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La bataille d'Antietam
En septembre 1862, le général confédéré Robert E. Lee fait avancer son armée de Virginie du Nord dans le Maryland. Il avait l'intention d'attaquer le nord de Washington avec une force de plus de 30 000 hommes pour éloigner les forces de l'Union de la capitale du Nord et les vaincre. Le général George McClellan, de l'armée du Potomac de l'Union, a reçu l'ordre de poursuivre Lee. Sa propre force se compose d'environ 80 000 hommes. Après une première escarmouche près de Boonsboro, dans le Maryland, les forces de Lee se replient vers la ville voisine de Sharpsburg pour se préparer à un combat plus important.
Avant que les deux forces ne s'engagent, le 13 septembre 1862, les forces de l'Union ont découvert des documents opérationnels cachés appartenant au général Lee qui ont donné à McClellan un aperçu des plans de bataille de Lee. Lee prévoyait de placer ses troupes sur une fausse ligne de front le 15 septembre, en guise de bluff, afin de donner plus de temps au reste de ses armées pour se repositionner et s'organiser. McClellan - craignant d'être en infériorité numérique - hésite pendant deux jours à évaluer la situation. Puis, le 16 septembre, il ordonne à certaines parties de son armée d'avancer à travers Antietam Creek.
Le ruisseau Antietam
Un affluent du fleuve Potomac qui s'étend sur 41,7 miles de long.
Il avait l'intention d'attaquer les extrémités nord et sud de la ligne confédérée, puis d'enchaîner avec une dernière attaque au centre. Ses attaques ont commencé tôt le matin du 17 septembre.
Chronologie d'Antietam
Bien que la bataille d'Antietam soit considérée comme une seule journée, il est important de comprendre sa chronologie car elle est connue comme la journée la plus sanglante de la guerre de Sécession.
Date | Événement |
13 septembre 1862 | Les forces de l'Union ont découvert des documents opérationnels cachés appartenant au général Lee qui ont permis à McClellan de connaître les plans de bataille de Lee. |
16 septembre 1862 | McClellan ordonne à certaines parties de son armée d'avancer sur Antietam Creek. |
17 septembre 1862 | McClellan commence ses attaques. Les deux forces s'engagent. |
18 septembre 1862 | L'armée de Virginie du Nord retraverse la rivière Potomac. |
19 septembre 1862 | L'armée de Lee achève son retrait. |
Emplacement de la bataille d'Antietam
La première des grandes attaques de l'Union a eu lieu à l'extrémité nord de la ligne, au cours de laquelle le1er corps de l'armée du Potomac, sous le commandement du général Joseph Hooker, a assailli les positions tenues par le général confédéré "Stonewall" Jackson. Son objectif était de s'emparer d'un plateau élevé sur lequel se trouvait un bâtiment appelé Dunker Church, situé entre les bois de l'ouest et de l'est autour de Miller's Cornfield.
Général confédéré "Stonewall" Jackson
Célèbre pour avoir été l'un des meilleurs généraux du Sud pendant la guerre civile américaine, Thomas "Stonewall" Jackson était un commandant confédéré.
Sais-tu que...
Le général confédéré "Stonewall" Jackson a été surnommé "Stonewall" à cause de la bataille de Bull Run, où il a été décrit comme se tenant comme un mur de pierre au milieu des tirs. Ce surnom est un symbole de respect pour son courage.
Combat pour le champ de maïs de Miller et l'église de Dunker
Depuis les hauteurs autour de l'église, un puissant barrage d'artillerie confédérée s'abat sur l'infanterie de l'Union qui avance et qui s'engage avec l'infanterie confédérée en face d'elle dans le champ de maïs. Hooker fait intervenir sa propre artillerie et l'infanterie s'engage dans un intense combat au corps à corps, les forces de l'Union progressant lentement vers l'église.
Corps d'armée
Branche ou subdivision d'une armée.
Les combats prennent un tournant lorsque l'infanterie confédérée, sous le commandement du général John B. Hood, lance une contre-attaque agressive à travers le champ de maïs, repoussant l'armée de Hooker, mais au prix d'un effort considérable. Hooker appelle des renforts, qui arrivent sous la forme du 12e corps du major général Joseph Mansfield. Le12e corps avance sur le terrain en formation serrée, ce qui lui vaut de lourdes pertes sous le barrage de l'artillerie confédérée, y compris Mansfield lui-même, qui subit une blessure mortelle. Malgré cela, le12e corps réussit à s'emparer de l'église de Dunker.
