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L'armée continentale américaine de la Révolution américaine était une entité en constante évolution. Débutant comme un amalgame d'unités de milice semi-entraînées en 1775, l'armée américaine a évolué pour devenir une force de combat professionnelle et apte à défendre les colonies américaines contre l'armée britannique établie et expérimentée.
Création de l'armée continentale
Immédiatement après les batailles de Lexington et de Concord (19 avril 1775), les milices de la Nouvelle-Angleterre se sont rassemblées pour venir en aide aux milices du Massachusetts et aux minutemen. Alors que les Britanniques battent en retraite dans Boston, de nombreuses milices établissent des positions défensives. Lorsque les délégués du deuxième Congrès continental se réunissent à Philadelphie le 10 mai 1775, près de 22 000 miliciens de Nouvelle-Angleterre se sont ralliés à Boston et 5 000 autres ont pris des positions défensives autour de la ville de New York.
Milices
Une force de combat militaire généralement levée et rassemblée parmi les populations civiles locales et utilisée pour soutenir une armée régulière, souvent avec une formation militaire limitée.
Le deuxième Congrès continental n'a pas commencé avec les 55 délégués prêts pour la guerre. La délégation était divisée entre les patriotes radicaux qui voulaient lever une armée et se battre immédiatement, un groupe modéré qui recherchait la paix mais la séparation économique, et quelques loyalistes qui faisaient pression pour une désescalade des tensions et une réaffirmation de l'allégeance au roi.
Après près d'un mois de débats, le deuxième Congrès continental vote la création d'une force militaire pour la "défense commune" des colonies le 14 juin 1775. La résolution crée le noyau de l'armée initiale des milices déjà en place autour de Boston et de New York et la création de dix compagnies supplémentaires. Le lendemain, 15 juin 1775, John Adams nomme George Washington commandant en chef de l'armée et la résolution est adoptée à l'unanimité. Quelques jours plus tard, la nécessité de l'armée continentale sera démontrée lorsque la bataille de Bunker Hill éclatera à l'extérieur de Boston le 17 juin 1775.
Chef de l'armée continentale
Comme nous l'avons mentionné plus haut, George Washington a été élu à l'unanimité chef de l'armée continentale le 15 juin 1775. De nombreux délégués ont estimé que son expérience militaire de la guerre française et indienne en tant qu'officier britannique et son rôle dans la milice de Virginie seraient essentiels à la direction et à la création d'une force de combat continentale.
Washington a pris en charge l'énorme tâche de créer une armée à partir de simples miliciens. En outre, le débat sur l'utilisation et la permanence de l'armée se poursuit, alors même que Washington commence à organiser ses officiers, sa structure et sa chaîne d'approvisionnement pour l'armée. Après des années d'occupation par une importante force militaire britannique, de nombreux délégués et colons se méfient d'une grande armée permanente sous le contrôle d'une autorité centrale. En raison de ces opinions divergentes et du paysage en constante évolution de la guerre elle-même, l'armée continentale a évolué.
Les phases de l'armée continentale
Le tableau ci-dessous montre les différentes phases de l'armée continentale jusqu'à sa dissolution pratique en 1783 après le traité de Paris.
Phase de l'armée continentale | Explication |
1775 | L'armée initiale comprend les 22 000 miliciens et minutemen de Boston, les 5 000 miliciens autour de New York et les compagnies supplémentaires créées par d'autres volontaires de Nouvelle-Angleterre, conformément à la résolution du 14 juin 1775. |
1776 | Washington commence immédiatement à réorganiser l'armée, en modifiant la structure de commandement, la structure des unités et le nombre de soldats par unité afin de transformer les milices et les volontaires d'origine en une organisation plus concise. La fin des durées d'engagement a également imposé des changements, car les soldats d'origine ne s'engageaient que pour un an. |
1777-1780 | Après l'escalade de la guerre suite aux victoires américaines aux batailles de Trenton et de Princeton, les Britanniques ont envoyé des renforts aux Amériques. Cela a incité le Congrès américain à demander plus de volontaires pour s'enrôler dans l'armée. Le Congrès a ordonné qu'un bataillon de soldats de chaque colonie vienne soutenir les troupes existantes. La durée des enrôlements a changé car beaucoup ont appris qu'une fin rapide de la guerre n'était pas un objectif raisonnable. |
1781-1782 | Une crise financière frappe l'armée en 1781-1782. Le Congrès n'ayant pas le pouvoir de taxer mais pouvant imprimer de la monnaie, la valeur du dollar continental s'effondre car les États ont des problèmes financiers pour garantir le papier-monnaie avec leur or. Dans le même temps, de nombreux engagements de trois ans arrivaient à échéance et les soldats commençaient à se mutiner lorsqu'ils n'étaient pas payés correctement. Washington réussit à mettre fin à la plupart des révoltes, mais le Congrès décide de mettre fin au financement de l'armée, en confiant aux États la majeure partie de la charge d'honorer la solde des soldats. |
1783 | Après le traité de Paris et la paix avec les Britanniques, le Congrès dissout pacifiquement la majeure partie de l'armée, et de nombreux hommes enrôlés retournent dans leur État. Un petit noyau de l'armée est resté et est devenu la base de l'armée américaine moderne. |
Enrôlement
L'acte de s'enrôler ou de rejoindre par contrat une branche de l'armée.
