Robert K. Merton

Robert K. Merton : contexte et histoire

Le professeur Robert K. Merton a apporté plusieurs contributions essentielles à la sociologie.

Début de la vie et éducation

Robert King Merton, généralement appelé Robert K. Merton, était un sociologue et professeur américain. Il est né sous le nom de Meyer Robert Schkolnick en Pennsylvanie, aux États-Unis, le 4 juillet 1910. Sa famille est d'origine russe, bien qu'elle ait immigré aux États-Unis en 1904. À l'âge de 14 ans, il change son nom en Robert Merton, qui est en fait un amalgame de noms de magiciens célèbres. Nombreux sont ceux qui pensent que cela a un rapport avec sa carrière de magicien amateur à l'adolescence !

Merton a terminé ses études de premier cycle au Temple College pour un travail de premier cycle et des études de troisième cycle à l'Université de Harvard, où il a finalement obtenu son doctorat en sociologie en l'an 1936.

Carrière et vie ultérieure

Après avoir obtenu son doctorat, Merton a rejoint la faculté de Harvard, où il a enseigné jusqu'en 1938 avant de devenir le président du département de sociologie de l'université de Tulane. Il consacre une grande partie de sa carrière à l'enseignement et atteint même le rang de "professeur d'université" à l'université de Columbia en 1974. Il s'est finalement retiré de l'enseignement en 1984.

Au cours de sa vie, Merton a reçu de nombreux prix et distinctions. Le plus important d'entre eux est la National Medal of Science, qu'il a reçue en 1994 pour sa contribution à la sociologie et pour sa "Sociologie de la science". Il a d'ailleurs été le premier sociologue à recevoir ce prix.

Tout au long de son illustre carrière, plus de 20 universités lui ont décerné des diplômes honorifiques, notamment Harvard, Yale et Columbia. Il a également été le 47e président de l'Association américaine de sociologie. Grâce à ses contributions, il est largement considéré comme un père fondateur de la sociologie moderne.

Vie privée

En 1934, Merton a épousé Suzanne Carhart. Ils ont eu un fils - Robert C. Merton, lauréat du prix Nobel d'économie en 1997, et deux filles, Stephanie Merton Tombrello et Vanessa Merton. Après sa séparation d'avec Carhart en 1968, Merton a épousé sa collègue sociologue Harriet Zuckerman en 1993. Le 23 février 2003, Merton décède à l'âge de 92 ans à New York. Sa femme et lui ont eu trois enfants, neuf petits-enfants et neuf arrière-petits-enfants, qui lui survivent tous aujourd'hui.

La théorie sociale et la structure sociale de Robert Merton

Merton portait plusieurs casquettes - sociologue, éducateur et homme d'État académique.

Bien que la sociologie des sciences soit restée le domaine le plus proche du cœur de Merton, ses contributions ont profondément façonné les développements dans de nombreux domaines tels que la bureaucratie, la déviance, les communications, la psychologie sociale, la stratification sociale et la structure sociale.

La contribution de Robert K. Merton à la sociologie

Passons en revue quelques-unes des principales contributions et théories sociologiques de Merton.

La théorie de la contrainte de Robert Merton

Selon Merton, les inégalités sociales peuvent parfois créer des situations dans lesquelles les gens ressentent une tension entre les objectifs qu'ils devraient viser (comme la réussite financière) et les moyens légitimes dont ils disposent pour atteindre ces objectifs. Ces tensions peuvent alors pousser les individus à commettre des crimes.

Les tensions peuvent être de deux types :

• Structurelles - il s'agit des processus au niveau de la société qui filtrent et affectent la façon dont un individu perçoit ses besoins.

• Individuelles - il s'agit des frictions et des douleurs ressenties par un individu lorsqu'il cherche des moyens de satisfaire ses besoins individuels.

La typologie de la déviance de Robert K. Merton

Selon Merton, les individus situés au bas de l'échelle sociale peuvent répondre à cette tension de plusieurs façons. Des objectifs différents et un accès différent aux moyens d'atteindre ces objectifs se combinent pour créer différentes catégories de déviance.

Merton a théorisé cinq types de déviance :

• Laconformité - l'acceptation des objectifs culturels et des moyens d'atteindre ces objectifs.

• L'innovation - l'acceptation des objectifs culturels mais le rejet des moyens traditionnels ou légitimes d'atteindre ces objectifs.

• Ritualisme - le rejet des objectifs culturels mais l'acceptation des moyens pour atteindre ces objectifs.

• Leretrait - lerejet non seulement des objectifs culturels, mais aussi des moyens traditionnels d'atteindre lesdits objectifs.

• Rébellion - une forme de reculisme dans laquelle, en plus du rejet des objectifs culturels et des moyens de les atteindre, on essaie de les remplacer par des objectifs et des moyens différents.

La théorie de la tension prévoyait que les tensions dans la société conduisaient les gens à commettre des crimes pour atteindre leurs objectifs.

Le fonctionnalisme structurel

Jusqu'aux années 1960, la pensée fonctionnaliste était la principale théorie en sociologie. Deux de ses plus éminents partisans étaient Talcott Parsons (1902-1979) et Merton.

La principale contribution de Merton au fonctionnalisme structurel a été la clarification et la codification de l'analyse fonctionnelle. Pour combler les lacunes de la théorie proposée par Parsons, Merton a plaidé en faveur de théories intermédiaires. Il a formulé les critiques les plus importantes de la théorie des systèmes de Parson en analysant trois hypothèses clés formulées par Parsons :

• Indispensabilité

• Unité fonctionnelle

• Le fonctionnalisme universel

Examinons-les l'une après l'autre.