Alors que les1er et12e corps combinés commencent à prendre position près de l'église, le général Hooker est blessé et quitte le champ de bataille. Sans commandant, les forces de l'Union piétinent jusqu'à l'arrivée du général Edwin Sumner et de son2e corps. Sumner fait avancer rapidement ses divisions, qui se retrouvent séparées les unes des autres. Une division, sous le commandement de John Sedgwick, attaque dans les bois à l'ouest de Dunker Church, où elle est rapidement débordée par une contre-attaque confédérée. Sedgwick reçoit trois balles au cours de l'action et perd environ la moitié de ses hommes avant de se replier.
Bien que le flanc gauche nord des Confédérés, sous la direction de Stonewall Jackson, ait souffert, il tient toujours, ce qui incite l'Union à concentrer ses prochaines attaques sur d'autres parties de la ligne.
"La voie sanglante
Le général Sumner choisit de faire pivoter ses deux autres divisions vers le sud, plus près du centre confédéré. Là, les soldats confédérés sous le commandement de D. H. Hill s'étaient retranchés le long d'un chemin creux qui avait été utilisé pour les chariots. La division du2e corps d'armée, sous les ordres de William H. French, a attaqué, subissant de lourdes pertes au cours de son avancée. En conséquence, la route gagnera le surnomde "The Bloody Lane" (la voie sanglante). Le général Lee fait appel à ses dernières réserves pour renforcer Hill le long de la route, et Sumner choisit alors de faire venir sa troisième division toute fraîche sous le commandement du major général I. B. Richardson.
Division
Une grande formation militaire, souvent composée de 5 000 à 25 000 soldats. Les corps d'armée sont constitués de plusieurs divisions.
Le centre confédéré commence à reculer face à l'attaque de l'Union mais ralentit l'avancée de Sumner grâce à l'utilisation de l'artillerie et à des contre-attaques répétées menées par de plus petites unités. Richardson est tué au cours des combats et l'avancée de l'Union est stoppée. Bien que le 6e corps d'armée soit arrivé récemment, McClellan hésite à l'engager dans une attaque au centre et le répartit plutôt pour remplacer ses pertes le long du flanc nord.
Le pont de Burnside
Sur la partie sud de la ligne, le général de l'Union Ambrose Burnside se voit confier la responsabilité d'attaquer le flanc sud confédéré pour éloigner les forces des attaques de Hooker au nord. Cependant, McClellan lui avait demandé de retenir son attaque jusqu'à ce qu'il ait reçu son ordre, qui n'est arrivé que plus tard dans la matinée, vers 10 heures.
Le savais-tu ? Ambrose Burnside était également un industriel et un inventeur à succès. Il a inventé une carabine Burnside à chargement par la culasse.
Burnside choisit de séparer une division pour traverser la crique Antietam plus au sud, tandis que sa force principale tente de traverser un petit pont de pierre, défendu par l'infanterie et les canons confédérés. Ses forces lancent des assauts répétés sur le pont mais sont repoussées à plusieurs reprises par les tirs nourris des Confédérés jusqu'à environ 13 heures, heure à laquelle une troisième charge réussit à prendre le pont. À peu près au même moment, l'autre division de Burnside avait effectué sa traversée plus au sud et menaçait de prendre de flanc les défenseurs confédérés, qui choisirent de se replier.
En sécurité, Burnside a l'intention d'avancer le long de la route de Harper's Ferry au sud de Sharpsburg pour couper la seule voie de retraite de Lee, mais il est retardé de plusieurs heures pour faire traverser le pont à l'ensemble de ses forces et les réorganiser. Bien que son attaque sur l'approche sud de Sharpsburg soit initialement couronnée de succès et menace de briser les lignes confédérées, l'arrivée d'une nouvelle division confédérée sous les ordres d'Ambrose P. Hill renverse la situation et stoppe l'assaut de l'Union.
- À la fin de la journée, les deux camps avaient subi des pertes importantes et les combats s'étaient enlisés.
- Les lignes confédérées étaient menacées en plusieurs endroits.
- McClellan hésite à lancer de nouvelles attaques.
- Les confédérés ont ainsi eu le temps d'organiser leur retraite.
- Legénéral Robert E. Lee, ayant perdu environ un tiers de ses hommes, décide de faire reculer l'armée confédérée de Virginie du Nord jusqu'en Virginie et d'abandonner sa campagne.
