William Howard Taft

Biographie de William Howard Taft

William Howard Taft est né à Cincinnati, dans l'Ohio, en 1857. Son père, Alphonso Taft, a mené une brillante carrière en tant que procureur général et secrétaire à la guerre. Il suit son père dans une carrière juridique, obtient son diplôme à Yale et retourne à Cincinnati pour pratiquer le droit.

Carrière politique

En 1887, Taft obtient son premier poste de juge, ce qui marque le début d'une longue carrière de nominations politiques. Taft sera ensuite nommé à de nombreux autres postes, dont celui de solliciteur général, juge fédéral, gouverneur des Philippines, et enfin, secrétaire à la guerre sous Teddy Roosevelt. Ce qui marquera sa carrière, c'est qu'aucun de ces postes n'a fait l'objet d'une élection, si bien qu'avant la présidence, il n'avait jamais fait campagne pour un poste. Il s'est toujours intéressé au droit et souhaitait diriger la Cour suprême, mais il a refusé des nominations à la Cour suprême en faveur de postes politiques.

Fig. 2 - Bouton de campagne de Taft en 1908

Parti politique de William Howard Taft

William Howard Taft était membre du parti républicain. Theodore Roosevelt ayant fait la promesse de poursuivre la tradition de George Washington de ne pas briguer un troisième mandat, il a considéré Taft comme son héritier. La popularité de Roosevelt et le contrôle qu'il exerçait sur le parti lui ont permis d'obtenir la nomination de Taft comme candidat républicain à la présidence lors des élections de 1908. Taft n'était pas très à l'aise avec la campagne, mais la popularité de Roosevelt et le fait que l'aile progressiste du parti républicain avait commencé à brouiller les lignes entre les deux partis l'ont poussé à la victoire contre le démocrate William Jennings Bryan.

William Howard Taft à la présidence

En tant que président, Taft n'a pas été la continuation de Roosevelt que l'on attendait. La principale différence entre les deux hommes était fondamentale. Roosevelt était une forte personnalité qui cherchait toutes les méthodes pour atteindre ses objectifs, alors que Taft était plutôt un juriste qui cherchait à travailler dans les limites des précédents juridiques établis. Roosevelt avait repoussé les limites des pouvoirs présidentiels, tandis que Taft avait une vision beaucoup plus conservatrice de ce rôle.

Fig. 3 - Caricature politique de Taft

Politique intérieure de William Howard Taft

La conservation, les libertés civiles et la réglementation des entreprises sont trois questions majeures qui ont été soulevées dans le programme intérieur de Taft. À certains égards, comme la réglementation des entreprises, Taft a poursuivi les objectifs généraux de l'administration Roosevelt, mais dans un cadre juridique plus strict. Dans d'autres domaines, tels que les droits civils, Taft a inversé de façon controversée les positions de l'ère Roosevelt.

Libertés civiles

Roosevelt avait soutenu la nomination de Noirs américains à des postes fédéraux, comme celui de receveur des postes. Le parti républicain a longtemps joué un rôle actif dans la lutte pour l'égalité raciale, depuis l'abolition jusqu'à la reconstruction. Les Américains blancs des régions du Sud où les tensions raciales étaient fortes n'avaient pas apprécié ces nominations et ne souhaitaient pas reconnaître ces titulaires de postes. Dès son discours d'investiture, Taft a déclaré qu'il ne suivrait pas la position de Roosevelt. Il démet de nombreux Noirs américains de leurs fonctions et n'en nomme que très peu à de nouveaux postes, même dans le Nord.

Conservation

Un énorme scandale a éclaté dans l'administration Taft autour de la question de la conversation, qui avait été un élément majeur de l'administration Roosevelt. La conservation était une cause que Taft soutenait généralement, mais il ne croyait pas qu'il fallait prendre les mesures exécutives que Roosevelt avait prises dans ce domaine. Taft remplace le secrétaire à l'Intérieur de Roosevelt, James Garfield, par Richard Ballinger, qui approuve une demande d'exploitation minière sur des terres que l'administration Roosevelt avait déclarées protégées. Un agent du gouvernement qui a enquêté sur la demande a rendu public le fait que Ballinger avait déjà été l'avocat du demandeur, créant ainsi un conflit d'intérêts. Lorsque le chef forestier, Gifford Pinchot, s'est plaint de cette affaire auprès d'un sénateur, il a été renvoyé par Taft. En conséquence, le Congrès a enquêté et bien que Ballinger ait été blanchi, l'administration a dû faire des aveux embarrassants concernant l'inscription de fausses dates sur les rapports liés à l'affaire.

