L'enfance en tant que construction sociale

Qu'est-ce que l'enfance ?

Tout d'abord, il peut être utile de se pencher sur ce qu'est l'"enfance" en soi.

Le dictionnaire anglais de Cambridge décrit un "enfant" comme un garçon ou une fille depuis sa naissance jusqu'à ce qu'il ou elle devienne adulte. De même, le dictionnaire anglais Oxford définit le terme "enfant" comme "un jeune être humain n'ayant pas atteint l'âge de la puberté ou n'ayant pas atteint l'âge légal de la majorité".

Compte tenu des définitions ci-dessus, on peut conclure que l'enfance peut être déterminée de deux façons : biologiquement, c'est-à-dire lorsqu'une personne atteint l'âge biologique de la puberté, ou socialement, c'est-à-dire lorsque la société (reflétée par la loi) décide si quelqu'un est un adulte.

Les enfants acquièrent certains "droits légaux" pendant la transition vers l'âge adulte ; l'âge légal pour être employé est de 14 ans, pour le consentement sexuel, il est de 16 ans, et l'âge légal pour recevoir un permis de conduire est de 17 ans au Royaume-Uni.

La séparation entre l'enfance et l'âge adulte

Dans la plupart des sociétés, il semble y avoir un accord sur les différences fondamentales entre les enfants et les adultes, telles que :

• Les enfants ne sont pas aussi matures physiquement et psychologiquement que les adultes. Par conséquent, ils ne sont pas tenus pour responsables de leurs actes car ils sont en plein processus d'apprentissage et de développement.

• Les enfants se tournent principalement vers les adultes ou dépendent d'eux pour leurs besoins biologiques et émotionnels, qui sont satisfaits par le processus de socialisation. Ils sont vulnérables et dépendants des adultes.

• Contrairement aux adultes, les enfants ne sont pas assez efficaces pour gérer leur propre vie.

L'un des facteurs caractérisant l'âge adulte est la maturité biologique et la compétence à gérer sa propre vie. Les adultes sont généralement tenus pour responsables de leurs propres décisions et ne bénéficient pas de la protection accordée aux enfants.

Cependant, cela n'a pas toujours été le cas ; le traitement des enfants diffère selon les cultures, les frontières et les époques. Il existe une grande disparité dans la façon dont les sociétés interprètent l'enfance, la place des enfants dans la société, ce qu'ils doivent faire et ne pas faire, comment les enfants doivent être socialisés et enfin, à quel âge doivent-ils être considérés comme des adultes.

L'enfance est-elle une construction sociale ?

L'enfance est-elle une construction sociale ? Nous allons nous pencher sur le concept de l'enfance en sociologie, et plus précisément sur l'idée que l'enfance est une construction sociale.

L'argument selon lequel l'enfance est une construction sociale suggère que le concept d'enfance est créé par la société et n'est pas déterminé par l'âge biologique.

Les partisans de cet argument affirment que certaines caractéristiques de l'enfance sont influencées et dictées par la société. Il s'agit notamment de la période de l'enfance et des attitudes, des droits et des responsabilités à l'égard des enfants à différentes étapes de leur vie.

Illustrons cela par quelques exemples ci-dessous.

Exemples de construction sociale de l'enfance

Voici des exemples de la construction sociale de nos concepts et de notre traitement de "l'enfance" :

• L'idée que les enfants sont innocents et ont besoin de soins.

• La croyance que les enfants ont besoin de liberté pour s'exprimer et s'épanouir le plus possible.

• L'idée que les enfants doivent être éduqués et ne doivent pas être chargés de travailler et de gagner de l'argent.

• Être "adapté à la famille" ou créer des produits, des biens, des services et des expériences destinés spécifiquement aux enfants.

Fig. 1 - La société n'a pas toujours traité les enfants comme nous le faisons aujourd'hui.

Théories de la construction sociale de l'enfance

L'enfance est un bon exemple de construction sociale, car c'est quelque chose qui a une présence évidente tout au long de l'histoire. Explorons cela à travers les théories de l'enfance en tant que construction sociale.

L'enfance et la séparation

Jane Pilcher (1995) affirme que l'idée la plus importante et la plus récente de l'enfance est la séparation. La séparation est la perception de l'enfance comme une étape distincte et particulière de la vie. Pilcher affirme qu'il s'agit d'une idée relativement moderne et occidentale de l'enfance.

La séparation de l'enfance se manifeste de différentes manières dans la société.

L'enfance non universelle

Stephen Wagg (1992) affirme que malgré l'universalité du développement physique et de la croissance, l'enfance n'est pas universelle. Les différentes sociétés et cultures voient l'enfance et l'âge adulte différemment.

Différences interculturelles dans l'enfance

Les sociologues affirment qu'il n'existe pas qu'une seule façon occidentale de concevoir l'enfance. Adoptons une approche comparative de la construction sociale de l'enfance en lisant des articles sur les différences interculturelles dans l'enfance.