Indispensabilité

Parsons part du principe que toutes les structures de la société sont fonctionnellement indispensables dans leur forme existante. Merton, cependant, a soutenu qu'il s'agissait d'une hypothèse non vérifiée. Il affirme que la même exigence fonctionnelle peut être satisfaite par une série d'institutions alternatives. Par exemple, le communisme peut constituer une alternative fonctionnelle à la religion.

Unité fonctionnelle

Parsons a supposé que toutes les parties de la société sont intégrées dans un seul ensemble ou unité, chaque partie étant fonctionnelle pour le reste. Ainsi, si une partie change, cela aura un effet d'entraînement sur les autres parties.

Merton a critiqué cette hypothèse et a plutôt soutenu que, bien que cela puisse être vrai pour les petites sociétés, les parties de sociétés plus récentes et plus complexes peuvent en effet être indépendantes des autres.

Fonctionnalisme universel

Parsons part du principe que tout ce qui existe dans la société remplit une fonction positive pour la société dans son ensemble.

Cependant, Merton a soutenu que certains aspects de la société peuvent en fait être dysfonctionnels pour la société. Au lieu de cela, il a suggéré que l'analyse fonctionnaliste parte du principe que toute partie de la société peut être soit fonctionnelle, soit dysfonctionnelle, soit non fonctionnelle.

Voyons cela plus en détail ci-dessous.

La théorie du dysfonctionnement de Robert K. Merton

Merton considérait qu'il était important de noter qu'un fait social pouvait éventuellement avoir des conséquences négatives sur un autre fait social. À partir de là, il a développé l'idée de dysfonctionnement. Sa théorie est donc la suivante : de la même façon que les structures ou institutions sociales peuvent contribuer au maintien de certaines autres parties de la société, elles peuvent aussi très certainement avoir des conséquences négatives pour elles.

En outre, Merton a théorisé le fait qu'une structure sociale peut être dysfonctionnelle pour le système dans son ensemble et pourtant continuer à exister en tant que partie de cette société. Peux-tu trouver un exemple approprié ?

Merton a souligné que l'objectif premier de l'analyse fonctionnelle est d'identifier ces dysfonctionnements, d'examiner comment ils sont contenus dans le système socioculturel et de comprendre comment ils provoquent un changement systémique fondamental dans la société.

La théorie du dysfonctionnement prévoyait que si la discrimination à l'égard des femmes peut être dysfonctionnelle pour la société, elle est fonctionnelle pour les hommes.

Sociologie et science

Une partie intéressante de la contribution de Merton a été son étude de la relation entre la sociologie et la science. Sa thèse de doctorat s'intitulait"Aspects sociologiques du développement scientifique dans l'Angleterre du XVIIe siècle", dont la version révisée a été publiée en 1938.

Dans ce travail, il a exploré la relation d'interdépendance entre le développement de la science et les croyances religieuses qui sont associées au puritanisme. Sa conclusion était que des facteurs tels que la religion, la culture et les influences économiques avaient un impact sur la science et lui permettaient de se développer.

Par la suite, il a publié plusieurs articles analysant les contextes sociaux de l'avancement scientifique. Dans son article de 1942, il explique comment "l'institution sociale de la science implique une structure normative qui travaille à soutenir l'objectif de la science - l'extension des connaissances certifiées."

Concepts importants

Outre les théories et les discussions susmentionnées, Merton a développé certains concepts notables qui sont toujours utilisés dans l'étude de la sociologie aujourd'hui. En voici quelques-uns :"conséquences involontaires","groupe de référence","souche de rôle","modèle de rôle" et, peut-être le plus célèbre,"prophétie autoréalisatrice", qui est un élément central de la théorie sociologique, économique et politique moderne.

Principales publications

Au cours d'une carrière d'érudit s'étendant sur plus de sept décennies, Merton a rédigé de nombreux écrits académiques auxquels il est encore largement fait référence. Parmi les plus remarquables, on peut citer :

• Théorie sociale et structure sociale (1949)

• La sociologie de la science (1973)

• Ambivalence sociologique (1976)

• Sur les épaules des géants : A Shandean Postscript (1985)

Critiques de Merton

Un peu comme tout autre sociologue, Merton n'était pas à l'abri des critiques. Pour le comprendre, examinons deux critiques majeures formulées à l'encontre de son travail -

• Brym et Lie (2007 ) affirment que la théorie de la contrainte met trop l'accent sur le rôle de la classe sociale dans la criminalité et la déviance. Merton a théorisé que la théorie de la contrainte s'applique mieux aux classes inférieures car elles luttent généralement contre le manque de ressources et d'opportunités de vie pour atteindre leurs objectifs. Cependant, si l'on examine le large spectre des crimes, les crimes considérés comme des crimes en col blanc constituent une grande partie des comportements déviants et sont commis par les classes supérieures et moyennes, qui ne souffrent pas d'un manque de ressources.

• Dans le même ordre d'idées, O'Grady (2011) a identifié que tous les crimes ne peuvent pas être expliqués à l'aide de la théorie de la contrainte de Merton. Par exemple - les crimes tels que le viol ne peuvent pas être expliqués comme une exigence pour atteindre un objectif. Ils sont intrinsèquement malveillants et non utilitaires.