Antietam

Chronologie d'Antietam

Bien que la bataille d'Antietam soit considérée comme une seule journée, il est important de comprendre sa chronologie car elle est connue comme la journée la plus sanglante de la guerre de Sécession.

Emplacement de la bataille d'Antietam

La première des grandes attaques de l'Union a eu lieu à l'extrémité nord de la ligne, au cours de laquelle le^1er corps de l'armée du Potomac, sous le commandement du général Joseph Hooker, a assailli les positions tenues par le général confédéré "Stonewall" Jackson. Son objectif était de s'emparer d'un plateau élevé sur lequel se trouvait un bâtiment appelé Dunker Church, situé entre les bois de l'ouest et de l'est autour de Miller's Cornfield.

Combat pour le champ de maïs de Miller et l'église de Dunker

Depuis les hauteurs autour de l'église, un puissant barrage d'artillerie confédérée s'abat sur l'infanterie de l'Union qui avance et qui s'engage avec l'infanterie confédérée en face d'elle dans le champ de maïs. Hooker fait intervenir sa propre artillerie et l'infanterie s'engage dans un intense combat au corps à corps, les forces de l'Union progressant lentement vers l'église.

Les combats prennent un tournant lorsque l'infanterie confédérée, sous le commandement du général John B. Hood, lance une contre-attaque agressive à travers le champ de maïs, repoussant l'armée de Hooker, mais au prix d'un effort considérable. Hooker appelle des renforts, qui arrivent sous la forme du ^12e corps du major général Joseph Mansfield. Le^12e corps avance sur le terrain en formation serrée, ce qui lui vaut de lourdes pertes sous le barrage de l'artillerie confédérée, y compris Mansfield lui-même, qui subit une blessure mortelle. Malgré cela, le^12e corps réussit à s'emparer de l'église de Dunker.

Fig. 3 - Carte de la bataille d'Antietam Phase du matin

Alors que les^1er et^12e corps combinés commencent à prendre position près de l'église, le général Hooker est blessé et quitte le champ de bataille. Sans commandant, les forces de l'Union piétinent jusqu'à l'arrivée du général Edwin Sumner et de son^2e corps. Sumner fait avancer rapidement ses divisions, qui se retrouvent séparées les unes des autres. Une division, sous le commandement de John Sedgwick, attaque dans les bois à l'ouest de Dunker Church, où elle est rapidement débordée par une contre-attaque confédérée. Sedgwick reçoit trois balles au cours de l'action et perd environ la moitié de ses hommes avant de se replier.

Bien que le flanc gauche nord des Confédérés, sous la direction de Stonewall Jackson, ait souffert, il tient toujours, ce qui incite l'Union à concentrer ses prochaines attaques sur d'autres parties de la ligne.

Le pont de Burnside

Sur la partie sud de la ligne, le général de l'Union Ambrose Burnside se voit confier la responsabilité d'attaquer le flanc sud confédéré pour éloigner les forces des attaques de Hooker au nord. Cependant, McClellan lui avait demandé de retenir son attaque jusqu'à ce qu'il ait reçu son ordre, qui n'est arrivé que plus tard dans la matinée, vers 10 heures.

Burnside choisit de séparer une division pour traverser la crique Antietam plus au sud, tandis que sa force principale tente de traverser un petit pont de pierre, défendu par l'infanterie et les canons confédérés. Ses forces lancent des assauts répétés sur le pont mais sont repoussées à plusieurs reprises par les tirs nourris des Confédérés jusqu'à environ 13 heures, heure à laquelle une troisième charge réussit à prendre le pont. À peu près au même moment, l'autre division de Burnside avait effectué sa traversée plus au sud et menaçait de prendre de flanc les défenseurs confédérés, qui choisirent de se replier.

Fig. 5 - Carte de la bataille d'Antietam Phase de l'après-midi

En sécurité, Burnside a l'intention d'avancer le long de la route de Harper's Ferry au sud de Sharpsburg pour couper la seule voie de retraite de Lee, mais il est retardé de plusieurs heures pour faire traverser le pont à l'ensemble de ses forces et les réorganiser. Bien que son attaque sur l'approche sud de Sharpsburg soit initialement couronnée de succès et menace de briser les lignes confédérées, l'arrivée d'une nouvelle division confédérée sous les ordres d'Ambrose P. Hill renverse la situation et stoppe l'assaut de l'Union.

• À la fin de la journée, les deux camps avaient subi des pertes importantes et les combats s'étaient enlisés.
• Les lignes confédérées étaient menacées en plusieurs endroits.
• McClellan hésite à lancer de nouvelles attaques.
• Les confédérés ont ainsi eu le temps d'organiser leur retraite.
• Legénéral Robert E. Lee, ayant perdu environ un tiers de ses hommes, décide de faire reculer l'armée confédérée de Virginie du Nord jusqu'en Virginie et d'abandonner sa campagne.

Victimes de la bataille d'Antietam

Le17 septembre 1862 est la journée la plus sanglante de l'histoire des États-Unis, avec plus de 22 000 victimes dans les deux camps confondus. Bien que le nombre élevé de victimes de la bataille ait rendu les chiffres exacts difficiles à déterminer, les informations suivantes proviennent des Official Records of the War of Rebellion et de l'Antietam Battlefield Board.

Importance de la bataille d'Antietam

Bien que l'Union n'ait pas remporté une victoire tactique décisive à Antietam, elle en a remporté une stratégique. La Confédération n'a pas pu supporter les lourdes pertes subies à Antietam, et le général Lee a été contraint d'abandonner son invasion du nord et ne pouvait plus menacer Washington, D.C., depuis le nord-ouest.

Les États confédérés d'Amérique avaient également espéré qu'une victoire majeure de Lee contre le Nord leur vaudrait une reconnaissance et un soutien internationaux, notamment de la part du Royaume-Uni, mais ce fut en vain.

Bien que McClellan ait, en fait, remporté la victoire, il n'a pas réussi à effondrer de façon décisive les lignes confédérées et n'a pas su tirer parti de la retraite des Confédérés, ce qui a conduit le président Abraham Lincoln à penser qu'il avait manqué une occasion cruciale de détruire l'armée confédérée de Virginie du Nord. Frustré par la prudence de McClellan à Antietam, Lincoln le démet de ses fonctions en octobre 1862.

Néanmoins, Lincoln a vu dans cette victoire l'occasion d'annoncer sa Proclamation d'émancipation au début de l'année 1863, qui a requalifié la guerre civile américaine en une guerre qui serait menée pour l'abolition explicite de l'esclavage et qui a également ouvert la porte aux Afro-Américains pour qu'ils se battent dans l'armée de l'Union pendant le reste de la guerre civile.