Le travail des enfants et l'enfance

Dans certaines cultures, les enfants sont encore traités comme des biens économiques dont on attend qu'ils exercent un travail rémunéré.

Fig. 2 - Le travail des enfants était une pratique courante dans la société industrielle.

Lesenfants soldats et l'enfance

Pendant les conflits, de jeunes adolescents, généralement des garçons, sont recrutés pour se battre, réussissant ainsi à assumer de sérieuses responsabilités d'adultes.

Les mariages forcés et l'enfance

Dans des pays comme l'Inde et l'Éthiopie, les jeunes filles sont parfois contraintes à des mariages arrangés sans leur consentement, assumant ainsi les responsabilités d'une épouse ou d'une mère à un âge précoce.

Sexualité et enfance

La sexualité chez les enfants est également perçue différemment dans certaines cultures.

Différences de genre, d'ethnie et de classe sociale dans l'enfance.

Nous allons également examiner brièvement comment le concept d'enfance diffère selon les divers groupes sociaux, notamment selon le sexe et au sein des classes sociales.

Le genre et l'enfance

Dans son étude sur les adolescents, Julia Brannen (1994) a constaté que les parents asiatiques sont plus susceptibles d'être stricts envers leurs filles que les autres parents.

Mayer Hillman (1993) a constaté que les garçons sont plus susceptibles d'avoir plus de liberté, comme sortir seuls après la tombée de la nuit et entreprendre des activités potentiellement risquées comme traverser la route ou faire du vélo.

Angela McRobbie et Jenny Garber (1976) ont affirmé que les jeunes filles sont considérées comme faisant partie d'une sous-culture sexuée appelée "la culture de la chambre à coucher". Cette sous-culture n'était pas la même pour les jeunes garçons, qui étaient plus susceptibles d'être vus à l'extérieur.

Classe sociale et enfance

Howard (2001) affirme que les enfants nés dans des familles pauvres sont plus susceptibles de mourir jeunes (dans la petite enfance ou dans l'enfance), d'avoir de mauvais résultats à l'école et sont même plus susceptibles d'être plus courts que les enfants issus de familles plus aisées.

Histoire de la construction sociale de l'enfance

Nous allons étudier comment le concept de l'enfance a évolué au fil du temps. Nous nous pencherons sur les études de la construction sociale de l'enfance réalisées par l'historien Ariès, puis sur la façon dont la société a évolué pour devenir centrée sur l'enfant.

Ariès sur la construction sociale de l'enfance

• Les enfants devaient commencer à travailler très tôt pour aider la famille

• La loi ne faisait généralement pas de distinction entre les enfants et les adultes.

• Les œuvres d'art de l'époque représentaient les enfants comme de petits adultes (portant les mêmes vêtements et semblant travailler et jouer ensemble).

En outre, Edward Shorter (1975) parle de l'approche parentale à l'égard des enfants au Moyen Âge. Il s'agit notamment de :

• L'indifférence et la négligence à l'égard des nourrissons en raison des taux élevés de mortalité infantile.

• Appeler les nouveau-nés "ça" au lieu de les nommer. Attribuer aux nouveau-nés le nom d'un frère ou d'une sœur décédé(e) était une pratique courante.

Ariès affirme que la notion selon laquelle l'enfance est une phase distincte de la vie a commencé à se développer à partir du treizième siècle. Il affirme que l'évolution historique montre que l'enfance est une construction sociale, car les enfants n'ont pas toujours été traités comme ils le sont aujourd'hui.

Une société centrée sur l'enfant

Les sociologues affirment que nous sommes progressivement entrés dans une société centrée sur l'enfant au cours des 19e et 20e siècles.

La société au 19e siècle

Jacques Donzelot (1997) affirme que vers la fin du dix-neuvième siècle, les théories sur le développement de l'enfant ont commencé à mettre l'accent sur la nécessité de superviser et de protéger les enfants. La loi sur l'éducation de 1880, qui rendait obligatoire la scolarisation de tous les enfants âgés de cinq à dix ans, en est la preuve.

La société au 20e siècle

L'évolution d'une société centrée sur l'enfant dans la Grande-Bretagne du XXe siècle résulte de divers développements.

• L'amélioration du niveau de vie, notamment l'augmentation des salaires, l'amélioration de la qualité des logements et de l'hygiène, ainsi que les progrès en matière de soins de santé maternelle ont entraîné une baisse importante du taux de mortalité infantile.

• Au fur et à mesure que les sociétés se développaient, les enfants n'étaient plus considérés comme des atouts économiques, et les élever devenait plus coûteux. Par conséquent, les parents ont choisi d'élever moins d'enfants et de se concentrer plutôt sur la meilleure qualité de vie possible pour eux.

• Les sociétés industrialisées avaient besoin de travailleurs qualifiés et instruits, ce qui signifiait que les enfants devaient aller à l'école et acquérir des compétences et des connaissances.

• La disponibilité accrue des contraceptifs a également permis aux gens de choisir d'avoir moins d'enfants.

