Batailles de la guerre civile

Carte des batailles de la guerre civile

La carte ci-dessous représente les divisions territoriales du nord de l'Union des États-Unis et du sud de la Confédération. La plupart des batailles de la guerre de Sécession se sont déroulées sur les lignes de front de ces divisions territoriales, dans des États tels que la Virginie, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et le Tennessee, la Virginie ayant accueilli le plus grand nombre de batailles de toute la guerre de Sécession. Il ne faut pas oublier que de nombreuses batailles ont eu lieu le long et à l'ouest du fleuve Mississippi, dans des États comme le Nouveau-Mexique, le Texas, l'Arkansas et le Missouri.

Fig. 1- Les divisions territoriales de l'Union (bleu) et de la Confédération (rouge) pendant la guerre civile américaine.

La carte suivante illustre les batailles qui se sont déroulées sur le théâtre le plus occidental de la guerre de Sécession. Bien que les batailles les plus significatives et les plus excellentes de la guerre civile aient eu lieu plus à l'est, la carte met en évidence l'importance du fleuve Mississippi pour la stratégie des Confédérés, dont nous parlerons plus loin.

Fig. 2 - Carte des batailles de la guerre de Sécession qui se sont déroulées le long et à l'ouest du fleuve Mississippi.

Première bataille de la guerre civile

Après la guerre de 1812, les États-Unis ont entrepris de fortifier leurs côtes avec un réseau de fortifications en bord de mer, à peine cinquante ans auparavant. Construit au large de Charleston, en Caroline du Sud, sur une île artificielle, Fort Sumter devait servir de première ligne de défense contre les invasions étrangères. Le gouvernement des États-Unis était loin de se douter que Fort Sumter ne serait pas attaqué par une nation étrangère, mais par son propre peuple.

Fig. 3. Bombardement par l'artillerie du fort Sumter en avril 1861.

Après l'investiture du président Abraham Lincoln en mars 1861, la Confédération naissante a ressenti une pression croissante contre sa sécession. En février 1861, sept États avaient déjà fait sécession, leur avenir étant incertain. Menacés par la présence dominante d'une garnison de l'Union toute proche, les canons confédérés ont ouvert le feu sur le fort Sumter, contrôlé par l'Union, en Caroline du Sud, le 12 avril 1861.

Les premières balles de la guerre ont été tirées ; finalement, la garnison de l'Union s'est retirée de Fort Sumter, permettant à la Confédération de se l'approprier. Trois jours plus tard, le 15 avril 1861, le président Abraham Lincoln annonce un appel à 75 000 ^soldats volontaires3 pour combattre l'hostilité de la Confédération et réformer l'Union. La Virginie fait sécession deux jours plus tard, suivie par l'Arkansas, la Caroline du Nord et le Tennessee. La nation était officiellement divisée, et la guerre se profilait à l'horizon.

Principales batailles de la guerre civile

Même les soldats de la bataille de Fort Sumter n'auraient pas pu imaginer à quoi ressembleraient les futures batailles de la guerre de Sécession. Au cours des années suivantes, les batailles de la guerre de Sécession ont fait rage de la Caroline du Sud au Nouveau Mexique, le long du fleuve Mississippi et entre la légère bande de terre qui séparait les deux capitales de Washington, D.C., et Richmond, en Virginie. Des centaines de milliers d'Américains allaient mourir entre 1861 et 1865 dans la guerre la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis.

Le tableau ci-dessous présente seulement huit batailles majeures de la guerre civile parmi les centaines d'engagements hostiles qui ont eu lieu pendant la guerre civile américaine.

Les stratégies de la guerre civile

En filigrane de toutes les batailles de la guerre civile, la stratégie générale de l'Union et de la Confédération explique pourquoi de nombreuses batailles ont eu lieu, comment elles ont eu lieu et où elles ont eu lieu. Souvent, les manœuvres stratégiques les plus brillantes visaient à contrer la stratégie de l'adversaire.

Les objectifs stratégiques de l'Union étaient de déstabiliser l'économie du Sud, de dominer le Sud par l'usure et de faire pression sur les États du Sud pour qu'ils se soumettent. À l'inverse, le Sud voulait stabiliser son économie en contrôlant le fleuve Mississippi et l'exportation du coton, légitimer son statut de nation indépendante auprès des puissances étrangères et faire inévitablement pression sur le Nord pour qu'il mette fin à la guerre selon ses conditions.

Dernière bataille de la guerre civile

Après quatre années de conflit tendu et de batailles brutales pendant la guerre civile, la capitale confédérée de Richmond est tombée aux mains des forces de l'Union qui l'assiégeaient. Le général Robert E. Lee et son armée de Virginie du Nord ont fui vers l'ouest, tentant de rejoindre d'autres forces confédérées. Cependant, il est rapidement intercepté par une armée de l'Union commandée par Ulysses S. Grant. À Appomattox, en Virginie, Lee fait sa dernière tentative pour franchir les lignes de l'Union, mais se rend vite compte de la futilité de ses efforts. Le général Lee rendit son armée le 9 avril 1865.

Fig. 4 - La reddition du général Lee à Ulysses S. Grant au palais de justice d'Appomattox en Virginie.

La bataille d'Appomattox Courthouse n'a pas été le dernier engagement de la guerre, mais elle a été le dernier effort significatif des forces confédérées pour se remettre de la perte de Richmond. Le général Lee et son armée étant la figure de proue de la résistance confédérée, sa reddition a marqué la fin définitive de la guerre et des États confédérés d'Amérique.