Financement de l'armée continentale et de l'enrôlement
À la fin des années 1700, payer les salaires des soldats, les fournitures, les uniformes, les armes, les munitions, la poudre à canon, l'artillerie et tous les moyens nécessaires à la conduite d'une guerre moderne est devenu un défi pour le Congrès.
En vertu des articles de la Confédération ratifiés en 1777, le gouvernement fédéral n'avait pas le pouvoir de lever des impôts ou de collecter des fonds pour une armée. Le Congrès devait demander aux États des fonds à distribuer à l'armée pour son personnel et ses fournitures.
Sais-tu que... Le Congrès collectait l'argent auprès des États pour le réémettre en tant que monnaie continentale afin d'effectuer des échanges d'armes et de fournitures. L'inflation galopante est devenue monnaie courante et la valeur de cette monnaie a fluctué. Lorsque les hommes enrôlés tentaient de convertir la monnaie en monnaie de leur État, beaucoup trouvaient la différence bien inférieure à ce qu'ils avaient accepté lors de leur enrôlement.
Les États ont également eu du mal à respecter leurs obligations envers le Congrès et leurs soldats. Le Congrès s'attendait à ce que les États fournissent des fonds suffisants pour équiper l'armée. George Washington a constaté que l'inflation et les problèmes logistiques intensifiaient les problèmes de financement des vendeurs et des fournisseurs de l'armée. Bien qu'il ait surmonté plusieurs mutineries pendant la guerre, le problème du paiement des soldats persistera après la paix avec l'Angleterre et contribuera à exposer les faiblesses inhérentes au gouvernement sous les Articles de la Confédération, en particulier après les événements de la rébellion de Shays dans le Massachusetts.
Rébellion de Shays (1786-1787)
Cet événement a impliqué une rébellion de fermiers, pour la plupart d'anciens soldats de l'armée continentale, dans le Massachusetts. Après la dissolution de l'armée, les soldats volontaires sont rentrés chez eux, beaucoup sans le salaire complet attendu en s'engageant dans l'armée. De retour chez eux dans le Massachusetts, ils découvrent que leurs impôts ont été augmentés pour permettre à l'État de rembourser ses dettes. De nombreux fermiers n'ayant pas les moyens de rembourser leurs dettes, leurs terres ont été saisies et ils ont été placés dans des prisons pour débiteurs.
1 200 anciens soldats et fermiers se sont rebellés et ont marché vers la capitale. Après une rencontre intense et violente avec la milice de l'État, le groupe, dirigé par Daniel Shays, se dissout, mais non sans avoir provoqué une onde de choc dans les États américains. La rébellion a montré que le gouvernement des Articles de la Confédération n'avait pas l'autorité nécessaire pour intervenir. Pour beaucoup, cet événement a marqué la fin des Articles de la Confédération et illustré la nécessité d'une nouvelle forme de gouvernement.
Les durées d'engagement ne font qu'exacerber les problèmes de financement. Les premiers engagés signaient des contrats courts car le débat sur la taille et la longévité de l'armée était encore très vif au Congrès. Lorsqu'un conflit de longue durée se concrétisait, le Congrès allouait des périodes d'engagement prolongées. Cela a créé un cycle de nouvelles recrues entrant dans l'armée, d'engagements se terminant et de soldats se réengageant sous de nouvelles conditions, qui a affecté l'armée jusqu'en 1783.
Le soldat de l'armée continentale
De nombreux officiers et dirigeants de haut rang de l'armée étaient issus des riches planteurs et de la classe marchande des Amériques. Les hommes enrôlés étaient composés des membres les plus pauvres de la classe ouvrière de la société. Les fermiers, les ouvriers et les minorités constituaient le gros de l'infanterie de l'armée. Ces hommes étaient des volontaires; même lorsque le Congrès demandait de nouveaux régiments et bataillons aux États, les volontaires remplissaient ces unités.
La plupart des hommes enrôlés ont été recrutés en raison de la promesse d'un salaire décent, de vêtements, de nourriture et de soins de santé. Comme il incombait aux États de payer les obligations salariales des soldats, certains États ont même offert des concessions de terres en échange de leur service.
L'intégration de l'armée continentale
En raison du besoin de soldats et de la nécessité de perturber les riches loyalistes à l'Angleterre, l'armée continentale a eu recours à une politique d'intégration raciale. En échange de leur service militaire, les Afro-Américains asservis se voyaient promettre la liberté en cas de victoire américaine.
Il convient de noter que l'armée britannique a utilisé une politique similaire pour inciter les Africains asservis à se battre pour leur cause. Bien que certains soldats de couleur aient obtenu la liberté, beaucoup sont retournés à la servitude après la guerre. L'armée restera ségréguée jusqu'en 1948.