Réglementation des entreprises

La réglementation des entreprises est un domaine qui a connu la plus grande continuité d'action entre Roosevelt et Taft. Taft a en fait augmenté le nombre de procès antitrust intentés, passant de 40 pendant les 8 années de Roosevelt à 70 pendant les 4 années de Taft. Pendant son administration, Roosevelt avait soutenu la fusion de plusieurs entreprises au sein de US Steel, que Taft avait soutenue à l'époque. Pendant l'administration Taft, le ministère de la Justice a affirmé que Roosevelt avait permis à l'entreprise de devenir un monopole, après avoir été piégé par des industriels. Cette accusation est l'un des nombreux événements survenus au cours de l'administration Taft qui ont offensé Roosevelt.

Fig. 4 - Caricature politique de Taft en Asie

Politique étrangère de William Howard Taft

Dans le domaine de la politique étrangère, Taft prône ce qu'il appelle la "diplomatie du dollar", qui consiste pour les États-Unis à rechercher la stabilité internationale par des investissements plutôt que par des guerres. Convaincu que les États-Unis doivent rester en dehors des conflits européens, Taft se concentre sur la défense du canal de Panama et sur l'expansion des relations avec l'Amérique latine et l'Asie. Il a envoyé des troupes américaines pour occuper le Nicaragua, pays instable où se trouvaient de nombreux investissements américains, et qui a duré longtemps après son arrivée au pouvoir. Ses actions en matière de politique étrangère n'ont pas atteint leurs objectifs, car les pays d'Amérique latine n'ont généralement pas apprécié l'ingérence des États-Unis et, malgré d'importants investissements, le commerce avec la Chine a en fait chuté au cours de cette période.

Les tarifs douaniers de William Howard Taft

Modifier les tarifs douaniers existants faisait partie du programme républicain pour lequel Taft avait été élu. La Chambre des représentants a adopté un projet de loi abaissant les tarifs douaniers, qui a été soutenu par les progressistes. Au Sénat, des amendements ont été apportés au projet de loi, augmentant considérablement les tarifs. Lorsque Taft a refusé d'intervenir, il s'est à nouveau heurté à l'opposition des progressistes. Taft échoue à nouveau à réduire les tarifs douaniers lorsqu'un projet de loi visant à instaurer le libre-échange avec le Canada n'est pas approuvé par le parlement canadien.

Fig. 5 - Carte postale de Taft de 1912

William Howard Taft L'ère progressiste

Theodore Roosevelt avait été le leader de l'aile progressiste du parti républicain. Roosevelt est indigné non seulement par le fait que Taft se détourne de certaines de ses réformes progressistes, mais aussi par ce qu'il considère comme des insultes personnelles, telles que le licenciement de Pinchot et les attaques contre Roosevelt dans l'affaire antitrust de l'US Steel. Lorsqu'il décide de se présenter pour un troisième mandat, Roosevelt remporte les primaires haut la main. L'establishment du parti et la machine politique républicaine ont cependant nommé Taft lors de la convention républicaine, malgré sa défaite massive lors des primaires publiques. Roosevelt et ses partisans ont quitté le parti pour former le Parti progressiste et lancer une candidature tierce.

Les élections de 1912

Taft avait estimé que Roosevelt s'était trop radicalisé, mais en obtenant l'investiture, il n'avait réussi qu'à diviser le Parti républicain. L'élection de 1912 n'a pas été décidée pour savoir si le pays voulait aller dans une direction progressiste, mais pour savoir jusqu'où il irait. Taft n'a pas fait activement campagne et n'a reçu que peu de soutien financier, car peu de gens pensaient qu'il serait réélu. La scission du parti républicain a donné l'élection au démocrate Woodrow Wilson en 1912, qui n'était pas un conservateur comme Taft mais pas aussi radical que Roosevelt ou que le candidat du parti socialiste, Eugene Debs.

La vie deWilliam Howard Taft

Après avoir quitté ses fonctions, Taft s'est tourné vers le monde universitaire. De 1913 à 1921, il retourne à son alma mater et devient professeur à Yale. En 1921, il obtient enfin le poste qu'il désirait le plus, celui de juge en chef de la Cour suprême des États-Unis. Il occupe ce poste jusqu'à sa mort en 1930.