Victimes de la bataille d'Antietam
Le17 septembre 1862 est la journée la plus sanglante de l'histoire des États-Unis, avec plus de 22 000 victimes dans les deux camps confondus. Bien que le nombre élevé de victimes de la bataille ait rendu les chiffres exacts difficiles à déterminer, les informations suivantes proviennent des Official Records of the War of Rebellion et de l'Antietam Battlefield Board.
Statut1 | Confédéré | Union | Total |
Tués | 1,550 | 2,100 | 3,650 |
Disparus/Capturés | 1,020 | 750 | 1,770 |
Blessés | 7,750 | 9,550 | 17,300 |
Total | 10,320 | 12,400 | 22,720 |
Importance de la bataille d'Antietam
Bien que l'Union n'ait pas remporté une victoire tactique décisive à Antietam, elle en a remporté une stratégique. La Confédération n'a pas pu supporter les lourdes pertes subies à Antietam, et le général Lee a été contraint d'abandonner son invasion du nord et ne pouvait plus menacer Washington, D.C., depuis le nord-ouest.
Les États confédérés d'Amérique avaient également espéré qu'une victoire majeure de Lee contre le Nord leur vaudrait une reconnaissance et un soutien internationaux, notamment de la part du Royaume-Uni, mais ce fut en vain.
Le savais-tu ? Le Royaume-Uni importait une grande quantité de coton du sud des États-Unis, ce qui rendait la guerre et le blocus du sud par l'Union indésirables pour eux. L'opinion publique des îles britanniques et du Canada était cependant largement favorable à l'Union, et le Royaume-Uni a donc continué à ne pas reconnaître officiellement les États confédérés et à ne pas leur apporter un soutien significatif.
Bien que McClellan ait, en fait, remporté la victoire, il n'a pas réussi à effondrer de façon décisive les lignes confédérées et n'a pas su tirer parti de la retraite des Confédérés, ce qui a conduit le président Abraham Lincoln à penser qu'il avait manqué une occasion cruciale de détruire l'armée confédérée de Virginie du Nord. Frustré par la prudence de McClellan à Antietam, Lincoln le démet de ses fonctions en octobre 1862.
Néanmoins, Lincoln a vu dans cette victoire l'occasion d'annoncer sa Proclamation d'émancipation au début de l'année 1863, qui a requalifié la guerre civile américaine en une guerre qui serait menée pour l'abolition explicite de l'esclavage et qui a également ouvert la porte aux Afro-Américains pour qu'ils se battent dans l'armée de l'Union pendant le reste de la guerre civile.
Proclamation d'émancipation (1863)
La proclamation présidentielle déclarait que toutes les personnes précédemment détenues en tant qu'esclaves étaient désormais libres. Cela a provoqué la fuite de nombreuses personnes précédemment réduites en esclavage et signifiait également qu'elles pouvaient choisir le travail qu'elles allaient effectuer en tant que travailleurs salariés. La proclamation d'émancipation a eu un impact considérable sur le13e amendement de la Constitution.
Antietam/la bataille de Sharpsburg - Points clés à retenir
- Antietam est la dernière bataille de la campagne du confédéré Robert E. Lee pour attaquer le Maryland. Elle s'est déroulée près de la crique Antietam et de Sharpsburg, dans le Maryland.
- L'armée de Virginie du Nord du général Lee s'est heurtée à l'armée du Potomac du général George B. McClellan, qui l'a poursuivi jusqu'à Sharpsburg et a intercepté ses plans de bataille. Le plan de McClellan consistait à attaquer la position confédérée par le nord, le sud et le centre.
- Bien que les attaques de l'Union aient remporté quelques succès au nord près de Dunker Church, au centre à Bloody Lane, et au sud à travers Burnside's Bridge en direction de Sharpsburg, les lignes confédérées n'ont pas complètement cédé.
- Les deux camps ont subi de lourdes pertes, les plus importantes de toute l'histoire militaire américaine. Les pertes considérables et la situation de la bataille ont contraint le général confédéré Lee à abandonner sa campagne et à se replier en Virginie.
- Bien que tactiquement indécise, l'Union a remporté une victoire stratégique en infligeant suffisamment de pertes à l'armée de Lee pour l'obliger à abandonner son offensive contre le Nord.
- Après la bataille, Abraham Lincoln a fait sa proclamation d'émancipation.
Références
- National Park Service, 'Antietam Casualties by Type', (dernière mise à jour en octobre 2021).
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