Les grades de l'armée continentale
Les tableaux suivants montrent la hiérarchie des grades dans l'armée continentale :
Commandant en chef (George Washington) |
Officiers généraux | |
Général de division | Général de brigade |
Officiers de terrain | ||
Colonel | Lieutenant-colonel | Major |
Officiers subalternes | |
Capitaine | Sous-officier |
Sous-officiers | ||
Sergent-major | sergent | Caporal |
Engagé |
Soldat |
Uniforme de l'armée continentale
Au fur et à mesure que l'armée se professionnalisait, l'uniforme requis évoluait lui aussi. Avant 1779, beaucoup d'unités et de soldats n'avaient pas d'uniforme standardisé car la plupart s'enrôlaient dans les milices ou se portaient volontaires, arrivant avec les vêtements qu'ils possédaient. Les problèmes d'approvisionnement ont également retardé la création et la distribution d'un uniforme standard. En 1779, Washington avait établi des ordres pour un uniforme standardisé.
L'uniforme se composait d'un manteau de longueur bleue et de gilets blancs et permettait aux parements de varier en couleur pour identifier l'unité et l'État. Par exemple, les unités du Delaware avaient des parements rouges doublés de blanc, tandis que les soldats de Caroline du Sud avaient des parements bleus doublés de blanc.
Drapeau de l'armée continentale
Le Congrès a approuvé le drapeau officiel de l'armée continentale le 14 juin 1777.
Il est résolu que le drapeau des treize États-Unis sera composé de treize bandes, alternativement rouges et blanches ; que l'Union sera composée de treize étoiles, blanches sur un champ bleu, représentant une nouvelleconstellation1.
Résumé de l'armée continentale
À la suite du traité de Paris de 1783, qui a mis fin à la guerre d'Indépendance américaine, l'armée continentale a commencé à se dissoudre, mais pas sans problème. George Washington propose un plan visant à dissoudre lentement l'armée jusqu'à ce qu'une force appropriée en temps de paix puisse être mise en place ; le retrait lent des troupes aiderait à faire respecter les ordres du traité de Paris, à tenir les terres frontalières à l'ouest des Appalaches et à surveiller les troupes britanniques restantes.
Cependant, le plan de Washington est d'abord rejeté car de nombreux délégués au congrès des articles de la Confédération se méfient d'une grande armée permanente en temps de paix. Finalement, les délégués acceptent une petite force de combat permanente de moins de 1 000 hommes ; ce petit groupe deviendra le premier régiment américain de ce qui sera appelé la Légion des États-Unis en 1791 et sera rebaptisé l'Armée des États-Unis en 1796.
Les problèmes résiduels liés aux salaires des soldats, à la dette de l'État et de la nation et à l'effondrement de l'économie après la guerre mettront à l'épreuve la décision du Congrès de conserver une force aussi réduite. Des incidents tels que la rébellion de Shays (1786) illustrent le besoin d'une force militaire au sein de la nation et les conflits continus le long de la frontière avec les tribus indigènes. Finalement, le besoin d'une force de combat plus puissante et d'un gouvernement central plus fort conduira à l'effondrement des articles de la Confédération et à l'établissement de la Constitution américaine, dans laquelle la nation financera et soutiendra une armée et une marine nationales.
Ces forces de combat seront mises à contribution dans plusieurs conflits au cours du siècle suivant, dont les origines remontent à l'armée continentale, qui prendra les armes contre des ennemis étrangers (la guerre de 1812 et la guerre américano-mexicaine) et nationaux, alors que la nation se divise elle-même lors de la guerre civile américaine en 1861.
L'armée continentale - Points clés
- Le deuxième Congrès continental a voté la création d'une force militaire pour la "défense commune" des colonies le 14 juin 1775. En raison deces divergences de vues et du paysage en constante évolution de la guerre elle-même, l'Armée continentale a évolué.
- De nombreux officiers et dirigeants de haut rang de l'armée étaient issus des riches planteurs et de la classe marchande des Amériques. En revanche, les hommes enrôlés étaient des membres de la classe ouvrière, plus pauvres, de la société.
- La plupart des hommes enrôlés ont été recrutés en raison de la promesse d'un salaire décent, de vêtements, de nourriture et de soins de santé. Comme il incombait aux États de payer le salaire des soldats, certains États ont même offert des terres en échange de leur service.
- L'armée continentale a eu recours à une politique d'intégration raciale en raisondu besoin de soldats et de la nécessité de perturber les riches loyalistes à l'Angleterre.
- Avant 1779, de nombreuses unités et de nombreux soldats n'avaient pas d'uniforme standardisé ; en 1779, Washington avait établi des ordres pour un uniforme standardisé. L'uniforme se composait d'un manteau de longueur bleue et de gilets blancs et permettait aux parements de varier en couleur pour identifier l'unité et l'État.
Le Congrès a approuvé le drapeau officiel de l'armée continentale le 14 juin 1777.
Références
- Samedi 14 juin 1777. Dans les Journaux du Congrès continental. p. 464. Un siècle de législation pour une nouvelle nation : Documents et débats du Congrès américain, 1774-1875.
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