• La représentation par les médias de l'enfance et de l'adolescence comme deux groupes distincts de l'âge adulte a changé la vision culturelle de l'enfance. L'enfance était considérée comme "spéciale" en termes de responsabilités des parents envers les enfants pendant cette période - le niveau d'affection, de socialisation et d'attention consacré aux enfants.

• L'État s'est davantage impliqué dans la surveillance, la socialisation et la protection des enfants, par exemple en instaurant l'enseignement obligatoire à partir de 11 ans. Les services sociaux et les travailleurs sociaux se sont davantage engagés dans le suivi et la supervision des familles où les enfants sont considérés comme étant à risque. En outre, le gouvernement a assumé des responsabilités économiques spécifiques en accordant aux parents des allocations familiales (aide financière).

• La loi sur les enfants (2004 ) a lancé la politique influente de "chaque enfant compte" qui se concentre sur le bien-être des personnes de la naissance à 18 ans. Elle met l'accent sur de "meilleurs résultats" pour les enfants, à savoir une vie saine, sûre et économiquement solide. Une version antérieure de cette loi a été mise en place en 1989.

Caractéristiques de l'enfance au 20ème siècle

Hugh Cunningham (2006) suggère que la construction sociale de l'enfance au vingtième siècle était associée à trois éléments majeurs :

1. L'enfance était le"contraire" de l'âge adulte - les enfants étaient considérés comme ayant besoin de protection et empêchés de travailler pour être plutôt dépendants des adultes.

2. Deux mondes distincts pour les enfants et les adultes - la maison et l'école étant les lieux idéaux pour les enfants au lieu des espaces adultes tels que les lieux de travail, car les enfants étaient souvent bannis de ces espaces.

3. Les enfants sont considérés comme ayant droit au bonheur, à la sécurité et à la liberté de jouer et de profiter de l'enfance.

Fig. 3 - Le concept d'enfance tel que nous le connaissons est apparu au 20ème siècle.

Les sociologues affirment que cela représente une "marche de progrès" pour les enfants et l'enfance. En effet, les enfants sont protégés et vivent généralement mieux.

L'enfance en tant que construction sociale : points de vue sociologiques

Nous allons maintenant nous pencher sur les points de vue sociologiques sur l'enfance, notamment sur la façon dont les sociologues perçoivent la nature et l'expérience de l'enfance.

La disparition de l'enfance

Selon Neil Postman (1982, 1994), la télévision a exposé les enfants au monde des adultes. L'enfance "disparaît à une vitesse fulgurante" en raison de l'accès précoce aux médias. Les enfants sont exposés à des informations qui ne leur conviennent pas, ce qui diminue leur innocence.

Postman affirme également que le manque de surveillance des enfants lorsqu'ils jouent à des jeux vidéo est une tendance qui brouille la frontière entre l'enfance et l'âge adulte. En outre, les enfants commettent maintenant des crimes "adultes" tels que le meurtre en raison des connaissances qu'ils possèdent grâce aux médias.

Enfances toxiques

En accord avec Postman, Sue Palmer (2006) affirme que les enfants vivent aujourd'hui des enfances toxiques - des dommages physiques et psychologiques dus à des changements dans l'éducation des enfants.

Les parents modernes encouragent l'utilisation de la télévision, des jeux électroniques et de la malbouffe pour occuper ou calmer les enfants, car les parents eux-mêmes sont trop occupés ou distraits dans leur propre vie par le consumérisme. De ce fait, ils ne peuvent pas offrir aux enfants une enfance et une vie de famille traditionnelles. Palmer met en évidence certaines caractéristiques clés d'une enfance toxique :

• Peu ou pas de jeux ou d'activités en plein air

• Trop de temps passé devant un écran, ce qui réduit les interactions interpersonnelles

• Augmentation de l'anxiété chez les enfants en raison de tests et d'objectifs scolaires stricts.

Palmer critique donc le point de vue de la "marche du progrès" sur l'enfance.

Allison Pugh (2002) affirme que les parents s'engagent dans la "consommation comme compensation", ce qui renvoie aux parents qui sont riches mais ne peuvent pas consacrer suffisamment de temps à leurs enfants. Au lieu de cela, ils dépensent plus d'argent pour acheter aux enfants tous les biens qu'ils désirent, car ils se sentent coupables de ne pas passer de temps avec eux.

Les enfants, la consommation et l'influence des médias

Les sociologues sont également alarmés par le fait que les médias ciblent les enfants en tant que consommateurs.

Philippe Ariès a une vision extrême de la construction sociale de l'enfance. Il pense que les médias et les groupes de pairs ont une influence plus forte que les parents.

Ariès pense que l'exposition aux médias, tels que les magazines destinés aux jeunes filles, les vidéos de musique pop et la télévision est un problème. Selon lui, ces médias encouragent les jeunes filles à se considérer comme des êtres sexuels.

Il ajoute que l'augmentation des problèmes sociaux tels que le suicide, les troubles alimentaires, la dépression, la consommation de drogues et d'alcool, etc. chez les enfants est également un résultat de ce processus.