Laissez-Faire

Le leadership du laissez-faire

Au dix-neuvième siècle, les libéraux prônaient des politiques de laissez-faire et s'opposaient à l'intervention du gouvernement. Tout au long de l'âge d'or, les libéraux se sont opposés à toute intervention fédérale pour résoudre les problèmes sociaux, économiques ou de main-d'œuvre. En raison de l'idéologie du laissez-faire, la corruption du gouvernement s'est répandue tout au long de l'âge doré.

Les libéraux luttaient contre la corruption du gouvernement mais ne voulaient pas que les immigrants et les affranchis influencent la politique. Ce groupe a fait valoir que les programmes d'aide sociale du gouvernement nuiraient aux opportunités des Afro-Américains dans le Sud. Par conséquent, les libéraux ont contribué à influencer le démantèlement de la Reconstruction après la guerre civile.

Fig. 2 Dessin humoristique du gouvernement américain

L'économie du laissez-faire

Qu'est-ce qui a fait le succès de l'économie laissez-fairiste ?

Dans l'extrait ci-dessus, Fulton décrit l'échec des subventions fédérales aux chemins de fer et aux bateaux à vapeur qui a finalement déclenché des sentiments négatifs à l'égard de l'implication fédérale. Les chemins de fer Union Pacific et Central Pacific ont frôlé la faillite en raison de dépenses excessives inutiles. La dette contractée par les deux compagnies ferroviaires avait dépassé la dette nationale en 1860. En raison des dépenses inutiles des compagnies ferroviaires, de nombreux bureaucrates n'avaient pas les coudées franches pour plaider en faveur de l'intervention du gouvernement fédéral à l'âge d'or. En revanche, après l'échec de plusieurs programmes du New Deal, les représentants ont plaidé en faveur d'une aide fédérale accrue. Bien que le laissez-faire ait prévalu tout au long de l'âge doré, le gouvernement s'est occasionnellement impliqué.

L'intervention du gouvernement

Le gouvernement s'est impliqué lorsque l'économie pouvait en bénéficier. D'éminents hommes d'affaires travaillaient avec les républicains et utilisaient la diplomatie pour créer des marchés à l'étranger. Par exemple, les partisans du laissez-faire ont soutenu le renversement de la monarchie hawaïenne, ce qui a conduit à l'annexion des îles hawaïennes. Ainsi, l'acquisition d'Hawaï a permis d'élargir de nouveaux marchés. Un autre exemple est la politique de la porte ouverte entre les États-Unis et la Chine, qui a permis l'égalité des droits commerciaux. Bien que ces exemples montrent l'implication économique du gouvernement américain, celui-ci ne s'implique que rarement, à moins que des gains financiers importants ne soient disponibles.

Fig. 3 Reine hawaïenne Liliuokalani

Le capitalisme du laissez-faire

Lathéorie économique du laissez-faire n'est pas apparue pour la première fois en Amérique au cours de l'ère dorée.

Fig. 4 La richesse des nations d'Adam Smith

La théorie remonte à la fin des années 1700, lorsqu'Adam Smith a écrit "La richesse des nations", soutenant que les économies réussissent lorsque les gens sont autorisés à prendre des décisions dans leur propre intérêt. Cette politique fait prospérer la société si le gouvernement se tient à l'écart. Les industriels de l'âge d'or ont souvent utilisé Smith comme preuve à l'appui des politiques économiques de laissez-faire. Pourtant, Smith croyait en une saine concurrence commerciale, que les propriétaires d'entreprises de l'âge doré ont éliminée.

Tout au long de l'âge doré, les entreprises ont utilisé le laisser-faire pour éliminer la concurrence par le biais de monopoles et de fiducies. Sans que le gouvernement n'intervienne dans les pratiques commerciales, les propriétaires en profitaient pleinement. Cette pratique a donné naissance à d'éminents propriétaires d'entreprises tels que John Rockefeller, J.P. Morgan, Andrew Carnegie et Cornelius Vanderbilt. Les grandes entreprises ont profité de l'âge doré. Lesmachines politiques corrompues ont influencé la politique en soudoyant les électeurs et les politiciens pour prendre le dessus. Le capitalisme de laissez-faire a influencé l'industrie américaine tout au long du dix-neuvième et du début du vingtième siècle.

Labor Unions vs. Laissez-Faire

Alors que les riches adhèrent aux idéaux du laissez-faire, les pauvres et les classes laborieuses s'opposent fermement à cette théorie qui menace directement leur mode de vie. Les riches monopoleurs ont continué à amasser de fabuleuses fortunes, mais la classe ouvrière a décidé de s'unir contre l'écart disproportionné des richesses en Amérique. Des groupes de travailleurs ont rejoint des syndicats afin de lutter pour des conditions de travail et des salaires décents. Les graves perturbations sociales causées par le laissez-faire ont conduit à l'adoption d'une législation antitrust pour mettre fin aux monopoles.

Fig.5 Chevaliers du travail

Le laissez-faire d'Herbert Spencer

Le philosophe anglais Herbert Spencer a été l'un des plus ardents défenseurs du capitalisme de laissez-faire. Sa théorie de la "survie du plus apte" plaidait en faveur de ce type de capitalisme.

Signification de laissez-faire

Les idéaux du laissez-faire ont infiltré tous les aspects de la société de l'âge doré, du capitalisme aux influences politiques.

Herbert Spencer était un fervent partisan du laissez-faire capitalisme, permettant aux propriétaires d'entreprises d'opérer avec très peu de réglementations gouvernementales. De nombreux industriels et autres propriétaires d'entreprises ont suivi la mentalité de Spencer laissez-faire et "survie du plus fort". En l'absence de restrictions et d'interférences gouvernementales, les monopoles ont dominé le paysage économique de l'Amérique, éliminant presque toute concurrence.

Fig. 6 Herbert Spencer

Les travailleurs et les syndicats s'opposent au laissez-faire car ses principes poussent les chefs d'entreprise à mettre en place des conditions de travail pénibles, de longues journées de travail et des salaires plus bas. Les mauvaises conditions de travail ont conduit à la formation de syndicats qui se sont battus pour défendre les droits des travailleurs.