de croyances partagées. Ils n'ont pas besoin de se tourner vers la répression ou la violence.

Examinons maintenant l'autre ouvrage influent de Mills, L'imagination sociologique (1959).

C. Wright Mills : L'imagination sociologique (1959 )

Dans cet ouvrage, Mills décrit comment les sociologues comprennent et étudient la société et le monde. Il insiste particulièrement sur l'importance de voir les individus et leur vie quotidienne en relation avec les grandes forces sociales plutôt qu'individuellement.

Le contexte historique de la société et de la vie de l'individu peut nous amener à réaliser que les "problèmes personnels" sont en fait des "problèmes publics" pour Mills.

C. Wright Mills : problèmes privés et problèmes publics

Mills soutient qu'il faut adopter une imagination sociologique pour voir les problèmes structurels qui se cachent derrière les problèmes individuels.

Fig. 2 - Selon Mills, le chômage est un problème public plutôt qu'un problème privé.

Mills a pris l'exemple du chômage. Selon lui, si quelques personnes seulement étaient au chômage, on pourrait mettre cela sur le compte de leur paresse ou de leurs luttes personnelles et de leur incompétence. Cependant, des millions de personnes sont sans emploi aux États-Unis, et le chômage est donc mieux compris comme un problème public parce que :

C. L'héritage sociologique de Wright Mills

Charles Wright Mills était un journaliste et un sociologue influent. Son travail a largement contribué aux méthodes contemporaines d'enseignement de la sociologie et de réflexion sur la société.

Aux côtés de Hans H. Gerth, il a popularisé les théories de Max Weber aux États-Unis. En outre, il a introduit les idées de Karl Mannheim sur la sociologie de la connaissance dans l'étude de la politique.

Il a également créé le terme "Nouvelle Gauche", en référence aux penseurs de gauche des années 1960. Ce terme est encore aujourd'hui largement utilisé en sociologie. Deux ans après sa mort, un prix annuel a été nommé en son honneur par la Society for the Study of Social Problems.